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第９６話．あたたかな記憶

「……い。おい。大丈夫か？　ブリジット」

（…………はっ）

　軽く頬を叩かれ、ブリジットの意識は急浮上した。

　目を開ければ、目の前には薄闇が広がっていて――そしてそんな景色も急加速的に、ごうと唸りながら後ろへと流れていく。

　全身に生ぬるい風を浴びて、ブリジットはようやく思い出す。

　場所はフェンリルの背中。行き先はメイデル伯爵家の領地である。

　見慣れない景色を見るに、どうやらかなりの距離を南下してきたようだが、出発してからの数分間しか記憶にないとはどういうことか。

　冷や汗をかきつつ、オホホとブリジットは笑ってみせた。

「わたくしとしたことが。スピードに驚いて、ちょっとだけ居眠りしちゃったのかしら？」

「そうか。人はそれを気絶と呼ぶが」

（穴があったら入りたい！）

　精霊博士を目指すと豪語しておきながら、フェンリルの背中で意識を失っただなんて、あまりにも恥ずかしいではないか。

　首の角度を傾けてユーリがこちらを振り返ってくる。

「だが、それでも手は離さないから驚いた」

「……えっ」

「危ないから位置を入れ替えようとしたが、すごい力でしがみつかれていて解けなかったんだ」

　ユーリは他意のない様子で淡々と教えてくれるが、聞いている間にもブリジットは羞恥心でどうにかなりそうだった。

　このまま詳細を語られては堪らないと、必死の思いで口を開く。

「あの、でも……っ、つ、次こそは！」

「次？」

「次こそは必ずや、立派に乗りこなしてみせますから！」

　ぐっと拳を握って宣言する。振り返ったまま、ユーリは唖然としていた。

「また乗るつもりか。もしかして帰りも？」

「帰り――。え、ええっ、そうですわね。帰りこそ頑張りますわ！」

　無理をして言い張れば、ユーリが瞳を柔らかく細める。

　伸びてきた腕が、頭に被ったキャップごと髪の毛をくしゃりと撫でた。

「やめておけ。ここまで山やら谷やら、散々越えてきたんだ。大人しく馬車で帰ればいい」

　言外にお前には無理だ、と諭されている。

　でもそれは呆れではなく優しさだと、見つめ合う瞳の温度が伝えてくれていた。

　それだけで胸が高鳴った。その音は、きっと風の音に紛れて聞こえなかったはずだけれど。

「……くしゅっ」

　ふと、ユーリが小さなくしゃみを落とした。

　はっとする。吹いている風は生ぬるいといっても、ここまでずっとユーリは直接風を浴びていたのだ。

　コートこそ着ているものの、よっぽど体温を奪われたことだろう。

「ユーリ様。寒いんですの？」

「……そうだな。少しだけ」

　あっさりと同意するあたり、本当に寒いのだ。

　ブリジットは恐る恐る片手だけ離すと、シエンナが持たせてくれたカイロをポケットから出した。

　薄い布包みの中に入っているのは炎の魔石だ。それを持って、ユーリに差し出す。

「これをお使いください。少しはましになるかと」

「…………」

　しかしそこで信じられないことが起きた。

　なんとユーリはカイロを持ったブリジットの手ごと、自らの手で包み込んでしまったのだ。

　すっぽりと、自分のものではない体温が重なって。

「ひゃあっ」

　驚いて声を上げてしまうが、ユーリはどこ吹く風である。

「このほうが温かい」

「そ、っれは、そうかもしれませんけど！」

「子どもは体温が高いというし」

（子どもって！）

　馬鹿にしているのかと見上げるが、ちらりと見えた口元には楽しげな笑みが浮かんでいた。

　それで何も、文句は言えなくなる。ドキドキして黙り込むだけでいっぱいいっぱいだ。

　たまにしか見られないその表情に、甘い自覚はあるのだが。

『ますたー、もうすぐだよー』

　下から脳天気な声がする。ブリジットは慌てて気を引き締めた。

　ブルーは少しずつ速度を落としていって、やがてゆっくりとその足を止めた。

　乗るときと同じくしゃがみ込んでくれたブルーの背中から、ユーリに続いてブリジットは下りる。

「メイデル伯爵家の領地はこのあたりだな？」

　確認され、周囲を見回しながら頷く。

　たぶんブリジットが気絶している間に、ユーリが細かくブルーに方向を指示をしてくれていたのだろう。

　遥かに見える稜線は、そのほとんどが群青色の空の中に溶け込みつつある。

　空と月の位置から見るに、出発から二時間ほども経っていないようだ。

　生ぬるい風には、独特の甘い果物の香りが漂っている。

　果物やナッツの果樹園が広がる中、目の前の丘の上には見覚えのある伯爵家の別荘があった。

　領主の持ち物である別荘の周りには、建物は少ない。領民たちの暮らす民家は、森の近くに点在しているのだ。

　人の姿は見当たらず、秋の虫がさざめく声だけが夜の帳を彩っている。

「さすがフェンリルね。こんなに早く到着できるなんて」

『ふんっ、そうだろ？　まぁ、ブスがもうちょっと軽かったらもっと早く――』

　生意気を言うブルーのほっぺを、ブリジットは両側に向かってみょーんと伸ばした。

　アホ面である。フフ、と笑っていると。

『にゃにしゅるんら！』

「ぎゃ！」

　容赦のない反撃に遭った。ブルーが顔面に砂をひっかけてきたのだ。

　取っ組み合いの喧嘩でも始める勢いのひとりと一匹だったが、「静かにしろ」と鋭くユーリが注意を飛ばした。

「メイデル伯爵夫人は、別荘のほうに居ると思うか？」

　怒るブルーを押し留めているユーリに確認され、ブリジットは別荘を見上げた。

「……明かりが灯っていませんから、考えにくいと思います。それに母は屋敷内でも、蝋燭の炎すら嫌がっていたようですわ」

　家屋の中に居ないとしたら、候補となる場所は限られる。

「近くの森の中かも。わたくしが幼い頃は、よく母と一緒にこのあたりの森を散策したんです」

　それから小声で付け足す。

「一度だけ、夜に迷い込んで……迷子になって、叱られたこともありますが」

「昔からじゃじゃ馬なのは変わらないな」

　その通りなので悔しいが言い返せないブリジットである。

「何か、メイデル伯爵夫人の私物は持っていないか？」

「私物、ですか？」

「ブルーの鼻なら、夫人の臭いを辿って追えるはずだ」

　ブリジットはちょっぴり悔やんだ。それなら、アーシャの私物を何か持ってくれば良かった。

　そこで思い出したのが、アルプの毛である。発見したとき、念のため手巾に包んでいたのだ。

「これはどうでしょう？」

　ブルーが寄ってきて、手巾の上でぴくぴくと鼻を動かす。

『うえっ。なんかいやな気配、感じるんだけど』

「我慢しろブルー」

『はぁい……』

　頑張って臭いを嗅ぎ終えたブルーが、森の方角に向かって歩き出す。

　ユーリとブリジットは顔を見合わせ、頷き合った。

「とりあえずついていってみよう」

「分かりました」

　ふんふんと鼻を鳴らして地面を嗅ぎながら、ブルーが進んでいく。

　星明かりだけに照らされた森の中は暗く、不気味でさえあった。

　昼間とはかなり印象が違う。しかしそんな様相を、小さい頃に一度だけブリジットは目にしたことがある。

（小妖精たちが泉のほとりで宴会をするって教えてもらって、参加してみたくなって……）

　夜になってから別荘を抜け出し、ひとりで森に入ったあのときのことだ。

　結局、泉まで辿り着けずに泣き喚いていたら、母が捜しに来てくれて――。

　たくさん叱ったあと、母は思いっきり抱きしめてくれて、最後は手を繋いで別荘に戻ったのだ。

　だが、母は微精霊と契約したブリジットのことを心底恨んでいたはず。

　ロゼとは一度も別荘に行っていないようだったし、そんな母にとって、この森に大した思い入れがあるとも思えない。

　それなのに。

　なぜかブリジットは、アーシャはこの先に居るような気がしていた。