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第５５話．氷の精霊

　どう？　と悪戯っぽく笑いかけると、ブルーは目をまんまるに見開いた。

　氷の精霊フェンリル。

　巨大な狼の姿をしたフェンリルは、氷より生まれ出るとされる最上級精霊だ。

　凍りついた大地を群れで走り回り、その大地ごと世界を揺らす獰猛な獣とされている。

　フェンリルが人に化けるという話は聞いたことがないので、『精霊図鑑』等の書物の内容は更新が求められるところだ。

　しかし指摘と同時、ブルーはかなりオロオロとしていた。

　よほど変化に自信があったのだろう。

「な、なんでわかった？」

「モフモフの大きな尻尾が出てるから」

　ぱっとブルーが背中に触れる。

　それから、ムッと眉を吊り上げると。

「出てないぞ！」

「引っ掛けよ。今は出てないわ」

　正しくは昨日、扉の隙間から水色の尻尾が見え隠れしていたのである。

「は！？――だましたな！　ブス！」

「ブス！？」

　ブリジットは素っ頓狂な悲鳴を上げた。お年頃の女性に向かって、それは禁句である。

（確かに私は可愛くないけど！）

　思わずベッドから出て抗議した。

「いくらユーリ様に似て可愛い顔してるからって、言って良いことと悪いことがあるわよ！」

「ほんとのこと言っただけだ！　ブスブスブース！」

「い、一度ならず四度までも……っ！」

　唸るブリジットに、「べー！」と舌べらを出してくるブルー。

　なんて生意気なガキんちょなのか。ブリジットがぶるぶると拳を震わせると。

「おい。騒がしいぞ」

「ユーリ様！」

「ますたー！！」

　ユーリがあきれ顔で扉を開けたので、慌ててブリジットはベッドに戻った。

　ブルーはといえばユーリに甘えるようにしがみついている。

「ますたー、あの女がボクをいじめてくるんだ！　ぼこぼこにして！」

「お前も病人相手に絡むな」

　ユーリは足元に絡みつくブルーに鬱陶しげだが、「でもでも！」とブルーは言うことを聞かない。

　その様子は、まるで年の離れた兄弟が無邪気にじゃれているかのようで、絵面としては愛らしいものなのだが。

（でも内容はサイアクだわ！）

「違いますの、ユーリ様！　いじめられているのはわたくしですわ！」

　負けじと声を張り上げるブリジットを見て、ユーリは深い溜め息を吐く。

「お前も精霊相手に何を張り合ってるんだ……」

「ますたー！　ボクを信じてくれるよね？」

「ユーリ様！　わたくしを信じてくださいませ！」

　必死のアピールを続ける二人。

　ユーリはそれぞれを胡乱げな目つきで見ると。

　やがて、ブルーに向かって言った。

「……厨房でパティシエが芋の菓子を作っていたぞ」

「おいも！？」

　ぱぁっと顔を輝かせたブルー。

　かと思えば、瞬きのあとにその姿は四足歩行の狼――フェンリルへと変じていて。

（お、大きい……！）

　氷の吐息を吐き出す巨大な狼の姿を見上げ、思わずその迫力に圧倒される。

『じゃあボク行ってきまーす！』

　しかしテンションは何一つ変わらず。

　少しくぐもった子どもの声で宣言すると、ブルーは開いたままの扉から出て行った。

　獣の足音はすごい勢いで遠ざかっていく。

　もはやブリジットとの小さな争いのことなど、記憶の彼方となったのだろう。

（ユーリ様、あしらい方が手慣れているわ）

　手際の良さに感心していると、彼は次にブリジットを見てきた。

　何かと思えば、問題児を見る目である。

「ブリジット。病人なんだから大人しく寝ていろ」

（うっ……）

　諭すように言われ、恥ずかしくなったブリジットは再びベッドに潜り込む。

「でも。だって、ブルーが……」

　そこではっとブリジットは口元を覆った。

「どうした？」

「すみません……わたくし、勝手にユーリ様の精霊にあだ名をつけてしまって」

「別にいい。本人も気に入っているようだから」

（気に入ってる……そうなの？）

　意外な発言にブリジットが小首を傾げていると。

　近づいてきたユーリが、ふいにブリジットの額に手をかざした。

「…………っ！」

　どきりと鳴る心臓に気づくことなく、ユーリが囁く。

「まだ、顔が赤いな」

　彼の手のひらから、冷気が流れ込んでくる。

　熱冷ましに氷魔法を使ってくれているのだ。ブリジットは思わず目を閉じた。

（冷たくて、気持ち良い……）

　その姿勢のまま、ユーリが静かな声で話しかけてきた。

「明日には僕も家に帰ろうと思う」

「はい。……あの、長い間ありがとうございました」

「僕が勝手にやったことだ」

　合計すると三日間、ユーリはずっとブリジットの傍に居てくれた。

　昨日は彼の従者であるクリフォードも様子を見にやって来て、見舞ってくれたのだ。

　この別邸にも貴賓室があって良かった、と心の底からブリジットは思う。

　別邸つきの使用人は少ないが、全員がよく仕えてくれる一流の使用人たちである。

　主人でありながら倒れたブリジットに代わり、ユーリのことをしっかりと歓待してくれたようだ。

「今週はゆっくり休むようにな」

「しばらくは、予定は何もないので大丈夫ですわ……ああでも再来週はキーラさんと一緒に、ニバル級長の別荘に行きますのよ」

　夏期休暇終わりの約束だ。ブリジットはちょっとわくわくしていた。

　というのも家族から絶縁されたも同然の状況である。

　メイデル伯爵家の領地にも、十二年前からブリジットだけは戻っていないし、ひとりで旅行したことも一度もない。

　領地には立派な別荘があり、その周辺で遊んだ記憶はあるものの……それはあまりにも朧げな記憶だった。

「そうか」

　淡々と頷いたユーリが、何気なく続ける。

「なら僕もついていく」

（…………え？）

　ブリジットは目を開き、ぱちくりと瞬きをした。

　それから、その言葉が脳に浸透していくに従って。

「…………え！？」

　大声に驚いたのか。

『ぴ！？』と叫んだひよこ精霊が、毛布の上でジャンプした。