第４１話．信じられない言葉
――――幻聴。
頭の中にそんな一言が浮かぶ。
（いやだわ、私ったら……疲れてるのかしら）
「ごめんなさい、ユーリ様。なにやら幻聴が聞こえてしまって」
「――だから、僕の家に来てくれないか」
おかしい。まだ耳の調子が良くないようだ。
ブリジットは首を捻りながら、もう一度聞き返した。
「え？」
「僕の家に来てくれないか」
「え？」
「……僕の家に来てくれないか」
「え？」
「僕の…………嫌なら、無理にとは」
ユーリが目線を逸らす。
それでようやくブリジットは、本当に「僕の家に来てくれ」と言われていたらしいと思い当たった。
「ちっ、違うのです！ だって聞き間違いかと思いまして！」
必死に弁解するブリジットだが、ユーリもとんでもないことを言い出した自覚はあるのか、どこか気まずげだ。
別に、恋人同士であるとか、婚約者同士であるとか、そういう間柄であれば何もおかしい話ではない。
だが今回の場合――勝負に勝った男性が、一種の命令として「自分の家に来い」と負けた女性に言ったわけで。
そうなると些か、というかかなり、意味合いは変わってくる気がする。
（は、はしたないことを考えちゃダメよ私！）
ブンブンブン！ と頭を振って、ブリジットは妄想を打ち払う。
それにそうだ。相手は水の一族の令息、ユーリ・オーレアリスなのである。
とてもじゃないが、色気のある理由で呼ばれるとは思えないし……そもそもユーリは相手の女性に困らない身分だ。
「いや、……引かれるのは分かっている。家に呼ぶ理由も、今はうまく説明できないんだが」
（そ、そうよね。何か理由が――重大な理由があるのよ、私はちゃんと分かってるから！）
努めて平静を装いつつ、しかし口元はパタパタと扇で隠しながら、ブリジットは頷いてみせた。
「……う、伺いますわ」
「そうか。助かる」
「…………」
「…………」
変な空気が場に流れる。
この場に留まると余計なことを口走りそうだったので、ブリジットはぎこちなく立ち上がった。
「帰るのか？」
「え、ええはいあの、はい帰りますわええ」
（混乱してまともに口が……！）
ふらふらするブリジットを見送って、ユーリが「そういえば」と口を開く。
なんだろうと見下ろすと、彼はその眼光鋭い瞳でブリジットを見ていて。
「二位おめでとう、ブリジット」
「――あ、ありがとうございます」
頭を下げて、ブリジットは四阿を出た。
急ぎ足で道を進みながらも、口の端は耐えられずに上がっていき、そして最終的に、
「…………えへへ」
へにゃ、とだらしなく緩まる頬を押さえる。
自分でも単純だと思うのだが、ユーリに褒めてもらえるだけで嬉しくて仕方がない。
結果は二位だし、ユーリには及ばなかったのだが――それでも、彼が認めてくれていることが嬉しいのだ。
（ユーリ様と居ると、いつも楽しい）
とびきり口が悪いくせに、優しい人。
あとから思い出すと、頭を抱えたくなることとか、恥ずかしくて身悶えたくなることもあるのだが。
彼と過ごす時間は、ブリジットにとって何より特別で。
……きっとこれは、幸せと呼んでいい感情なのだろう。
まだ取り扱いに困るくらいに、落ち着かないけれど。
（お家にお伺いするんだったら、何か手土産も用意しないと……シエンナに案を訊いてみようかしら）
先ほどは動揺してしまったが、水の一族と名高いオーレアリス家にお邪魔するのだ。
運が良ければ、他の水精霊や氷精霊を目にする機会もあるかもしれない。そう思うと胸が弾む。
そうして、人目がなければきっとスキップしていただろう足取りで、馬車の停車場へとやって来たブリジットは。
その石畳の道で――背の高い少年が、待ち構えるよう佇んでいたのにようやく気がついた。
（え……？）
立ち止まり、静かに目を見開くブリジットに。
その少年が気づき、ゆっくりと振り返る。
髪と瞳に金色を宿した人。
フィーリド王国の第三王子であり――ブリジットの元婚約者である、彼が。
「…………ジョセフ……殿下？」
数十日ぶりに近くから見つめ合った眼差しに、ブリジットは動けなくなった。
そして、あのとき冷たく婚約破棄を告げた唇が。
目の前でゆっくりと、柔らかな弧を描いていた。
「もう一度、婚約しよう。俺とやり直さないか、ブリジット」
読んでいただきありがとうございます！
これにて第一部は完結です。というわけで、物語は第二部に続きます……！
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