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第２０話．翻弄されるリサ

　隣のクラスから流れてきた、と(・)あ(・)る(・)信じられない噂を聞いて。

「ジョセフ様……っ！」

　人気のない空き教室で、リサはジョセフに抱きついていた。

　いつもこうして、邪魔されない場所で彼と甘い時間を過ごすのがリサの楽しみだ。

　だが、今日は違う。

　リサはジョセフの制服の裾をぎゅっと握り、彼を見上げる。

　整った容姿のジョセフは、そんなリサに優しく首を傾けてみせた。

「……リサ。どうしたの？」

「ブリジット・メイデルのことです……！　精霊学の授業で……ブリジットが暴走した精霊の力を、抑えたって！」

　どうしてとぼけたりするのだろう、と思いながらリサは必死に訴える。

　もちろんジョセフだって知っているはずだ。

　だって今日の午後は、学院中がずっとその話で持ちきりで……誰も彼もが、ブリジットの話ばかりを飽きずにしているのだから。

　どうやら、事実はよく分かってはいないらしい。

　だがブリジットがなんらかの特殊な力を使って、中級精霊の暴走を抑えてみせたこと。

　他の生徒を庇おうと前に出て、ニバルに正気を取り戻すように声を掛けてみせたこと。

　そんな噂は広がり続け、ブリジット・メイデルは本当に無能で高慢な令嬢なのかと――そう疑う声が、そこかしこから聞こえてくるのだ。

（あいつは"赤い妖精"……やかましいだけのうざったい女なのに……！）

　リサは焦っていた。状況が、ブリジットに有利な方向に動いている気がしてならないから。

　しかしジョセフはリサの頭を撫でながら、気のない様子で言う。

「……ああ。ニバルのエアリアルが暴走したんだったね」

　まったく危機感のない彼に――リサは歯ぎしりしそうになる。

　なんとか、分からせてやりたかった。

　その一心でリサはジョセフから身体を離すと、震える唇を開く。

「……あたし、見たんです」

　何を？　というように、ジョセフが首を傾げる。

「あのニバル様が……ブリジットの奴隷のように振る舞っていたんです！！」

　隣のクラスの級長であるニバル・ウィア。

　彼はジョセフと小さい頃からの友人同士で、将来はジョセフの側近になることが確実視されていた少年だ。

　ニバルにはリサも良くしてもらっていた。

　彼はいつも、ブリジットは王族の伴侶として相応しくないとこき下ろしていた。その言葉を聞くたびに、リサも気持ちよくなっていたものだ。

　それなのに、とリサは、数分前に見たばかりの光景を思い出す。

「ニバル様は、ブリジットに笑顔で話しかけていて……荷物を持ったり、段差があると気遣ったりしていて。それに変な模様がついた首輪までつけられて――まるで犬みたいでした！」

　それが【魔封じの首輪】だとは気づかず、おぞましい、と二の腕をさするリサ。

「精霊を暴走させて、おかしくなっちゃったのかも……っ。あんなの、とてもニバル様とは思えません！」

「…………」

「だってニバル様は、ジョセフ様の側近候補で！　ブリジットのことなんて、嫌っていたはずで――」

「……つまりリサ、こう言いたいの？」

　それまで黙って話を聞いていたジョセフが、口を開いた。

　無表情のまま、淡々と彼は言い放った。

「俺はブリジットより優れていない。だからニバルは、ブリジットに従うようになった……って」

（……えっ……？）

　思いも寄らない発言に、リサの思考が一瞬固まる。

　ただ、明らかに、ジョセフはリサの言葉を不快に思っていて――それを理解した途端に、リサの顔色は蒼白になった。

「あ、あたし、そんなつもりじゃ……ごめんなさいっ、ジョセフ様。あたし…………」

　縋りつくように手を伸ばす。

　その手を、まるで羽虫でも見るような目でジョセフが見た気がして……びくっとリサは手を引きかけた。

（ど、どうしよう。ジョセフ様を怒らせちゃった。どうしよう……！）

　ほとんど泣きそうになりながら、鼻を啜ると。

「――なんてね。冗談だよ、リサ」

　甘やかに微笑んだジョセフが、震えるリサの手を取る。

　それだけで次第に、リサの呼吸も、震える手も、穏やかさを取り戻していった。

「リサ、考えてみて。ブリジットはどう見ても、ただの無能で厚かましい女だよね？」

「は、はい……っ」

「今はみんな、何かの間違いで騙されているのかもしれないけど……真実はどうしたって揺らがないよ。だから低俗な噂を、気にする必要なんかない」

　ジョセフがはっきりとそう断言すると、リサはそうかもしれないと思い始めてきた。

「それにニバルはもともと切り捨てる予定だったんだ。大した能力のない男だから」

「そうだったんですね！」

　なんだ。ならば、何も心配なかったのだ。

「あたし、どうかしてました。あのユーリ様まで、ブリジットを気に入っている様子だったから……どうしても気になっちゃって」

「……なんの話？」

　温度のない声で問われつつも、リサは絡めた手に気を取られて夢中で答えた。

「よくは知らないんですが、ユーリ様はブリジットと勝負事をしてたらしくて」

「ふぅん……」

　要領を得ないそんな説明を前に。

「…………ユーリ・オーレアリスか……」

　ジョセフが低く呟いたその声が、浮かれるリサに届くことはなかった。