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第１１９話．告白

　ユーリの腕の中に、ブリジットは抱きすくめられていた。

「っ……！？」

　あまりの状況に、声にならない悲鳴を上げるブリジット。

　どうして？　なんで？　と訊きたいのに、ぱくぱくと開閉する口からうまく言葉が出てこない。

　そんなブリジットの後頭部を、ユーリが撫でる。

「とても、嬉しい。……ありがとう」

「！」

「死ぬまで大切にする」

　大袈裟だと笑うことはできなかった。

　それほど、ユーリの声には強い感情が篭められていたからだ。

（こんなに喜んでくれるなんて……）

　息苦しいくらい強く、逞しい身体に抱きしめられている。

　ブリジットが甘え上手の女の子だったら、きっとユーリの背中に腕を回すことができたのだろう。

　でも、ブリジットは持ち上げた手を、行き場なく下ろすことしかできなかった。

　だから胸がいっぱいになるほど、ユーリの香りを吸い込む。

　品の良い香水の匂いに、全身を包み込まれているような気持ちになる。

　ドキドキと安心が同居している、不思議な感覚。

　このままずっと――こうしていてほしいような、気がしてきて。

（だ……駄目よ私っ！）

　うっとりと目を閉じそうになる自分を、ブリジットは叱咤した。

　そうだ。今日の目的はもうひとつあるのだ。

　ユーリと踊りきること。

　ユーリにマフラーを贈って、驚いてもらうこと。

　そして最後に、いちばん大事なことがある。

「ユ、ユーリ様。あの……お願いが……」

　おずおずと伝えると、ユーリが身体を離した。

　やや不満げな顔つきに見えるような気もするが、ちゃんと聞いてくれるつもりらしい。

『負けたほうは、勝ったほうの言うことをなんでもひとつ聞く』。

　それが二人の勝負にたったひとつだけ課せられたルールだ。

　ブリジットは一歩だけそぅっと後ろに下がってから、口を開いた。

「……では、お願いを言います」

「ああ」

「今からお伝えする言葉を、どうか最後まで聞いてください。それがわたくしのお願いです」

　ユーリは拍子抜けしたようだった。

「お前の言うことなら、お願いされなくても全部聞くが」

　そんなことを真顔で言ってのけるものだから、ブリジットはまた真っ赤になってしまった。

　ブリジットが恥ずかしがっていると分かったのか、ユーリはそれ以上は食い下がらなかった。

「……まぁ、分かった。とにかく聞こう」

「は、はい。ありがとうございます」

　ブリジットは二度、深呼吸を繰り返した。

　大丈夫だ。ユーリは呆れたりしない。準備が整うまで、ちゃんと待っていてくれると知っている。

　不器用で分かりにくい彼の優しさを、ブリジットは誰よりも知っている。

「ユーリ様！」

　しまった。ちょっと緊張して声が大きすぎたかもしれない。

　こほこほと咳払いして、喉に触れて、どうにか音量を調節する。そんなブリジットのことを、ユーリは黙って見守ってくれている。

　大きく息を吸って、吐く。

　まっすぐ見据えると、ユーリの後ろに星空が広がっていた。

　ユーリに出逢うまで、ブリジットにはこの世界が闇に鎖された場所に思えていた。

　今は、それが違うと分かる。

　どんなに暗い夜も、ひとつの月と、数え切れないほどの星が瞬いて、静かに地上を照らしてくれている。

　そう教えてくれた人に、どうしても伝えたかったこと。

　精いっぱいの笑顔で伝えるそれは、感謝の言葉だった。

「あの日。……あの日、わたくしの手を握っていてくれてありがとう」

　目の前に居るユーリこそが。

　デアーグの折檻を受けるブリジットの右手を、掴んでいてくれた人だ。

　思い返せば図書館でも。

　ひとりぼっちのブリジットが本に伸ばした指先が、ユーリのそれと重なったのは偶然ではないのだろう。

　きっと彼は、ブリジットが彼の手を思い出すよりずっと前から――。

「ずっと守ってくれてありがとう、ユーリ様」

　返事はなかった。

　反応もなかった。ユーリはブリジットを凝視したまま、身動ぎのひとつもしなかった。

　……うふふ、とブリジットは笑みを漏らした。

　なんだかとても照れくさい。同時に安堵していた。

「……良かった。最後まで、ちゃんと言えました……」

「……っ！」

　耐えかねたように、ユーリが片手で顔を覆った。

　項垂れたように肩を縮めている。歯を食いしばっているのか、荒い呼吸の音だけが断続的に聞こえた。

「ユーリ、様？」

　不安に思ったブリジットが呼びかけると、一際大きくユーリの身体が震えた。

「……ごめん。あのとき、ちゃんと聞こえていたのに」

「あのとき、って」

「声が聞こえていたのに、気がつかない振りをした」

　息を呑む。ユーリがいつのことを言っているのか分かったのだ。

　ジョセフの策略で物置部屋に閉じ込められたとき、ブリジットはユーリのことが好きだと言った。

　何も聞こえなかったとユーリは言った。でもそれは嘘だったのだと、彼は告白している。

「君(・)に、嫌われたかった」

　俯いたユーリが、ぐしゃぐしゃと髪をかき回す。

　セットした髪が崩れるのもお構いなしに、彼は続けた。

「手を握ることしか。そんなことしかできない自分が悔しくて。情けなくて。……婚約者であった君を、守れなかった。弱い自分が……大嫌いだった」

（婚約者……）

　開きかけた口をとっさに噤む。

　今はユーリの言葉を、一言も漏らさず聞いていたかったのだ。

「ずっと嫌われないといけないと、思っていた。だからわざと冷たい態度を取って、嫌われようと。でも……知るたびに、惹かれた。もっと知りたくなった。もっと傍で君の笑う顔が見たいと、浅ましい願いを抱いてしまった……」

　顔は見えないまま。

　いつしかその声音が濡れているのを、ブリジットは感じ取っていた。

　そっと手を伸ばす。

　俯けていたままの顔に触れる。ユーリは驚いたようだったが、振り払ったりはしない。

　上目遣いで見上げると、潤んだ黄水晶(シトリン)と目が合った。

「ユーリ様。……泣いてるの？」

「幻滅しただろう」

　弱々しく、自嘲的にユーリが笑う。いつも自信に満ちあふれたユーリには似合わない表情。

　そんな珍しい姿に、ブリジットは顔を綻ばせた。

「いいえ。あなたのことをもっと知りたいのは、わたくしも同じですから」

　濡れた頬を指先で撫でる。溢れるきれいな涙を拭う。

　ユーリはしばらく、されるがままにしていたが……その片手が、いつしかブリジットの腰に回っていた。

　指先にぐっと力が篭められる。その瞬間、ブリジットの顔が一気に赤く染まった。

「ユ、ユーリ、様？」

　ブリジットの露わになった耳も首元も、上気している。

　ユーリのもう片方の手がブリジットの耳を撫でる。どくどくと脈打つ首に触れる。鼓動のひとつひとつすら、慈しむように。

　そのたびに呼吸が乱れて、逃げなければいけないと思うのに、抱かれた腰が痺れてまともに動けない。

　否、本当は動きたくないのだと、もう自分でも分かっている。

「ユーリ様、あのっ」

「…………」

　言葉はなく、ユーリの顔が近づいてくる。

　まるで自ら引き寄せてしまったように思うのは、ブリジットの両手が今もユーリの頬を包んでいるからだ。

　垂れ下がったマフラーの端が、ブリジットのむき出しの肩を撫でる。

　ぞわりと鳥肌が立つ。息をするのだって苦しい。

　そのまま、唇同士が触れ合う直前だった。

「…………だ、だめ」

　――ぴた、とユーリの動きが止まる。

　拒絶されたことに動揺して、瞳が切なげに揺れている。

「……いやか」

「い、いやではなくてっ」

　慌てて否定する。

　そう、決していやなわけではない。

　いやじゃないからこそ、困っているのだ。どうしようもなく。

「……今も、恥ず、恥ずかしくて死にそうなんです」

　だから、と震える唇でブリジットは伝える。

「………………まだ、わたくしのこと殺さないで」

　このままでは死んでしまうのだと。

　身体が火照って、心臓が爆発して、もう自分は駄目になってしまうのだと。

　そんな訴えが届いたのか、ユーリが溜め息を吐いた。

「……弱った」

　本当に困り切ったように、彼はぽつりと言う。

　どうやら諦めてくれたのだと、ブリジットは思った。

　そうして気を抜いた直後。

　熱を孕んだ瞳が、まっすぐにブリジットを射抜いた。

「君が可愛い、ブリジット」

「……っ」

　甘やかな声。視線。

　指先のぬくい温度。

　満たされて、くらくらと目眩がする。それだけで全身が溶けてしまいそうになる。

　狼狽えて何も言えずにいるブリジットの耳元に、掠れた囁きが落とされる。

「誰よりも可愛い」

　もう一度、唇が近づいてきた。

　ブリジットはもう、ぎゅっと目蓋を閉じることしかできなかった。