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第１０話．波乱の筆記試験

（ついにこの日が来たわ……っ！）

　試験当日の朝。

　ブリジットは普段より一時間も早く起きると、支度を終えて家を出た。

　馬車に揺られる間、さすがに教材を開いたりはしなかったが……窓の外の景色に目をやりながら、頭の中で苦手な試験範囲を振り返っていく。

　筆記試験は、今日一日の日程を使って行われる。

　科目は人理学、歴史学、魔法基礎学、魔法応用学、精霊学、薬草学の計六つだ。

　中間試験であれば、翌日に実技試験があるのだが、今回はその心配をしなくて良いのが救いだった。

　教室に着くと、さっそくブリジットは席でノートを広げ、最後の復習に取り掛かった。

（魔法学の多くは精霊と絡むから、覚えやすくて良いのよ。薬草も、精霊が好む種が多いから頭に入りやすいわ）

　精霊中心で頭が回っているブリジットは、同様の理由で歴史学も大の得意である。

　何故なら、王国の歴史は精霊と共に歩んできているからだ。

　――ただし今回、ブリジットが相手にするのは天才と称えられるユーリ・オーレアリスだ。

　一問たりとも落とさない、という気合で臨まなければ、彼には絶対に勝てないと思う。

（……いいえ、私は勝つ！　勝ってあの男に吠え面をかかせてやるわ……！）

　ブリジットは決意に燃え、一限目の人理学のノートを捲るのだった。

　◇◇◇

　三科目の試験を終えて。

　手応えを感じつつブリジットは、食堂での食事を済ませて教室へと戻っていた。

　以前はジョセフと共に、食堂に五つしかない半個室の一室で食事をしていた。

　ワインレッドの上質なカーテンが引かれたその部屋は、高位貴族御用達の場であることから、プチサロンとも呼ばれている。その部屋を使うことは、家柄や権力の誇示にも繋がるのだ。

　それは、過去のブリジットにとって特別な空間だった。

　だが、ジョセフにとってはそうではなかったのだろう。

　今ではそこからジョセフとリサの楽しそうな笑い声が、毎日のように漏れ聞こえてくるから。

（……さて、次は魔法応用学ね）

　ジョセフのことを考えるのはよそう、と軽い溜め息で淀んでいた思考を流す。

　さっそく鞄の中身を探り当て、必要な物を机の上に並べたところで……ブリジットは気がついた。

　首を僅かに捻ってから、再び鞄の中を真剣に探る。

　だが、やはりなかった。

（…………嘘）

　ブリジットは呆然とした。

（ペンがないわ）

　きちんと仕舞っていたはずの筆記具が、跡形もなく消え失せていた。

　念のために机の周囲や、窓枠の付近に目を走らせるがどこにもない。

（……誰かに盗まれた？）

　眉間に皺を寄せ、ブリジットは唇を噛み締める。

　相手は分からないが、間違いないと見ていいだろう。何せご丁寧に、予備で持ってきていたペン類までなくなっているのだから。

　今まで、こんな低俗な嫌がらせをされた経験はなかった。

　陰口を叩かれたことはいくらでもある。だが、王族の婚約者であるブリジットに、表向きは誰も手出ししてこなかったのだ。

　自分で思っていた以上に、ジョセフの存在による恩恵は大きかったのかもしれない。

　今ではそれをもう、ありがたく思うような心境ではなくなっているが。

（……そうだわ。購買なら……）

　立ち寄ったことはないが、食堂の横に小さな購買店があったはずだ。

　だが、今日は試験のため閉まっていたのだと数秒遅れて思い出す。何から何までついていない。

　それに試験の際はすべて、必要なものは自分で用意すべしというのが学院での決まりである。

　教員に申し出れば、その場で零点と判定を下されるだけだ。

「どうしよう……」

　焦りは増していくばかりで……思わず、ほんの小さな声で呟く。

　ブリジットには、気軽にペンを借りられるような人間は居ない。

　どこからか風でペンを運んできてくれる風精霊も居なければ、誰かが落としたペンを拾って届けてくれる土精霊だって居ない。

　ほんの一瞬、一学年下の義弟の顔――正しくは、そのぼんやりとした後ろ姿が頭に浮かぶが。

　首を振り、ブリジットは安易な考えを打ち消した。

（もしお父様の耳に入りでもしたら、それこそ最悪だわ……）

　あの父のことだ。

　学院でもブリジットが弟に接触したりしないか、密かに監視でもつけていてもおかしくはない。

　その場合、ブリジットだけではなく、弟にも罰が与えられる可能性がある。とてもじゃないが巻き込むことはできなかった。

（他には……うう、誰も思いつかないっ）

　頭を抱えたくなる。

　分かっている、悪いのは自分だ。誰からも疎まれるようになったのも、親しい友人が出来なかったのも、ブリジットの高慢で嫌みな振る舞いの結果なのだ。

　だが今日だけは、他のことに心を惑わされず試験だけに集中していたかったのに。

（オーレアリス様との勝負があるから……）

　ユーリ・オーレアリスの涼しげな眼差しを思い出す。

　ただでさえ天才と名高い彼なのだ。

　三科目の試験で無得点になったなら――それこそ、もう勝負にもならない。

　一科目だって、大きな失敗は許されないのだ。それくらいユーリは聡明な少年で、だからこそ、ブリジットも彼に勝ちたいと心底思ったのだから。

　それにあれだけ啖呵を切っておいて、「筆記具を紛失しました」なんて馬鹿馬鹿しい報告をしたならば。

『そうか』

　きっとユーリはそう呟いて、あの美しい黄水晶(シトリン)の瞳を、興味をなくしたようにブリジットから逸らすのだろう。

　所詮こんなものかと呆れて、つまらない言い訳を用意してきた勝負相手にうんざりして……それで愚かな赤毛の女のことなんて、綺麗さっぱり忘れてしまうことだろう。

　……でも、と強く思う。

（私、どうしてもあの人に勝ちたいのよ……！）

　――だから、そうだ。

　手段なんて選ぶ余地はない。

　どんなに見苦しくても足掻かなければ、とブリジットは心を決める。

「席に着いてください。次の試験を始めます」

　そのとき、前扉から魔法応用学の教師が入ってきた。

「…………」

　固く唾を呑み込んで。

　ブリジットは親指と人差し指の間で、そ(・)れ(・)を握りしめたのだった。