ガチメイド

第十話 アルマの沈黙

　フレアの顔を見て、キタローは思わず安心感を覚えてしまった。

　迷子がようやく母親を見つけたような気持ち。

　安堵のため息が肺の奥から飛び出るような感覚。

　恥ずかしいので、とても口にできるものではなかった。

　フレアと合流したのは、食堂で夕食の準備を眺めている時のことだった。これで時間つぶしに困ることはなさそうである。

「ただいま戻りました」

「お疲れさん」

「私がいない間、寂しかったですか？」

「いや、まったく。むしろ静かになったと思っていた」

　時として、素直になりきれないこともあるのである。

　それに、新しいメイドとの出会いを堪能していた点から考えても、半分は事実だった。

「会わない間に、ご主人様は冷たくなってしまわれたのですね。まるで魔王のようです。そのような邪悪な魂はお捨てください。いつか滅殺豪波動される日がやってきます」

「ツッコミどころが多すぎて、どこから指摘したらいいのかわからんわ」

「女には少なくとも三つほどツッコミどころがありますので」

　フレアは三本の指を立てた。

「そう言うんなら、ヤらせろ」

「ダメです。視界の右上に出ていませんか？　『成功率０％』という文字が」

　今度は親指と人差し指で〇を作っている。

「出とらんわ！　俺の目はそんな素敵機能を備えていない」

　もしも出ていたとしたら、それはきっとゲームに脳髄を支配されてしまったに違いない。コンピュータを様付けで崇め、レーザーガンを手放さない毎日に繰り出すことになるのだ。

「焦ってはいけません。はい、深呼吸。吸ってー」

「すぅ……」

「吸ってー、吸ってー、吸ってー、ああんそこぉ」

「真顔かつ棒読みでベタなネタをするのはやめような」

「奇遇ですね。私もそう感じていたところです」

　夫婦漫才のような安定感を醸し出す、一連のやり取りである。キタローはもはやフレアとの距離感を見事に我が物にしていた。

　キタローはビシッとフレアを指差す。

「いいか。エッチにはエモーションが必要なんだ。もっとこう、パッションをエクスプロージョンさせていかないといけないんだよ！」

「ルー語ですか」

「いつかベッドでトゥギャザーしようぜ！」

　フレアは答えず、受け流す。受け流した先には誰もおらず、渾身のベッドイン宣言は空振りに終わる。

　いや、いた。

　配膳中のメイドが、いそいそと出て行くところだった。

「ギャザがマジック・ザ・ギャザリングなら、それが好きなメイドもおりますが」

「多趣味だなっていうか、どこから仕入れるんだ、それ」

「天佑館に、ひいてはメイド空間に不可能はないのです。時空の一つや二つはおやつ感覚で歪めてみせます」

「メイドすげぇ」

　つまりは外の世界に通販することも可能なのかもしれない。イントラネットも整備されていることも鑑みると、天佑館はその古風な佇まいとは裏腹に、しっかり現代化を果たしているといえよう。

　もっとも、戦車格納庫のような謎設備がある時点で、近代だろうが現代だろうが関係ないのだが。

「もっと讃えてください。私が気持ちよくなります」

「ディナーを平らげた後のデザートにとっておくとしよう」

　キタローは戻ってきた配膳担当のメイドを見つけた。

「ああ、そこの君」

「私、でしょうか……」

　彼女は立ち止まる。

　冷静というより、頼りなく見える佇まいだった。背丈はフレアとほぼ同じ。目が自信なさげにタレている。特筆すべきは爪だ。神経質なのかうっかりなのかはわからないが、深爪をしてしまっていた。

「そうだ。君の名前はアルマか？」

「はい。アルマと申します」

　マリーから聞いた配膳担当のメイドとは、まさしくこのアルマだった。

「良かった。やっと会えたよ。昼もありがとう。もちろん、今も。仕事中に呼び止めて悪いが、どうしても聞いておきたかったんだ」

「……ありがとう、ございます。私などを、気にかけていただいて」

　テンポは独特だが、声はハッキリと届いてくる。そこはメイドとしての仕事に関わる部分なので、頑張って出しているのかもしれない。

「ご主人様。正妻が見ている前で浮気とは、英雄的な肝の太さですね」

「アソコも太いぞ」

　フレアがそっぽを向いた。

　あまりにもオヤジチックすぎたかと、キタローは少しだけ反省した。

「というか、正妻ってなんだ。俺はフレアと結婚したのか」

「あんなに激しく愛しあったではありませんか」

「断られてしかいないが」

「前世で」

「アイタタ系に持って行くな！」

　しかし、異世界にあるメイドだけの洋館にやってきたわけだから、前世があってもおかしくないとは言える。

　キタローは考えを改めようかと思案した。

　そうは言っても、やはりアーンでイヤーンなことを現世でしてないので、悩むだけ無駄であった。現世利益が大切なお年頃なのである。

「あの、もう行っても……？」

「うん。引き続き料理を頼む」

　アルマは深く頭を下げ、食堂を出て行った。また厨房に向かったのであろう。

「楽しそうですね、ご主人様」

　フレアの言葉通り、キタローはにわかにウキウキし始めていた。

「楽しいさ。フレアに言われた通り、メイドたちのことが少しずつわかってきた。初めはみんな同じような完璧さだと思ってたけど、話してみると個性にあふれてる。いいね。すごくいい。人と話すのがこんなに楽しいとは思わなかった」

「お気に召していただけたようで、何よりです」

　やがて料理は出揃った。格式高いコース式でないことは、キタローの好みに沿ったものだった。

「さあ、食事にしよう」

　キタローはフレアを見た。

「フレア、お前も座るんだ」

「ご主人様と同席など。メイドの領分を超えてしまいます」

「俺の正妻なんだろう？　夫の横に妻がいたって、何もおかしくはないさ」

「それは……あくまで冗談でしたので」

　フレアは困惑している様子だ。彼女にしては歯切れが悪い。

　また、腕を組んだり離したりして、落ち着かなかった。

「いいや、俺は本気と受け取ったね。食事も大いに楽しませてくれ。もっともっと料理がおいしくなるように」

　そう言われてから数秒ほど、沈黙が続いた。職務には忠実であろうこのメイド長が、沈思黙考に励んでいるのだった。

「では、僭越ながら、座らせていただきます」

「よろしい」

　キタローはフレアの決断に満足した。

　だが、まだ十全ではない。

「アルマ、君も座ってくれ」

　フレアよりもさらに遠いところに控えるアルマへ呼びかけた。

「いえ、私は、ご主人様に陰からご奉仕を……」

「いいんだよ。必要な時は立って動いてもらう」

　立って動くってどことなくいやらしいな、とキタローはしょうもないことを思った。

「アルマもなんですね」

　フレアの声音にトゲがあった。

「嫉妬かな？」

「違います」

　違わないだろうと思いつつ、キタローの目線は再度アルマに向けられる。

「大勢で食べた方がいいんだ。俺だって心細いところがある。何せこの高級な雰囲気に慣れていない。いくら自分の好き勝手に振る舞っていいと念じていても、どうにも落ち着かない。庶民の貧乏性ってやつだな」

　キタローは自分の腹を叩いた。

「というわけで、アルマも落ち着かない俺を落ち着かせる意味で座って欲しい」

「アルマ、そういうことだから」

　フレアからも援護射撃があった。メイド長としての威厳に満ちた声だった。

「ご主人様の、ご命令ということでしたら……」

　アルマはようやく座った。

　まだ心理的な壁があるな、とキタローは推測する。

　ご厚意などではなくご命令というからには、自分の意志には反しているということだろう。

　とはいえ、ここで「イヤならいいんだ」と跳ね返ってしまえば、それまでである。

　せっかくにも楽しい食事になるのだ。ゆったりと話なりともしながら、アルマの人となりを解き明かしていきたかった。