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富士の下で

「あなたは」

「俺は西洲斎写楽。まったくやんなるよな、こんな辺境の地で。俺はあんたの絵を描かなきゃならない」

「皓人の今の父親か。それはどういうことだ？　私様は王子様だぞ」

「絵なら描かれ慣れているか。でもこの絵は一味違うぜ。あんたと殺生刀を封じるための絵さ。海美ちゃん。哀しいね。こんな再会になるなんて」

「封じられれば私様は」

「ぺらっぺらの紙になる運命だ。皓人は俺を許さないだろうな」

「どうしてそんな」

「赤雪姫の命令だよ。俺は昔、再来にこっぴどくやられてね。それ以来、仕事を手伝っているのさ。特にあいつには逆らえない。赤雪姫の能力は催眠だ。解っちゃいる。解っちゃいても逆らえない。だって、催眠だぜ。解んないようにかけられているんだ。俺たちはただ、ホイホイわかりましたと動くだけなんだよ。お嬢ちゃん」

「そんな馬鹿な」

「馬鹿で結構ほら吹くほど俺も安くない。あんたも俺も使い捨てカイロだよ。哀しいね」

「姉はそんなことは」

「赤雪姫はあんたの姉じゃない。あんた自身もよくわかっているはずだ。血の中に生まれる英雄。あんたの姉は綱引きで負けたんだ。負けちまったんだよ。何もかも全部遅い」

「遅い……そうだろうな。私様はいつも遅いんだ。私様が戦っていれば皓人も、満月狼にならずに済んだのに。だけど私様はほっとしたんだ。お姉ちゃんと皓人が、いいなづけじゃなくなってほっとしたんだ。だからこれは罪で罰だ。笑ってくれ」

　私は王子様なんかじゃない。魔女だ。

「お前後悔してきたのか。後悔なんてろくなもんじゃねえ。明るい夢を見ろよ。良い夢みてりゃこんなことにならなかったのによ。残念だな。折角の美人が。薄運（はくうん）ってか」

「あなたは再来に会ってどんなひどい目に遭った？」

「放浪しなけりゃならなくなった。放浪しなけりゃしんじまう。再来は俺の敵であり、俺の命綱を握っている化け物だ」

「再来は化け者なものか。皆を守っているのに」

「本当に？」

　写楽は笑った。

「心の中ではあんたも葛藤しているはずだ。そうだろう。海美ちゃん」

　私様の中で脳内会議が始まる。

『やっぱり赤雪は化け者なんだよ。怖い』

『世界を守っているんだよ』

『人間の中に化け物が住んでいるんだ』

『化け物が人を救うの？』

『狂っているんだ』

『そんなものが人を救うの？』

『オカシイよ』

『何万年も生きてきて、狂ってないはずがないんだよ。狂ったらそれはもう間の者だよ』

「あああああああぁぁぁあ」

　私様は頭を抱えた。

「考えるな。お嬢ちゃん。考えてはいけないと命令されているんだ。だからよけい混乱する。あいつは人の精神を操る。目的のためには手段を択ばない」

「そんな」

「あいつらは何回も生きている。何万回も積み重ねて生きているんだ。その質量は俺たちの比じゃない。あいつらは重い。重い奴らだ。あいつらみんな化け物だよ」

「どうしてあなたはその化け物に従う？」

「俺の娘を守ってくれるからかな」

「どうして放浪する羽目になった」

「弱みを握られているんだよ。俺の娘たちは、人じゃない。間の者だ。ただしまだ狂っちゃいない」

「そんな馬鹿な。狂わずに間の者が存在できるはずがない」

「それが俺の場合、ちょっと事情が違うんだ」

「どう違う」

「当然の結果だよ。俺は狂わなかった間の者なんだ。安倍清明（あべのきよあき）、知っているか。あれの生まれ変わりなんだよ。再来なんだよ。俺もリフレインなんだよ。まだ数回しか生まれ変わっていない。その上、主体は人の俺にある。俺は狐の間の者と人間のハーフだ。おかげで狂わなかったが、生まれ変わって、初めて惚れた女に産ませた子供が間の者の血をひいていたんだ。俺は軽く絶望したね」

「それであなたは」

「再来たちにこき使われる身を選んだんだ。俺とてもとはハーフだ。あまりよくは思われていなかった。反目することさえあった。それがこうしてこき使われているんだから俺も丸くなったもんだ。だから皓人には同情する。あいつの精神力の強さは鋼だ。だから、間の者になっても折れない。そいつがダメージを食らうことがあるとしたら、精神にだろう。あんたにあいつのことを頼みたかったが、そうもいかなくなった。紳一郎、銃マスターの領域、絶海ではこの殺生刀を拒絶できない。出来るのは変化の領域を持つ、海美ちゃんあんただけなんだ。だから、あんたを紙にしてこれを封じる。残酷なようだが、今はこれしかすべがない。紙にしたあんたを燃やさないだけましだと思ってくれ」

「どうしてそこまでしゃべった？」

「放浪しているからね。誰かに話を聞いてほしかったのさ。一つ所にとどまれないってのは寂しいもんさ。休める羽根を持たない鳥ってのはどこにとまりゃあいんだろうね。俺の翼はもうくたくただよ」

　私様は考える。

「西洲斎写楽。あんたは私様たちに陣営なのだな」

「そうだよ。君たちの陣にいる。君たちの陣で君たちのために動く存在だ」

「ならこの日記を皓人に」

「これは？」

「私様の姉が付けた日記だ」

「お姉ちゃんの日記か。預かっておこう。伝言はあるかい？」

「『見ればわかる』それだけでいい」

「死ぬまで封じるか。そんなことを手伝わなきゃならない俺は罪悪感満載だけどね。だけど、だからこそ、この作戦は成功させなきゃならない。悪く思うなよ。お嬢ちゃんは恋をしたことはあるか？」

「ある」

　ただ一人、皓人に。

　私様は心が弱かったから。憧れた。折れない精神強い心。憧れてああなりたかった。それがこじれて王子様。本当の私様は弱い。本当の私様は皓人が大好きだ。綱子のように甘えたいがそうできないでいる。

　甘く柔らかい心を持っているのに、その態度を表に出せないでいる。

私様の生き残は鎧だ。甲冑を背負った乙女。

『皓人のことが私様は好きだ』

　最初の記憶は子供の頃。愛犬を無くした時だ。

「いいか、海美。こいつはまだ死んでない。生きてもいないけど、ずっとお前の傍にいるから。お前の成長を見守ってくれているから。だからもう泣くなよ！　馬鹿野郎！」

「泣いてないよぉ」

「泣いているだろうがよ！　こいつは悲しいのがわかるんだよ」

　そう言って皓人は号泣した。私様はさらに泣いた。

「ねえ、なんであなたも泣いているのぉ、皓人？」

「うるさい、海美。僕が泣いているんじゃない。犬が泣いているんだ！　お前が泣いているからだよ。解んないのかよ！」

「私様が？」

「お前が泣くと犬は悲しいんだよ。犬は空気になって世界を巡るんだよ。お前のところにだって遊びに来るんだ。だってずっと一緒だったんだろ。哀しむなよ。楽しかったこと思い出せよ。その方が犬も笑えるんだ。お前と一緒にいて本当によかったって。大好きだったって笑えるんだ。だからたのむ。もう泣くなよ。僕はお前が泣くのを見るのがつらい」

「皓人」

　大好きだよ。大好き。あなたが好き。優しくて強くて。私様はあなたが好き。

「空美と喧嘩したんだって？」

「だって、お姉ちゃんは何でもできるの。私様はうまく出来ないから喧嘩になっちゃうよ。しょうがないでしょう？」

「それはお前が悪いな、海美」

「どうして？」

「だって、お姉ちゃんはお前より一年、年上なんだぞ。一年分何でもできるんだ。比べるっておかしな話だぜ」

「でも、才能が、私様には攻撃の才能がないの……」

「お前の才能は別にあるだろ？　空美に当たるのは間違いだ。お前、守りが上手じゃないか。守れよ。みんなを守れよ」

「みんなを？」

「それでいっぱいの人間を笑顔にするんだ。良いだろう。お前が守れば天下無敵だぜ！！　そうなれよ。約束だ！」

「皓人」

　皓人はいつも私様に気付かせてくれる。新しい道を示してくれる。

　あれは三年前の冬だ。