蹴速が行く

有我、頑張る。

　有我達は空兵の導きにより、本部らしき建物に到着。奥まで通される。武装解除も無しに。

「ようこそ！ここがナインライン南部地方、ミヤザキです」

「初めまして。コウチ代表、一一人有我です」

「ええ。コウチの活躍はかねがね」

　巨（おお）きい。身長３メートル程は有るか。ナインライン程、大きな大陸ともなれば、人間も大きくなるのか。

「私はミヤザキ代表、巨鬼咲黄（きき　さき）です」

「では、話が早い。屈服して下さい」

「承知致しました。されど、１つ条件を飲んで頂きたい」

「うん、良いよ」

「器が大きい！いや、流石ですな」

「それで、条件とは」

「このミヤザキを。・・・救って頂きたい」

「魔族？」

「分かりません。ご覧になったかと思いますが、大地の白化。あれが止まりませぬ。様々な土、石、植物、あまつさえ魔族の血まで使って尚、止まらぬのです」

「ふうん」

　有我はアカ、アオミドリをちらっと見る。２人とも、心当たりは無さそうだ。

「承知。その問題、コウチが預かる」

「おおお！」

「解決の暁には、もちろん」

「はい。コウチの旗の下に集いましょう」

「では。解決したら、また来るよ」

「期待しておりますぞ！」

　有我達は出て行く。

「期待、しているのですか」

「しているとも。このままではミヤザキは人の住める地でなくなる。最も悪い結果は、我々の終わり。コウチに従う事ではない」

「出来れば。戦いたかった」

「私もだ。だが、今戦えば、ミヤザキは不毛の地。コウチの者は、ミヤザキの地を捨て、帰る。我々には、何も残らない」

「はい。英断でありました」

「よせ。私では、解決出来なかったのだ。・・・私の国の問題を！！！！」

「それでも、英断でありました。自分の手柄に拘るのは、若さでしょうか？」

「言ってくれるな」

　巨鬼咲黄は側近と、コウチの者を迎える準備をする。

「さっぱり分かんないや」

「はっは！おれも！」

「魔力の枯渇かなあ。うーん」

　役立ちそうなのは、アオミドリだけだ。

「一旦戻って、キにも聞こう。って言うか、家に戻って、皆に聞こう。シロに聞けば一発でしょ」

「いいね！」

「簡単に魔神様に頼って良いのかなあ」

「良いよ良いよ。仲間外れのが、嫌だよ、おれは」

「それは、そうかもだけど」

「ダメならダメで良いしさ。一応聞いてみよう」

　方針は決まった。船の側に戻った有我は、軍に待機を命令。恐らくミヤザキはコウチに付く。無闇に戦わないよう、魔族を警戒させる。

　そして４人は、家に帰る。アカは船でお留守番だ。

「え。良いの？てっきりキに甘えきりの、どうしようもない奴だと思ってたのに」

「へへへー。申し訳ない！まー、ね。夜はマアカに会えるしさ。今はおれがここを守るよ」

「助かるよ。今のアカは蹴速君並みなんでしょ」

「らしいよー」

　アカはまだ、力を使いこなせてない。復活から１月経った。そろそろ本気になってみたい。

「ならおれも、マキと遊んでくるか」

「行ってきなー。おれが居るからさ！」

「ふっ」

　今のアカには、１回り上の強さが見える。蹴速の力を持ったから、ではない。以前なら、人に譲ったりはしない。選択の幅が増えた。強くなった、とキは見ている。

　帰還した４人。皆、家に居てくれた。

「早いな今日は」

　海鶴と己黄が洗濯物を干していた。普段着に加えて、魔王達の儀式用衣装も陰干しされている。

「悪いな。おれ達の雑用をさせているようだ」

「気にするな。家族だ」

　キと海鶴の会話。ここまで巣の人数が増えるとは、思っていなかったが。やる事は同じだ。健全な運営、育成。それだけだ。

「シロは、起きてる？」

　有我がシロを呼ぶ。まだ寝ていたりは、するのか？

「シロならマシロにたたき起こされて、訓練しているはずだ」

　シロは蹴速と寝る日、他の者と寝る日以外は、ゲームを夜通しプレイ。昼まで起きてこなかったりする。恐らく昨日もそうだったろう。子供達の側で、音量最小でプレイしていたはずだ。ちなみにこの家でここまでゲームをするのは、シロだけだ。

「来たぞよ」

　子供達と訓練する時は、力を１００万分の１に封じる魔神心。おかげで、ちょっとした怪我以上はせずに済む。

「聞きたい事が有るんだ。ナインラインに行ったんだけどさ。大地が白化していたんだ。土地の人が言うには、何をやってもダメだったらしいよ」

「ふむ」

　魔神シロには、複数の原因が思い浮かんだ。それこそ、己黄が蹴速と内緒のデートにでも行って、ナインライン上空で何か有った、とか。

　一応、最も可能性の高そうな原因を言ってみる。

「大地の力が落ちておるな」

「大地の力？」

「うむ。知っての通り、魔力に代表されるこの世界の力。それがナインラインから、抜け落ちておる。人間の技では止まるまい」

「ふーん。すごく、ヤバイんだね。解決策は？」

「もう一度、大地の力を蓄えさせる。電池交換じゃ」

　最近覚えた、テレビのリモコンの電池交換。ゲーム機の充電も１人で出来るようになった。

「それは、どうやるの？」

「ふうむ。確か、海の底にばらまいたはずじゃ。大陸の上には、何処にまいたか。忘れてしもうた、わはは」

　こいつ。

「交換って事だけど、取り替えた後の電池は？」

「ふむ。海にでも投げ込めば良い。また力を蓄えるじゃろう。魔界でも良いが、人間には不便じゃな」

「へえー。それは、ナインラインの近海でも？遠くの方が良い？」

「何処でも良いぞよ。海流は流れておる。何処でも一緒じゃ」

「それで、肝心要の電池は、どんな格好なの」

「うーむ。何か、統一した形にしたはずじゃ。なんじゃった・・？」

「もー」

「イカリか？」

　海鶴の発言。

「おお！そうじゃ！ふふふ、これでどんな船のイカリなのだ？と不思議がる顔が見れるぞい。そう考えたのじゃった。海鶴、ぬしのおかげで思い出せたぞ」

「知ってるの？海鶴」

「ああ。以前見かけた事が有る。確かに思ったものだ。このような大きな船が有るのか、と」

　してやったりのシロの顔。海鶴は船体下部の構造は、それなりに知っている。竜骨の大きさ、動力の有る無し、もちろんイカリが投錨されている所も見た事が有る。

「だが、大丈夫か。あれはこの家より大きかったぞ」

「まあ、魔王達に頑張ってもらうよ」

　有我は心配してない。蹴速なら間違いなく引き上げるだろう。つまり、アカ、キ、アオミドリが揃っている以上、上手く行く可能性は高い。

「交換の方法は？」

「ん。大地に投げ込めば、ひょいっと来て、ふおんっ、と来る。簡単じゃ」

「分かったよ。ありがとうね」

　上手く行かなかったら、魔神を連れてきてやらせれば良いだろう。

「キとアオミドリは？」

「キは子供達と遊んでおるぞ」

　アオミドリは蹴速と喋っていた。

「ねえ。次は、双子とか良いんじゃないかな」

「う、うん。でも狙っては作れんだろ」

「そこはさ、魔神様をおだてて、上手い事やろうよ」

「うーん」

　アオミドリは嫌な方向に成長していた。ただ、魔神の後ろ１メートルの屋外テーブルで話し込んでいるので、実は昔のままかも知れない。

　こやつの子には、角とか羽とか生やして、浮気を疑わさせてやるか。

　魔神は邪念がよぎったが、クロに睨まれてやめた。

　角が有れば、魔力を操りやすくなるし、羽が有れば、当然飛ぶのに役立つ。無益では無いが。

「行くよー」

「はーい。じゃあ、また夜にね」

「マキ、行って来る」

　子に見送られるキ。蹴速に何とも言い難い顔で見送られるアオミドリ。

　亜意はずっと祝寝と一緒に居た。

　４人はアカの下に戻る。

「それなら、海鶴に手伝ってもらえば良いのに」

「超騎士が居ない状態では、呼びたくないんだ。絶対に守れる自信が無い」

「なるほどー」

　今度は有我が軍勢と共に残り、魔王達にイカリを任せる事に。

「お腹空いたら、戻ってきて良いからね」

「分かってるって！」

「亜意も残っていろ。深海はきついはずだ」

「誰にものを言ってる」

　亜意は本気っぽかったので、キも、もう言わなかった。

　取りあえず近くの海に突入。海底を探し回る。

　なんと非効率な、そう思っていた者は居なかった。何処かに落ちてるなら、簡単だ。家程の大きさのイカリ。形状も明確。ヒトデだか、イクラだかと言われていれば、どうしようもなかっただろうが。

　そして４時間後、海底の散策ついで、蹴速とのデートコースを夢想していたアオミドリが、見つけた。

　魔力を開放、大渦を巻き起こし、異変を知らせる。合図にはなっただろう。そして、他の魔王を待たず、取りにかかる。

　重い！アオミオリはそこまで力持ちではない、が数百トン位はどうとでもなる。魔王なのだ。それでも、持ち上がらない。幸い、ボキッと折れたりはしない。力の込めすぎは心配しなくて良さそうだ。

　異変に気付いた３人が来てくれた。

　これ？

　うん。

　やってみるか。

　アカがメインで引っ張る。アオミドリ、キも左右で押し出す。亜意は邪魔になってそうな岩石を壊して回る。イカリは海底にめり込んでいる。

ぐ、ぐっ

　上がった！数十センチ程だろうが、確かに上昇を感じた。勢いに乗るアカ達。亜意も動き回り、サポートする。

ぐ、おおお

　上がる上がる！もう、スムーズだ。問題ない。亜意は、少し距離を取った。水中は塵が舞い散り、ひどい視界になっていた。

　完全に浮き上がり、海上に顔を出すイカリ。大きい。多分だが、蹴速の家、２０人から住める家より、大きい。数万トンは有るか。

「重い！」

「ああ！」

「でも、力が湧いてくるよ！」

　アオミドリ、キはきつそうだが、アカは調子が良くなっていくようだ。

「行けそうなら、行くぜ！有我を待たせてあるからな！根性入れろ！！」

「おおー！」

「はいはい！」

「行くか・・・！」

　三者三様。それでも一致団結し、お化けイカリを抱え飛ぶ。

「おおお」

　ちょっとしたザワめきに顔を出した有我は、空中のイカリを見て驚いた。

「有ったよー！有我！」

「最高！最高の働きだよ！」

　有我は褒めちぎった。この魔王達の働きで、ナインライン南部はコウチのものだ。

「じゃあ、適当な所に投げ込もうか」

　亜意が有我を連れて飛ぶ。

　人気の無い大地。真っ白の国。そこに１イカリを投じる。

「やって！」

　有我の言葉、投げ込む３魔王。

どぼん

　大地の振動音ではない！確かに、水音が、聞こえた。

がらがらがらがら

　金属音！今、投げ込まれたイカリとは別物。やはり真っ白になってしまっているイカリが、飛び出した！

　アカが受け止め、アオミドリ、キも支える。

「よおーし！もっかい海に行って、似たような場所に投げ込んでみて！ボクはここを見てる！」

「おっけー！」

　３魔王はイカリを海に投げに行った。

「どうなるんだろうね」

「さあな」

　静かに、その時を待つ。

　特に、何も起きない。

「あれ？」

「間違えたか？」

「でも、あんなのが他に有るとは思えないよ。時間かかるのかな」

「ふん」

　しばし、待つ。水筒のお茶を飲みながら。

「お、どくだみ茶」

「あたしは、麦茶だ」

　誰が入れたかで、中身が変わることは有る。ちなみに魔神がどくだみ茶を飲むと全身が麻痺し、泡を吹いて倒れ、復活、ちょっぴりパワーアップしたりする。魔王達には、そのような面白可笑しい傾向は無いが。

ぼこぼこ

　またも水音。今度は沈み込むのか、浮かび上がるのか、泡音だ。

「来た」

「ああ」

　水音は止んだ。そして、緑が生えた。正確には、藻？数分後には苔。数時間したら、木の芽が。

「良いんじゃないか」

「うん」

　他の魔王達も一緒に見ている。地面も茶色になっている。

「知らなかったな。地面って魔力が含まれてたんだ」

「おれ達も知らなかったよ。空気中には含まれてるのは、知ってたけど」

「ああ。それはボクも。ひょっとして魔力って色んな所に有るのかな」

「それはそうだろう。空気から沈殿したり、浮遊したりしても、おかしくは無い」

「確かにねえ」

　それなりに難しいような、そうでもないような話題を繰り広げる一行。

　翌日を待ち、ミヤザキ代表の下に向かう事に。

「ども」

「お待ちしておりました！」

　既に白化していた面積の３０パーセントは緑化している。無論、表面だけで、地の力の全てが、戻っているわけではないだろうが。それでも、初めての朗報だ。

「本日を以って、ミヤザキはコウチに付きまする」

「うん。よろしくね」

　その後、ミヤザキから見える範囲の情報をコウチへ流す事、ナインライン及び中つ国の情報等々を詰め、ナインライン南部制圧は終了した。

　ここからはナインライン北部攻略。

「北部制圧に関してだけど、何か意見は？」

「クマモトを叩く事です」

「ふーん」

　ナインライン主要本部は全部で７箇所。南部最大のミヤザキを手中に収めたわけだが。北部最大のクマモトは言う事を聞くのか。

「決して首を縦に振らないでしょう」

「まあ、会ってみるけどね。一応」

「はい。クマモト、トップは綺羅（きら）　郷（ざとう）。ナインライン屈指の豪傑です。逆にこの者、そしてクマモトを叩けば、コウチに逆らうものはナインラインには無くなるでしょう」

「なるほどね。参考になったよ。あ、ついでなんだけどさ」

「はい」

「カゴシマ落としといて」

「は」

「田舎なんでしょ、確か。そっちで適当にお願いね」

「はっ！」

　試しか。確かにカゴシマに強者は既に居ない。だが、いきなりこのミヤザキに任せるとは。

「不安？」

「いえ。奮い立っております。活躍の機会を与えられて」

「成功の暁には、カゴシマ運営はミヤザキに任せるよ。もちろん美味しい所はコウチも、もらうけどね」

「それは元より。しかし、望外の事です。ミヤザキも一気に世を騒がせる事に」

「ふふん。コウチに付いた事で、上手く行ったケースも欲しいんだよね」

「ははあ」

「もちろん、どうしようもなくなったら、ミヤザキもカゴシマも消して無かった事にすれば良いしさ。だから、よろしくね。折角ミヤザキにも芽が出たんだ。ボクが潰すのは、もったいないねえ」

「は。心に刻んおきます」

「うん。それで良い。任せたよ」

「は！」

　話し合いは終わった。有我達は北部に向かう。