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第六章：竜の税（ドラゴン・タックス）

　アイアンソーン工房から響く鍛冶の音は、不整脈のように途切れがちだった。

　数ヶ月前のアーガスの昏睡事件以来、この石造りの家の生気は低下する一方だ。

　ブレイクのハンマーが鉄床（アンビル）を叩く。火花が散るが、彼の額に滲む冷や汗を隠すことはできない。

　アイリーンは部屋の隅で短剣を磨いている。その動作は機械的で、瞳には光がない。

　工房の空気は重く、炉の熱気さえも疲弊しているようだった。

　この家は、稼働限界を迎えた古い機械のようだ。

　摩耗した部品同士が悲鳴を上げ、いつ致命的な崩壊を起こしてもおかしくない。

　突然、整然とした重い軍靴の音が遠くから接近してきた。

　それは工房のリズムを粉砕する、戦太鼓のような響き。

　ハンマーの音が止まった。

　アイリーンの手が硬直する。短剣が床に滑り落ち、乾いた金属音が静寂を切り裂いた。

　ブレイクが顔を上げる。濃い髭の下で、唇が真一文字に結ばれている。

　扉が乱暴に押し開かれ、寒風と共に金属の擦れる音がなだれ込んできた。

　その音は、抑圧されたすべての職人が知っている。

　権力と恐怖が奏でる交響曲だ。

　三つの影が工房に踏み込んできた。

　先頭に立つのはドワーフの税務官。王国の制式鎧をまとい、胸甲に刻まれた《竜の紋章》が炉の火を受けて冷たく輝いている。

　その目は傲慢に見下ろし、腰には鉄のそろばんを下げていた。

　背後には二名の衛兵。長槍を構え、魂のない彫像のように無表情だ。

「アイアンソーン工房だな」

　税務官の声は、揉みくちゃにされた羊皮紙のように乾いていた。

「今期の『竜の税（ドラゴン・タックス）』だ。孤山（ロンリー・マウンテン）の法令に基づき、計上額は……」

　彼が羊皮紙を広げる。

　そこに記された数字は歪んでいて、しかし目に痛いほど鮮明だった。まるで文字の一つ一つが血で書かれているようだ。

「即刻、納付せよ」

　ブレイクがハンマーを置き、ゆっくりと立ち上がった。

　その巨躯は鉄塔のように、居住区への扉を塞ぐように立ちはだかる。手の甲に青筋が脈打っていた。

　火山の噴火を抑え込むような、低く、押し殺した声。

「……前期より五割も多いぞ！　どういう計算だ！　『鉄顎（アイアンジョー）』の胃袋は底なしか！」

　税務官が冷笑する。

　鉄のそろばんが指先で弾かれ、カチカチと耳障りな音を立てた。

　この家族からあとどれだけの血と汗を搾り取れるか、計算している音だ。

「偉大なる『鉄顎』カロックス様が王国を守護し、貴様らが外敵に食われずに済んでいるのだ。この程度の税金、光栄に思うがいい」

　彼の視線が工房内を品定めし、壁に掛けられた一振りの戦斧で止まった。

　ブレイクが数週間を費やして鍛え上げた傑作だ。

　その貪欲な視線は、肥えた羊を見つけた狼のそれだった。

「そのガラクタ、悪くないな」

　税務官はそろばんの角で斧の柄をコツコツと叩いた。軽蔑的な音が響く。

「現物納付として没収する。端金（はしたがね）くらいにはなるだろう」

　ブレイクの拳が握りしめられ、関節が悲鳴を上げた。

　呼吸が荒くなる。胸板が激しく上下し、追い詰められた熊のような殺気を放つ。

「それは……俺の魂（心血）だ」

　震える声。それは恐怖ではない。屈辱による共振だ。

「それを何だと言った？　ガラクタだと？」

「心血？」

　税務官は肩をすくめ、口元を歪めた。

「鉄棘（アイアンソーン）の『大師（マスター）』よ。貴様の個人的な事情など、王国の守りには何の関係もない」

　その冷徹さは、どんな罵倒よりも残酷だった。

　彼らの目には、職人の尊厳など存在しない。路傍の雑草を踏みつけるのと同義だ。

　その時。

　居住区のドアが、きしんだ音を立てて開いた。

　アイリーンが出てきた。

　まだ十歳。粗末な布服に包まれた痩せた体。茶色の髪をポニーテールに束ねている。

　頬には幼さが残るが、その翠玉（エメラルド）の瞳は、凍結した湖面のように静まり返っていた。

　彼女は無言のまま、ずしりと重い革袋を握りしめていた。

　ブレイクが呆然とする。その目に苦痛が走る。

　自分の子供が、無理やり戦場へ送られるのを見た親のような顔だった。この魁偉な男が、初めて無力に見えた。

　アイリーンは鉄床の前で立ち止まり、革袋を置いた。

　ゴトリ、と鈍い音が響く。心臓を直接殴られたような音だった。

　中身は、彼女が数ヶ月かけて冒険で稼いだ全財産だ。

　採取、収集、値切り交渉……数々の屈辱と労力が、この金貨に変換されている。

　一枚一枚が、彼女の汗と、血で濡れていた。

　税務官は眉を上げ、革袋を重さを確かめるように放り上げ、満足げに笑った。

　ネズミを捕らえた猫の顔だ。

　彼は衛兵に勘定を命じる。袋の中身は不足分を補って余りある、十数枚の金貨が余計に入っていた。

　税務官は無表情のまま、その余りを自分のポケットにねじ込んだ。

　当然の権利だと言わんばかりに。

　彼は頷き、踵を返す。

　遠ざかる軍靴の音は、葬送曲のようだった。

　工房に死のような静寂が戻る。

　ブレイクはアイリーンの背中を見つめていた。

　鉄床の横に立つ彼女の小さな肩は微かに震えていたが、決して振り返らなかった。

　それが、彼女が守り抜いた最後の尊厳だった。

　ブレイクの視線が空になった革袋に移り、そしてゆっくりと目を閉じる。

　巨人のような肩が、初めて力なく崩れ落ちた。

　その瞬間、父親の心が砕けた音がした。

　夜の帳が下りる。

　炉の火は落ち、会議室ではオイルランプだけが揺らめいていた。

　一人の老いたドワーフがテーブルに座っている。

　ランプの光を受けて、白髪が銀色に光る。

　彼は、奪われかけたあの戦斧の柄を愛おしげに撫でていた。斧刃の魔法紋様は、すでに光を失っている。

「ブレイクよ」

　長老の声は低く、山彦のように響いた。

「我々の武器がどれほど鋭くても、孤山に巣食う悪竜には届かない」

　彼は言葉を切り、テーブルの上の鉄床へと視線を流す。

「我々の盾がどれほど堅牢でも、税務官の強請（ゆす）りは防げない。お前が誇りとする『手仕事』は……今や我々を縛る鎖になりつつある」

　その言葉は鋭利な刃物となって、ブレイクの最も深い傷口を抉った。

　テーブルの向かいに座るブレイクは、両手を組んで俯いている。関節が白く浮き出ていた。

　何かを言おうとして、出たのは重い溜息だけだ。

「……俺は、努力さえすれば……強くなりさえすれば、この家を守れると思っていた」

　声が掠れている。珍しいほどの脆さ。

「だが今日、アイリーンは……まだ十歳のあの子が、命を削って稼いだ金で、あの怪物の胃袋を満たしたんだ」

　長老が頷く。その瞳に悲哀がよぎる。

「竜の税は金の問題ではない、ブレイク。あれは屈辱だ。我々が孤山の奴隷であるという、定期的な烙印なのだ」

　彼は声を潜めた。ほとんど囁きに近い。

「だが、我らの先祖……かつての《ルーン・マスター》たちは、決して畜生風情に頭を垂れなかった」

　ブレイクが顔を上げる。その目に疑念が混じる。

「ルーン・マスター……？」

　長老は鉄棘家の家紋、斧の柄に刻まれた古の文字を指差した。

「もし、彼らが生きていれば……いや、この戦斧が真に目覚めていれば、あのトカゲごときに屈することはなかっただろう」

「……」

「通常の魔法は『抜け道』に過ぎない。あれは力への『願い』だ。だがルーン文字は違う。あれは真の工芸……金属への『命令』であり、法則の『理（ことわり）』だ。ブレイクよ、もし孤山に抗う術があるとすれば、それはルーンしかない」

　それは飢えた者に、鍵を失くした無限の食糧庫の話をするようなものだった。

　ブレイクの瞳孔がわずかに収縮する。

　彼は戦斧の紋様を、まるで初めて見るかのように凝視した。

「ルーン文字……伝説だ。その技（わざ）はもう失われた」

「誰も知らんのではない。忘れたのだ」

　長老が立ち上がる。マントが床を擦った。

「ブレイク、お前は鉄棘（アイアンソーン）家の最後の希望だ。アイリーンの犠牲を、無意味な残響にしてはならん」

　その言葉は種子のように、ブレイクの心に植え付けられた。

　それが芽吹くか、それとも腐り落ちるか、今はまだ誰にも分からない。

　揺りかごの中で、アーガスは天井のひび割れを見つめていた。

　居間での会話は、ノイズキャンセリングされたかのようにクリアに耳に届き、意識に刻み込まれていた。

　この異世界から来た魂（OS）は、もはや傍観者ではない。

　彼の思考回路は冷徹に、そして高速で情報を処理（パース）していく。

（状況分析開始）

（外部脅威（スレット）：孤山の悪竜『鉄顎』カロックス）

（内部エラー：『竜の税』によるリソースの枯渇と精神的損耗）

（既存システムの限界：通常魔法＝『リクエスト』型。権限不足により現実改変不可）

（唯一の解（ソリューション）：ルーン文字。失われた工芸＝『コマンド』型。管理者権限による法則定義）

　アーガスの小さな指が、揺りかごの中で握りしめられる。

　《風暴雷霆》を起動した瞬間の感覚（ログ）を検索する。

　あれは単なる魔法具ではない。複数の属性を統合し、自律稼働さえ可能な、完全なシステムアーキテクチャだった。

　エンジニアとしての本能が沸騰する。

　血の匂いを嗅いだ猟犬のように。

　だが、現実は残酷だ。

　今の彼は乳児であり、バッテリー（魔力）容量は極小。

　そして何より致命的なのは――

（言語パックが……ない）

　ルーン文字。

　あの複雑な幾何学と数値で編まれた古の言語は、彼にとって暗号化されたブラックボックスだ。

　最高峰の設計能力（アーキテクト）を持ちながら、基礎構文（シンタックス）すら知らない。

　絵具を持たない天才画家。

　楽器を持たない巨匠。

　アーガスの瞳に、氷のような青い炎が宿った。

　それは怒りでも、絶望でもない。

　純粋な、目的指向（オブジェクト・オリエンテッド）の輝き。

（ルーン文字を解析（ハック）する）

　知的好奇心のためではない。

　この家族（システム）を圧迫する、残酷なバグをデバッグするために。

　揺りかごが微かに揺れる。

　アーガスの呼吸は、平穏だが、鋼のように固かった。

　この夜。

　異世界から来たエンジニアは、一つの決定を下した。

　自らの知識（コード）で、この世界の仕様（ルール）を書き換えることを。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

台湾出身の作者です。

職人が伝説級の道具（アイテム）を鍛え上げるためには、

技術だけでなく、赤々と燃える「炉の火」が不可欠です。

私にとって、皆様からの応援と☆☆☆☆☆評価こそが、

この物語（アイアンソーン工房）を燃え上がらせる最高の燃料となります。

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アイアンソーン工房に火をくべてやってください！

それでは、次の章でお会いしましょう！