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第二十九章：三つの学び舎（スリー・アカデミーズ）-1

　アイアンソーン家のリビングで、また別の家族会議が開かれていた。

　空気には複雑な雰囲気が漂っていた。もはや完全な絶望ではないが、依然として重い石を背負わされているようだ。

　その重圧はより具体的だった。遠くに灯りが見えたと思った矢先、そこへ至る道が巨岩で完全に塞がれていることに気づいたかのように。

　アイリーンは、弟たちが手ずから作り上げた車椅子に静かに座り、厚手の毛布を膝にかけていた。

　顔色は春の日差しに咲く花のように良く、口元には常に穏やかな笑みを湛えている。

　だが、毛布の下で動くことのない両足は、どれほどの愛と努力をもってしても迂回できない難題があることを、無言で告発していた。

　ブレイクは暖炉のそばで、油を染み込ませた柔らかい布を使い、何の付加魔力（エンチャント）もないただの短剣を延々と磨き続けていた。

　無骨な掌の中で、その武器はひどく無垢に見えたが、機械的な反復動作のすべてを受け止めていた。

　部屋の反対側ではサラが座り、指先で編み棒を躍らせていたが、それは無意識に崩れた編み目をなぞっているだけだった。

　その縫い目は彼女の心境と同じように、行ったり来たりを繰り返すだけで、出口が見つからない。

　トールは窓辺に立ち、解け残った雪を見つめていた。

　夕日を浴びたその広い背中は、忘れ去られた彫像のように寂しげだった。

　彼の視線は時折、暖炉の上に置かれた古びた革袋へと漂う。

　それは彼が諦めた夢であり、今のこの家が持つ、唯一にして最も重い資産だった。

　袋は小さいが、そこには家族全員の希望と焦燥が詰め込まれていた。

　全員の視線が、リビングの中央にある木製テーブルに置かれた三枚の入学案内書（パンフレット）を、意識的に避けていた。

　材質も風格も全く異なるそれらは、配られた運命のカードのように、三つの全く異なる未来へと繋がっていた。

　一枚一枚が異なる空気を放ち、それぞれが異なる代償（コスト）を要求している。

　会議の主役であるアーガスは、テーブルの前に座り、沈黙の中でそれらを見つめていた。

　十五歳になった彼は、子供特有の丸みを失い、工房の熱気の中で育った若竹のように、細く、しかし強靭な体つきになっていた。

　研究漬けの日々で肌は白かったが、理性の炎を宿した黒い瞳は、かつてないほど深く、揺るぎないものになっていた。

　一枚目は、トールの母校でもあるドワーフの工芸学校、『深火溶院（ディープファイア・フォージ）』。

　粗い羊皮紙で作られており、微かに硫黄の匂いがする。地底の溶鉱炉の香りだ。

　文字はドワーフ特有の角張った書体で、一文字一文字がハンマーで叩き出されたような力強さを持っている。

　他の二つの法外な学費に比べれば、今のアイアンソーン家にとっては依然として高い山だが、少なくとも「可能性」の範囲内にはある。

　険しいが、実行可能なルートだ。

　二枚目は、人間の『パラディア皇家魔法学院』。

　滑らかな上質紙に印刷され、インクの清潔な香りが漂う。書香の家柄といった雰囲気だ。

　挿絵には壮麗な尖塔を持つ城と、多種多様な種族の学生たちが談笑する様子が描かれている。

　大陸で最も多様性に富み、総合的なカリキュラムを持つ名門校。

　だが、右下に記載された学費の数字――目が回るような「ゼロ」の羅列は、貧しい者が覗き見ることを拒絶する、冷酷な城壁のようだった。

　そして三枚目は、エルフの『月語（つきがた）りの聖堂』。

　その紙片は、紙というよりは月光樹の繊維を圧縮して作られた薄片で、触れると氷のように冷たく、幽かな光を放っている。

　銀のインクで記された文字は詩のように優雅なエルフ文字で、一文字一文字が精緻な芸術品のようだ。

　ここは聖属性魔法の絶対的権威であり、すべての聖職者が憧れる聖地。

　だが学費は人間の学院の三倍。

　さらに絶望的なことに、入学要項の欄には、小さく、しかし傲慢な文字でこう記されていた。『純血のエルフ以外の入学は歓迎しない』

　沈黙を破ったのは、ブレイクだった。

　彼は短剣を置いた。ゴトリ、と鈍い音がテーブルに響き、続く言葉の幕開けを告げる。

　彼はドワーフの荒い羊皮紙を手に取り、それをバンバンと叩いた。

「これにしよう」

　声は紙やすりのようにざらつき、疲弊していた。

「トールが出た学校だ。技術は確かだし、校風もいい。何より……」

　彼は言葉を詰まらせた。自分の情けない計算を恥じるように。

「……ここの学費なら、何とか工面できる。それに……安全だ」

　最後の一言は軽く、しかし重かった。

　それは肉体的な安全だけではない。

　ここでは、鉄棘（アイアンソーン）家の子供が、血統で差別されたり、貧しさゆえに虐げられたりすることはない。

　追い詰められたドワーフの父親が、我が子のために用意できる最後の防空壕だった。

　サラは編み棒を止めた。色とりどりの毛糸が小蛇のように膝の上に散らばる。

　彼女は同意の頷きを見せた後、エルフの聖堂のパンフレットをちらりと見た。その目には、未知の領域に対する母親の本能的な恐怖が走った。

　子供が崖の縁を歩くのを見るような、直接的でリアルな恐怖だ。

　トールも窓辺から振り返った。

　見慣れた母校のパンフレットと、一言も発さずに座っている弟を交互に見る。その瞳は、まるでパレットをひっくり返したように複雑だった。

　母校の魔法理論の授業が、今のアーガスにはあまりに初歩的すぎることは分かっている。

　だが、それが唯一、彼らが「支払える」未来であることも事実だった。

　誰もが、これが唯一の、そして最も無難な結論になるだろうと思っていたその時、アーガスが動いた。

　彼は手を伸ばした。

　工具を握り続けて薄いタコのできた人差し指が、ドワーフの羊皮紙を越え、人間の上質紙を越え――

　迷うことなく、清冷な月光を放つエルフのパンフレットを指し示した。

「ここに行く」

　声は大きくなかったが、鋭いハンマーのように、リビングの脆弱な「合意」を打ち砕いた。

　そこにいるのは保護を求める子供ではない。明確な目標（ターゲット）をロックオンした、一人の自律した意志だった。

　彼は顔を上げ、深い瞳で家族を見回した。議論の余地を与えない口調。

「母さんが言っていた、『魂を再構築』する『聖言（ワード）』クラスの神術。その手がかりが残っている可能性がある場所は、世界に一つしかない」

　彼の指が、エルフの文字を叩く。

「ここだ」

　爆発的な沈黙がリビングを支配した。

　誰も言葉を発せない。空気は凍結し、暖炉の火さえ呼吸を止めたようだ。

【あとがき】

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次の章も、全力で鍛えます。