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第四章:目覚めし雷鳴

　アーガスは揺り籠の中で、分厚い厚手の布に包まれた戦斧に寄り添っていた。

　指先には冷たいサファイアの感触。

　それは眠れる星の海のように、深淵な気配を放っている。

　サラは傍らで彼の胸を優しく叩き、あの子守唄を口ずさんでいた。

　月光のように柔らかな声。

　ブレイクは暖炉の前で、打ち直したばかりの短剣を磨いている。

　皮鎧からは煤と鉄の匂いが漂ってくる。

　アイリーンは木の枝で床に何かのお絵描きに夢中だ。

　トールは入り口に寄りかかり、生温かい鉄片を弄りながら、時折アーガスに視線を送っている。

　この「小さなトラブルメーカー」を値踏みするかのように。

　珍しく平穏な時間だった。

　だが、アーガスの意識はすでにサファイアの内部へと深く潜行していた。

　外から見れば、ただの赤ん坊が眠っているだけだろう。

　しかし、彼の意識は不可視の稲妻となって、異世界の法則で編まれた魔法の青写真を疾走していた。

(メイン・コマンドの始点、特定)

　アーガスは魔力回路を高速で辿り、あの「断裂」へと到達した。

　コマンドパスを遮断する、崩落した橋。

　前世で培った論理構造への直感が、一つの修復案《ソリューション》を提示する。

(魔力が足りなくて橋を直せないなら……迂回すればいい)

　アーガスの意志がコマンドとなる。

　彼は魔力を水流のように再誘導《リダイレクト》し、断裂の両岸に純粋な思念で構成された「仮設橋」を架け始めた。

　これは物理的な修復ではない。

　論理的なバイパス手術だ。

　詰まった河川に、障害物を避ける水路を掘るようなもの。

　その仮設橋が接続《コネクト》された瞬間。

　キィィン……。

　サファイアが純粋な音色を奏でた。

　クリスタルを爪で弾いたような音が、静寂な部屋に響き渡る。

　サラの歌が止まった。

　指がアーガスの毛布の上で硬直する。

　ブレイクの手が止まる。

　彼は勢いよく振り返った。

「今の音はなんだ？」

　アイリーンの手も止まる。彼女はキョロキョロと辺りを見回した。

「どこから？　揺り籠の方から聞こえたよ！」

　トールが眉を顰める。手の中の鉄片が軋んだ音を立てた。

　彼の視線は疑念を帯びてアーガスに注がれている。

　だが、アーガスは止まらなかった。

　彼の魔力はさらに深く侵入する。

　斧の柄に隠された魔法端子《ターミナル》を発見した。

　それは接続を待つインターフェースのようだった。

　脳内でシンプルなスクリプトを記述する。

　宝石の中で目覚めた魔力を、自分の思念をブリッジにして、これらの端子へと接続する。

(リンク、確立)

　次の瞬間。

　ボロボロと音もなく。

　戦斧の表面を覆っていた暗い錆の塊が、乾いた泥のように剥がれ落ちた。

　下から現れたのは、月光のように皎潔な白銀の金属。

　冷冽な輝きを放っている。

「お父さん！　斧が……斧の皮が剥けてる！」

　アイリーンが叫び声を上げ、立ち上がった拍子に木の枝を取り落とす。

　彼女は揺り籠に駆け寄り、淡い金髪を揺らした。

「弟よ、何をしたの？　カッコ良すぎる！」

　ブレイクの顔色が変わった。

　目には衝撃と、聖遺物を冒涜されたかのような怒りが宿る。

　彼は大股で歩み寄る。髭の下で口元が引きつっていた。

「やめろ！　何をした！」

　彼は揺り籠から戦斧を奪い取ろうと手を伸ばす。

「ブレイク、触らないで！　あの子が怪我をするわ！」

　サラも立ち上がり、アーガスを抱きかかえて後ずさった。

　アーガスの心拍数が跳ね上がる。

　今が正念場だ。

　この「実験」を中断させるわけにはいかない！

　彼は残るすべての魔力を、一気に宝石へと流し込んだ。

　納期直前のエンジニアが、祈りを込めて「ENTERキー」を叩くように！

(起動ッ！！)

　ブレイクの手が戦斧に触れようとした、その瞬間。

　ドォォォォン！！

　無形の風圧が、戦斧を中心に爆発した！

「ぐわっ！？」

　ブレイクがたたらを踏む。

　その巨体が石壁に叩きつけられ、鈍い音を立てた。

　斧の刃に、失伝したはずの複雑な紋様が虚空から浮き上がる。

　それは風属性の銀色の光を放っていた。

　ブォン……ブォン……。

　戦斧が微かに震え、揺り籠からゆっくりと浮上した。

　重力を無視して空中に静止する。

　低く唸るような振動音。

　それは嵐の前の予兆であり、微かな雷鳴を孕んでいた。

　部屋に死ごとき静寂が満ちた。

　アイリーンは林檎を丸呑みできそうなほど口を開けている。

　トールは入り口で立ち尽くし、手から滑り落ちた鉄片に気づきもしない。

　サラの瞳には、恐怖と畏敬がない交ぜになった光が宿っていた。

　ブレイクは石像のように固まり、空中に伸ばした指を動かせずにいる。

　カッッ――！！！

　サファイアが突如として、目が眩むような光を放った！

　最初は微弱な青。

　だが即座に、直視不能な極彩色の奔流へと変わる。

　血のような赤。

　海のような蒼。

　大地のような黄。

　真昼のような白。

　夜のような黒。

　新緑のような翠……。

　ステンドグラスを通したような光彩が、壁に掛けられた工具を染め上げ、家族たちの驚愕の表情を明滅させた。

　この無音の嵐は、狭い子供部屋を蹂躙し――。

　やがて安定し、淡い白銀の光暈《ハロー》へと収束した。

「こ……これは、一体……！？」

　ブレイクの声が震えている。

　視線はアーガスと、浮遊する戦斧の間を激しく行き来していた。

　まるで、生まれたばかりの息子を初めて認識したかのように。

　怒りは消え失せ、ただ圧倒的な衝撃だけが残っていた。

　口はパクパクと動くが、言葉にならない。

　最初に我に返ったのはアイリーンだった。

　彼女は矢のように飛び出し、戦斧が巻き起こす風を物ともせず、アーガスと母を脇へ避難させた。

「弟よ！　これ、弟がやったの！？　凄すぎる！」

　興奮に満ちた叫び。

　トールは石像のように入り口で固まっていた。

　近づこうとするが、見えない風の壁に押し返される。

「これ……うちの家に伝わる……ストーム・サンダーアックス？」

　独り言のように低い声。

「親父、お伽噺じゃなかったのかよ……」

「ブレイク、まさか……」

　サラの顔面は蒼白だった。

　アーガスを抱く腕に力が入り、指先は枯れ葉のように震えている。

　夫と息子を交互に見るその目は、未知のものを見る目だった。

　戦斧がゆっくりと降下する。

　音もなく揺り籠へと戻り、光暈が収まると、宝石の輝きは穏やかで長く続くものへと変わった。

　それはもはや、薄汚れた鉄屑ではない。

　かつて竜の鱗を引き裂いた、伝説の「風暴雷霆戦斧」。

　刃に浮かぶ銀の紋様が脈動する。

　蘇生した血管のように、風と雷の気配を放っている。

　ブレイクがおずおずと歩み寄る。

　震える手で斧の柄を握った。

　指の関節が白くなるほど強く。

　彼の瞳に複雑な感情が去来する。

　衝撃、畏怖、そして長く抑圧されていた希望。

「……この子が……目覚めさせたのか？」

　彼は勢いよく顔を上げ、サラの腕の中のアーガスを見た。

　その厳格で無骨な顔から、二筋の熱い涙が溢れ出した。

　数十年の感情が決壊したかのように。

「あぁ……ご先祖様……！！」

　サラの唇が震え、何か言おうとして、嗚咽だけが漏れた。

　彼女はアーガスを見下ろす。

　その慈愛に満ちた瞳の奥に、純粋な恐怖が走った。

　この恐怖は戦斧に対するものではない。

　母親としての原初的な本能だ。

　我が子が、自分の理解を超えた、人智を超越した力に触れてしまったことへの恐怖。

(これは祝福じゃない……警鐘だ)

　彼女は反射的にアーガスを強く抱きしめた。

　自分の体で、この突然の奇跡から彼を遮断するかのように。

「ブレイク！！」

　恐怖で裏返った声。そこには絶対的な拒絶があった。

「あの子に、二度と触らせないで！」

　アイリーンが顔を出し、興奮気味にアーガスの頬をつついた。

「弟よ、天才じゃん！　伝説の戦斧だよこれ！」

　彼女はトールにウィンクする。

「ほらね、私が言った通りでしょ！　特別な子なんだって！」

「まあ……確かに只者じゃねえな」

　トールは肩をすくめ、動揺を隠そうとしながら鉄片を拾い上げた。

　だがその視線は、渇望を帯びて戦斧に注がれていた。

「本当に嵐を切り裂けるなら、俺も見てみてぇよ」

　アーガスはサラの腕の中で、彼女の優しい揺れを感じていた。

　鼻先にはまだ、戦斧の金属臭が残っている。

　あの低い唸り声が耳の奥で響いている。

　実行《コンパイル》が完了していないコードのように。

　魔力が足りず、システムを完全に修復することはできなかった。

　だが彼は確信した。

　この世界で、自分だけがこれを解読できるのだと。

　この戦斧は、そしてこの眠れる古代コンピュータは、アイアンソーン家の伝説よりも深い秘密を隠している。

　瞼が重い。

　身体の奥底から疲労が押し寄せてくる。

　サラはそれに気づき、彼の胸を優しく叩いた。

　再びあの子守唄を歌い始める。

　声は震えていたが、星の彼方から響くような神秘さは変わらない。

「眠れ、眠れ、小さな灯火よ」

「世界はまだ夜明け前。万物はまだ、歌うことを知らない」

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台湾出身の作者です。

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それでは、次の章でお会いしましょう！