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第十五章：プライドの灰（アッシュ・オブ・プライド）-2

　翌日。深火（ディープファイア）溶院の教室。

　高いドーム天井の反響孔が、巨獣の喉のように音を飲み込んでいる。

　ステンドグラス越しの光が、教壇に立つ『砕顎』・グラベルを照らしていた。

　厳格を絵に描いたような老ドワーフ。白髭を蓄え、眼光は鋭い。

　彼は採点を終えた羊皮紙の束を手に、重々しい足取りで教壇に上がった。

　教室は重苦しい空気に包まれ、生徒たちは緊張を隠すように俯いている。

「トール・アイアンソーン」

　教師の声が響く。反響孔がその名を三回繰り返し、審判の鐘のように教室を揺らした。

　トールはビクリと震え、狩人に狙われたウサギのように、ゆっくりと顔を上げた。

　怒号を覚悟して。

　だが、彼が見たのは。

　あの鉄仮面のようなグラベルの顔に浮かぶ、隠しきれない驚愕と、賞賛の輝きだった。

　教師はくるりと背を向け、チョークを手に取った。

　巨大な黒板に、一筆一筆、あの『台形ホゾ』と『スナップフィット』の構造図を完璧に書き写していく。

　カッカッカッ、というチョークの音が、鉄床を叩くハンマーのように響く。

　書き終えると、彼は解剖学的な狂熱を宿した目で、教室全体を見回した。

「諸君、よく見ろ」

　その声は単なる称賛ではない。新大陸を発見した探検家のような、冷たい情熱が宿っていた。

「君たちの大半は、トール自身も含めて、最初の解答として『楔（くさび）ホゾ』を提出した。よろしい。伝統的だ。だが、あれは何だ？　あれは『手技（わざ）』だ。その成否は、職人の勘と、長年の研鑽（けんさん）に依存する。あれは芸術であり、完全な模倣は不可能だ」

　彼はチョークで『台形ホゾ』を激しく叩いた。粉が舞う。

「だがこれは！　これは手技ではない！　『理（ことわり）』だ！　数学だ！　寸法通りに切り出しさえすれば、百年の熟練工だろうが、今日入った見習いだろうが、ほぼ完全に同一のロック効果を得られる！　『人の手』への依存を排除しているのだ！」

　チョークが『スナップフィット』へと移動する。彼の目の炎はさらに燃え上がる。

「そしてこれだ！　こいつはさらに怪物だ！　職人の技巧ではなく、材料そのものの『性質（タチ）』を利用している！　我々ドワーフが最も研究すべき、物質の本質だ！　これが何を意味するか分かるか？」

　教師の視線が全生徒を刺し貫く。教室は水を打ったように静まり返った。

　彼は一言一言、トールの魂を串刺しにするような判決を下した。

「これは、『規格（きかく）』と『再現性』だ。……これこそが、我々ドワーフ工芸の、真の未来なのだ」

　教室がどよめいた。

　クラスメートたちがトールに向ける視線。

　嫉妬、畏敬、そして畏怖。

　トールは席で、顔を灼熱させたまま硬直していた。

　心臓が早鐘を打つ。

　周囲のざわめきも、教師の絶賛も、遠い世界の出来事のように聞こえる。耳鳴りだけが鋭い。

　喉が見えない手に締め上げられている。呼吸ができない。

　視界の端が黒く霞む中、黒板に描かれた――弟が落書きのように描いた――二つの図形だけが、悪魔の紋章のように鮮明に見えた。

　文字、歴史、言語学……自分の苦手な分野でアーガスに負けるのは、まだ許容できた。

　自分には鉄床がある。戦鎚（ウォーハンマー）がある。血に流れる職人の誇りがある。

　そう自分を慰めてきた。

　だが今、ドワーフの大師（マスター）が宣告したのだ。

　お前が守ってきたものは、時代遅れの「手芸」に過ぎない。

　未来は、お前が「教育」しているはずの弟が定義した、「複製可能な原理」にあるのだと。

　何も、残らなかった。

「トール！」

　グラベルの声が、再び弔鐘のように響く。

「立ちなさい。みんなによく顔を見せるんだ！　今日から、君たちが目指すべき手本は彼だ！」

　トールは衆人環視の中、操り人形のようにゆっくりと立ち上がった。

　視線は黒板の図形に釘付けになったまま。

　拳を握りしめ、爪が掌に食い込む。

　その鋭い痛みだけが、彼がその場で崩れ落ちるのを防ぐ唯一のアンカーだった。

　彼は自分が、裸で舞台中央に立たされたピエロのように感じていた。

　自分のものではない王冠を戴くための、戴冠式。

　放課後。

　トールは生ける死人のように帰路についた。

　通り過ぎる学友たちの賞賛や嫉妬の視線は、彼には意味のない雑音として処理された。

　足取りは重い。一歩一歩が、自分の残骸を踏みしめているようだ。

　遠くでアイアンピーク山脈が低く唸る。彼の無力を嘲笑うかのように。

　夕日が石畳を血の色に染め、彼の影を長く伸ばす。引き裂かれた魂の痕跡のように。

　家のドアを開ける。居間には誰もいない。

　暖炉の残り火。シチューの匂い。

　アーガスは不在だ。机の上には、あの開きっぱなしの『魔力回路概論』だけが残されている。

　トールは入り口で立ち止まり、その本を一瞥した。胸に走る激痛。

　彼は泥のような足取りで自室へ入り、ドアを閉めた。

　バタン。

　その音は、棺の蓋が閉じる音に似ていた。

　彼は鞄から、満点の評価を受けた羊皮紙を取り出した。

　『台形ホゾ』と『スナップフィット』の図面が目に痛い。

　教師の赤い称賛コメントは、彼を嘲笑う鞭の跡のようだ。

　怒りはない。

　彼は無言で、几帳面に、その虚飾の栄光が記された紙を折り畳んだ。

　小さく、小さく。

　彼は暖炉に近づき、しゃがみ込み、その紙屑を残り火の中へと放り込んだ。

　ボッ。

　炎が紙を舐め、二つの「天才的設計」と教師の賛辞を、等しく飲み込んでいく。

　ゆっくりと黒く丸まり、灰へと変わるのを見つめる。

　彼は立ち上がった。その目は空洞だ。

　魂が空っぽになった者の目。

　彼は部屋を出て、寝室には戻らず、夜の闇に沈む工房へと潜入した。

　炉は消えている。煤と錆の冷たい匂い。

　トールは火を点け、ふいごを引いた。炎が彼の死んだような顔を照らし出す。

　彼は棚から、八歳の誕生日に父から贈られた「最初の鍛造ハンマー」を手に取った。

　手汗で磨き上げられた木の柄。彼の全ての夢と誇りを支えてきた相棒。

　彼は鉱石を手に取らなかった。

　ただの無意味な鉄クズを鉄鋏（ヤットコ）で掴み、燃え盛る炉心へと放り込んだ。

　鉄が赤熱する。

　トールはそれを鉄床に置き、そして、ハンマーを振り上げた。

　ガァァァァン！！

　鼓膜を破るような打撃音。

　彼は全身全霊の力で、全ての苦痛、屈辱、絶望を、その哀れな鉄塊に叩き込んだ。

　ガァン！　ガァン！　ガァン！

　彼は疲れを知らず叩き続けた。

　汗が雨のように滴り落ち、熱い鉄床の上で白い蒸気となって消える。

　これは創造ではない。

　これは、彼自身の誇りに対する、炎と汗にまみれた野蛮な火葬式だ。

　やがて体力の限界が訪れ、ハンマーを振り上げられなくなるまで。

　炉の熱と激しい衝撃を受け続けたハンマーの頭部は、すでに高熱を帯び、赤く変色していた。

　彼は夢遊病者のように、その灼熱し、全ての絶望を吸い込んだハンマーを持って、冷却用の井戸へ歩いた。

　手を、離す。

　ジュウウウウウウウ――――ッ……。

　水面が悲鳴を上げ、濃密な白煙が立ち昇る。

　不本意な魂の嘆きのようだ。

　蒸気が晴れた後、トールは井戸の底に沈んだハンマーを見下ろした。

　極端な熱衝撃により、ハンマーの表面には、新しい、微細な亀裂が走っていた。

　その亀裂の形は。

　皮肉にも、今日の午後、黒板に描かれていたあの『台形ホゾ』の形に、酷似していた。

　トールは背を向け、闇の中に消えた。

　背後で、工房の静寂がかつてない重さで降りてきた。

　炉の爆ぜる音さえ消え失せた真空のような死寂。

　今夜。

　アイアンソーン家の工房で、一人の職人の誇りが死んだ。

　墓標はない。

　ただ、余熱を残す鉄床だけが、すべてを無言で見つめていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

台湾出身の作者です。

職人が伝説級の道具（アイテム）を鍛え上げるためには、

技術だけでなく、赤々と燃える「炉の火」が不可欠です。

私にとって、皆様からの応援と☆☆☆☆☆評価こそが、

この物語（アイアンソーン工房）を燃え上がらせる最高の燃料となります。

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アイアンソーン工房に火をくべてやってください！

それでは、次の章でお会いしましょう！