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第十四章：麻痺した看守（ナム・ジェイラー）

　それは、ありふれた夕食後の風景だった。

　庭から差し込む夕日の残滓が、リビングの石壁に長い影を落としている。

　テーブルにはシチューの香りが残り、アイリーンが冒険者ギルドでの見習い体験を興奮気味に語っていた。

「今日ね、新しい技を覚えたの！　短剣で矢を弾くのよ（パリィ）、超カッコイイでしょ！」

　ブレイクは黙ってエールを呷り、頷いた。

「悪くないな、娘よ。だが覚えておけ、冒険は遊びじゃないぞ」

　サラが食後の湯を持ってくる。その優しい瞳が、子供たちの様子を一人一人確かめるように見渡していく。

　そして突然、彼女はトールの薄汚れたノートと、アーガスの専門書記官のように整然とした練習帳を、テーブルの上に並べて広げた。

　トールのノートは端が捲れ上がり、インクの染みが散っている。

　対するアーガスの筆跡は、彫刻刀で刻んだように精密で、滑らかだった。

　サラはため息をついた。そこには「鉄は熱いうちに打てなかった」という諦めと苛立ちが混じっていた。

「ブレイク、これを見て！　トールったら、もうこんなに大きいのに、ミミズがのたうち回ったような字しか書けないのよ！　弟を見てごらんなさい。こんなに綺麗で、几帳面な字を書くのよ？　少しは見習えないの？」

　トールの顔色が、瞬時に茹でダコのような赤黒さに変わった。

　フォークを握る手が震え、関節が白くなる。

　カチカチと、フォークが皿を引っ掻く不快な音が響く。

　リビングの空気が凍りついた。

　アイリーンの笑顔が強張り、ブレイクのパイプを持つ手が止まる。

　トールは反論しようと口を開きかけたが、喉に鉄塊が詰まったように言葉が出ない。

　ドワーフ文字は本来、豪快で直線の多い構造をしている。手首の安定性と空間把握能力に優れた者が書けば美しい。

　そしてアーガスの手は、数十年にも及ぶ製図（ドラフティング）とコーディングの経験を持つ魂によって制御（ドライブ）されている。

　美しくて当然なのだ。

　だが、十四歳の誇り高いドワーフ少年にとって、それは理由にはならない。

　これは、ただの屈辱だ。

　彼は皿を睨みつけた。肉汁が照明を反射し、彼を嘲笑うかのように光っている。

　彼は奥歯を噛み締める。内なる咆哮が渦巻く。

（なんで……なんでいつも俺なんだ？　なんで俺があいつを見習わなきゃならねぇ？）

　この公開処刑は、もはや日常茶飯事となっていた。

　トールの怨嗟は、炉で叩き続けられる鉄塊のように、何度も折り畳まれ、圧縮され、密度を増していく。

　そしてそれは、熱を失い、冷たく硬い殺意へと変わっていった。

　半年後。

　リビングの気圧は、暴風雨の前触れのように低く安定していた。

　アーガスは分厚い歴史書を静かにめくっている。ページは古く黄ばんでいる。

　トールは対面に座り、腕を組み、虚ろな目で窓の外を凝視していた。

　サラの編み棒が立てるカチッ、カチッという硬質なリズムだけが、部屋の時間を刻んでいる。

　トールは教科書を放り出したまま、魂が抜けたように座っていた。

　対話はない。会話は途絶えている。

　彼の怒りは摩耗し尽くし、そこには「無感覚」だけが残っていた。

　目を閉じ、嗅覚を研ぎ澄ませて、遠くの工房から漂う石炭と鉄錆の匂いを探す。

　そこだけが、彼が生きていると感じられる唯一の場所だった。

　この授業は、とっくの昔に魂の抜けた儀式へと成り下がっていた。

　一年後。アーガス、七歳。

　彼は読んでいた典籍を軽やかに閉じ、即座に次の本――より難解な『古代錬金術概論』――を引き抜いた。

　ページを開き、口元に微かな笑みを浮かべる。

　それは彼にしか理解できない、学者の（アカデミックな）笑み。

　その笑みは、細い針のようにトールの眼球を刺した。

　彼は無意識に弟を見た。

　その視線から怨恨の色は消え、代わりに困惑と不安が走った。

　弟が何を読んでいるのか、全く理解できない。

　ページに踊る図表とルーンの羅列は、彼にとって異国の言葉のようだ。

　冷たい疎外感。

　まるで、この家に属さない「異物」を見ているような感覚。

　二年目。アーガス、八歳。

　授業中。

　彼は机に向かい、木炭ペンを高速で走らせていた。

　書いているのは文字ではない。

　一見すると毛糸が絡まったような、しかし幾何学的な美しさを持つ、複雑怪奇な魔力回路設計図（スキーマ）。

　線の一本一本が、機械製図のように正確だ。

　ルーンの配置（レイアウト）には、トールには決して解読できない高度な論理（ロジック）が働いている。

　トールはふとそれを覗き込み、蠍に刺されたように視線を逸らした。

　背筋を駆け上がる、氷のような悪寒。

　この知性は、学校の最優秀な教師たちを遥かに凌駕している。

　彼は悟った。

　自分が監視しているのは、ただの子供ではない。

　急速に進化を続ける、正体不明の怪物なのだと。

　また別の日。

　アーガスは『孤山千年史』を閉じ、顔を上げた。

　そのあまりに澄み切った瞳は、深い井戸のように静かに兄を見つめた。

「兄さん」

　声は幼い。だがその問い（クエリ）は、氷の鑿（のみ）のように鋭かった。

「本にはこう書いてある。三百年前、僕たちの先祖はたったの七日間で、不落の門と謳われる『西境要塞門』を建造したって」

　トールは心ここにあらずといった様子で頷く。

　それはドワーフの子供なら誰でも暗唱できる、英雄的な叙事詩だ。

　アーガスは続ける。

「でも、『百錬精金（アダマンタイト・リファイン）』の記述によると、門の素材である『黒鉄岩（ブラック・アイアン）』は、一度の溶解ごとに十五日間の自然冷却（クーリング）期間を置かないと、内部構造の絶対強度が保証されないとある」

　彼は小首をかしげた。

　その目に挑発の色はない。純粋な好奇心（デバッグ精神）のみ。

　だがその純粋さは、どんな尋問よりも残酷だった。

「……なら、彼らはどうやって、冷却に十五日かかる素材を使って、七日間で門を完成させたの？　計算が合わないよ（ロジック・エラーだ）」

　トールは絶句した。

　ドワーフの栄光の礎石に、初めて無視できない亀裂が入った音がした。

　彼は記憶を探ったが、答えは見つからなかった。

　これは弟からの質問ではない。

　接触不可能な場所から、冷徹な物理法則（ルール）を用いてドワーフの歴史全体を監査（オーディット）している「異物」からの指摘だ。

　彼は俯いた。

　声は喉に鉄錆が詰まったように乾いていた。

「……本に……本にそう書いてあるんだ」

　彼は初めて感じた。

　目の前にいるのは、世話が必要な弟ではない。

　世界そのものを解体（デコンストラクション）しようとしている、理解不能な観測者なのだ。

　トールの心を覆っていた麻痺という名の分厚い氷。

　その下で、恐怖という名の種子が、静かに、しかし確実に発芽していた。

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台湾出身の作者です。

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