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第十二章：優しい枷（ジェントル・シャックル）

　リビングの空気は、鍛冶場の鉄床（アンビル）のように重く、熱を帯びていた。

　懲罰フェーズは、まだ完了していない。

　サラは、まるで今にも砕け散りそうな宝物を守るように、アーガスをきつく抱きしめている。

　彼女はトールを見据えていた。

　赤い指の跡が残る頬を伏せ、石のように黙り込む息子を。

　サラの後悔と怒りは、冷たく、拒絶を許さない命令（コマンド）へと変換された。

　そこには、「あなたのためを思って」という、母親特有の強硬な響きがあった。

「トール」

　彼女はテーブルの上の、ひしゃげた鉄片を指差した。その声は鋭利な刃物のようだ。

「明日から毎日、学校が終わって工房の手伝いが済んだら……夜は、あなたがアーガスに字を教えなさい。ついでに、その災いを招くような汚い字も、しっかり矯正するのよ！」

　その言葉は、二度目の平手打ちのように、トールの魂を殴りつけた。

　アーガスに字を教える？

　トールは学校を憎んでいた。冷たい鉄の塊よりも、あの得体の知れない文字という代物が大嫌いだった。

　彼が学校に通い続けているのは、向学心からではない。退路がないからだ。

　トールの脳裏に、数年前の映像（メモリ）がフラッシュバックする。

　十歳のアイリーン。顔に泥をつけ、目には疲労を滲ませながら、ずしりと重い革袋を彼の手のひらに押し付けた。

　その声は枯れていたが、拒絶を許さない強さがあった。

『持ってって……トールの学費だから。無駄にしないでね』

　その革袋の重さは、姉の血と傷跡の重さだった。

　息ができないほどの重圧。

　記憶が潮のように押し寄せ、トールの心臓（コア）を圧迫する。

　アーガスの一ヶ月に及ぶ昏睡は、家の貯蓄を食い尽くし、重い負債を残した。

　アイリーンは冒険者予備校を中退し、早すぎる見習い（ノービス）となって、その華奢な肩で家計を支え続けた。

　借金を完済した後も、彼女は復学しなかった。

　報酬を二つに分け、一つを家計に、もう一つをトールの学費に充てたのだ。

　この献身こそが、トールの全ての反抗心を縛り付ける、優しくも残酷な鎖だった。

　彼は歯を食いしばり、毎日自分を強制して学校へ通った。姉の想い（リソース）を無駄にするわけにはいかないからだ。

　だが今、母の一言は、彼が一日の中で唯一自由を感じられる炉のそばから、彼を引き剥がそうとしている。

　彼は奥歯が砕けるほど噛み締め、唇からは血の気が失せていた。

　拳が震え、関節が微かに軋む音を立てる。

　肯定も否定もしない。

　彼はその場で硬直（フリーズ）し、憤怒と不満を内包した石像と化していた。

　サラの声がさらに鋭くなる。

「何？　不服なの？　この鉄片を見なさい！　もう少しで弟が死ぬところだったのよ！」

　彼女は鉄片の焦げ跡を指差す。その目には涙が光っていた。

　ブレイクは傍らで拳を握りしめ、関節を白くさせている。彼の沈黙は、山のような圧力となって場を支配していた。

　アイリーンは俯き、床に涙を落としている。その微かな音が、死寂のリビングに響く。

　この沈黙は、どんな罵り合いよりも恐ろしい。

　それは、修復不可能な亀裂（クラック）の予兆だった。

　空気が凝固したその時。

　アイリーンが動いた。

　彼女はゆっくりとトールへ歩み寄る。その足取りは軽やかだが、嵐の中の柳のように芯が強かった。

　サラが眉をひそめ、不可解そうに見つめる。

　ブレイクは顔を背けた。その粗野な顔は引きつり、直視するに忍びないようだった。

　アイリーンは両親の視線を無視（イグノア）し、トールの隣に立った。

　そして、長年の短剣訓練で薄いマメのできた手で、そっと、しかし力強く、弟の拳を包み込んだ。

　その拳は太く、鉄粉と汗にまみれ、手負いの獣のように震えていた。

　奇妙なコントラストだった。

　背が高く華奢な人間の少女が、頭一つ分低く、しかし横幅は倍もあるドワーフの青年を支えている。

　姉の背中は儚くも強く、弟の背中は強靭だが無力だった。

　アイリーンはトールの耳元に顔を寄せた。

　二人だけの音声チャンネル（プライベート・チャンネル）で、謝罪と懇願を囁く。

「……トール。あんたが勉強より鍛冶が好きなのは知ってる……。本当は、私が……私が無理やり嫌いなことをさせてるって、分かってるの……ごめんね」

　その不意打ちの謝罪は、温かいハンマーとなって、トールを覆う怒りと屈辱の殻を叩いた。

　アイリーンの胸中で罪悪感が渦巻く。

　トールへの進学強要は、自分のドロップアウトを埋め合わせるためのエゴだ。

　彼女は自分の子供時代を放棄して弟の未来を買ったが、同時に彼を、彼が望まない檻へと閉じ込めたのだ。

　この「ごめんね」は、今の事件に対してだけではない。

　過去数年間、彼女が弟にかけてきた枷そのものへの謝罪だった。

　トールの肩の力がわずかに抜けた。瞳に動揺が走る。

　アイリーンは深く息を吸い、さらに声を低くした。不器用な説得。

「……でも……約束して。母さんも……全部が間違ってるわけじゃないわ。あんたの字……本当に……」

　彼女は一瞬言葉を詰まらせ、残酷な事実を伝えるための最も優しい言葉を探した。

「……個性的すぎるから……。これはあんたのためでもあるし、弟くんのためでもあるの……お願い」

　トールはゆっくりと顔を上げた。

　姉の、涙に濡れながらも懇願する瞳を見る。

　彼は目を閉じた。

　重すぎる枷を受け入れるように、彼は苦渋に満ちた頷きを返した。

　アイリーンは安堵の息を吐き、山のように頑強で、しかし震え続ける弟の体を支えながら、部屋へと促した。

　その頷きは、過ちを認めたからではない。

　姉の愛に対する屈服（サレンダー）だ。

　だがその屈服は、彼の内なる怨嗟を、より深く、暗い場所へと沈殿させただけだった。

「待て！」

　ブレイクの声が響く。抑圧された怒りが遠雷のように轟く。

　サラがそっと彼の腕を押さえ、低く囁いた。

「……もういいわ、ブレイク。アイリーンに免じて……トールも、反省しているようだし……」

　ブレイクは長女の強情な背中を見つめ、喉の奥で無力と疲労の混じった溜息をついた。

　早すぎる成熟を強いられた娘への心痛が、その目に過る。

　彼はトールへ複雑な視線を向けたが、結局、それ以上は何も言わなかった。

　この家では、誰もが年齢不相応な重荷（ロード）を背負っている。

　早々に支柱となったアイリーン。

　不本意な進路を強いられるトール。

　そして、重い秘密を抱える小さなアーガス。

　そして、このすべての中心（台風の目）。

　サラに抱きしめられたままのアーガスは、激しい内面嵐（メンタル・ストーム）の只中にいた。

　罪悪感（ギルト）が津波のように思考回路を押し流す。

　自分の弁護はトールを救うどころか、彼にさらなる屈辱を与えてしまった。

　苛立ちが続き、無力感というウイルスが理性を侵食していく。

　彼は数百パターンの弁明シミュレーションを実行した。

　魔法事故の真実を告げる？

　六歳の子供がそんなことを言えば、悪霊憑きとして処理されるだけだ。

　口を開こうとしても、すべての言葉はクラッシュしたシステムの中で行き場を失う。

　この「実行不能（ランタイム・エラー）」の感覚は、どんな物理的苦痛よりも彼を苛んだ。

（感情プロセス、強制終了（キル））

（リソースを解析モードへ再割り当て）

　彼の理性が強引に制御権（コントロール）を奪取した。

　前世で高負荷な感情プログラムをタスクキルしたように、彼は注意をトールの背中から、あの瀕死の災厄へと無理やり逸らした。

　解明しなければならない。

　なぜ自分の「最適化」は、あのような恐怖の反動（フィードバック）を引き起こしたのか？

　魔力は流体ではなく粒子であり、本来起こるはずの核爆発はなぜ回避されたのか？

　この発見は、彼の世界観（パラダイム）を根底から覆した。

　あの自信、あの独りよがりの科学的論理が、なぜ異世界の法則の前で崩壊したのか？

　無数の致命的な疑問（クリティカル・クエスチョン）が、渦のように脳内で回転する。

　そして、その理性的渇望の只中で。

　彼はふと、母の命令（コマンド）を再認識した。

　――トールが、字を教える。

　暗く、皮肉な興奮（エキサイトメント）が、静かに浮上した。

　自分でも戦慄するほど病的な感情だった。

　それはキャンディを貰った子供の喜びではない。

　囚人が、檻をこじ開けるためのツールを見つけた時の、歪んだ歓喜だ。

（アクセス権限（パーミッション）……獲得）

　これで、あの《風暴雷霆戦斧》に刻まれた古代の秘密（ソースコード）を解読する鍵（キー）が手に入る。

　最悪の状況（バッドエンド）が、皮肉にも真理へのバックドアを開いてしまった。

　この複合的な心理状態（コンプレックス）に、彼は引き裂かれそうだった。

　トールの苦痛に対する罪悪感と、自分が手に入れようとしている機会への興奮。

　自己嫌悪と知的好奇心が、ショート寸前の回路のように火花を散らす。

　アーガスは静かに顔を母の胸に埋めた。

　六歳の身体は、温もりを求める子供そのものだ。

　だがその魂（カーネル）は、罪悪、焦燥、渇望、興奮の衝突実験場となっていた。

　これは天国なのか地獄なのか。

　おそらく……その両方だ。

　愛という名のゆりかごの中で、複雑怪奇な魂が成長痛（アップデート・ペイン）に身悶えしていた。

　彼は理解し始めていた。

　知識（データ）の獲得には、時として予期せぬコストがかかる。

　そしてそのコストは、往々にして他者の苦痛によって支払われるのだと。

　この発見は、彼に初めて、大人たちの世界の残酷さと複雑さを痛感させた。

　リビングの暖炉はまだ燃えていたが、この家族の温もりは、今夜を境に不可逆的な変質（トランスフォーム）を遂げてしまった。

　誰もが新しい傷跡を負い、新しい苦痛を学習した。

　その苦痛の中で、彼らは強くなるかもしれない。

　だが、何かが永遠に失われた（ロストした）こともまた、事実だった。

　それが成長の代価。

　新しい知識をインストールするたびに、純真さという空き容量が削除されていくのだ。

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台湾出身の作者です。

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