奴隷令嬢、最強への成り上がり

処刑

広場は夕陽に赤く染まっていた。石畳の上に組まれた粗末な木製の処刑台が、赤い光を受けて不気味に輝く。群衆のざわめきと歓声が混ざり合い、笑い声や囁きが絶え間なく飛び交う。香辛料の甘い匂い、獣の臭気、汗と鉄のにおいが入り混じり、空気はどこかざらついて重い。麗華は檻の中で鎖に繋がれ、現実の冷たさと世界の残酷さを同時に感じながら、その異様な光景を見つめていた。

処刑台の中央に引きずり出されたのは、骨ばった体の青年奴隷だった。

手枷と足枷で無理やり膝をつかされ、汗と埃にまみれた頬が夕陽に照らされて赤く見える。

首筋には鋭い剣先が押し当てられ、わずかに震える喉が金属の冷たさを反射する。

衛兵が無言でその剣を支え、もう一人が鎖の手綱を握って動きを封じる。

「おい、見ろよ！　始まるぞ！」

「逆らったんだとさ、そりゃこうなるわな！」

群衆は嘲笑と歓声で処刑の瞬間を歓迎し、悲壮感などひとかけらもない。

そこにあるのはただの見世物としての興奮――血の匂いを待ち望む観客の熱気だった。

檻の中で麗華は、呼吸がうまくできないほど胸を締めつけられていた。

処刑台に押さえつけられた青年の首筋へ、剣先がじわりと押し込まれる。

心臓が、どくん、どくんと早鐘を打つ。

「――や、やめ……！」

声を出そうとした瞬間、喉が詰まり、かすれた空気しか漏れない。

乾いた声は自分の耳にさえ届かず、群衆の歓声にあっけなくかき消された。

鎖を必死に握りしめる指先が白くなる。

だが檻馬車の中では、身を乗り出すことすらままならない。

鉄の首輪が冷たく肌に食い込み、ただ「無力だ」という現実だけが体中に響いていた。

檻馬車の外から、怒鳴り声が飛んだ。

「おい、何やってやがる！　静かにしろ！」

次の瞬間、首輪に繋がれた鎖が乱暴に引かれ、麗華の身体が前から後ろへ強く引き戻される。

喉に食い込む圧迫感に、短い悲鳴が漏れそうになったが、それすら空気に変わる。

背中が檻の木枠にぶつかり、鈍い痛みが走る。

視界が揺れ、夕陽の赤が鉄格子の隙間でちかちかと瞬いた。

「っ……！」

首輪の冷たさが、まるで氷のように肌を刺す。

鎖の重みが肩へとのしかかり、呼吸の度に「これは夢じゃない」と現実を突きつけてくる。

外の群衆の歓声は途切れることなく続き、麗華のかすかな抵抗など、誰一人気づくことはなかった。

麗華の胸が、きしむように締め付けられる。

目の前で――本当に人の命が奪われようとしている。

刃が振り上げられるたび、心臓が自分の意志とは無関係に跳ね、喉の奥を押し上げてくる。

（……どうして……私は何もできない……）

両手は無意識に鎖を握りしめていた。

けれど、その鉄の鎖はびくともしない。

ほんの少し動こうとするだけで、首輪が喉を圧迫し、冷たい感触が皮膚に食い込む。

（あの商人の言う通り……首輪一つで、人間じゃない……）

恐怖と無力感が絡みつき、胸の奥でじわじわと屈辱が滲む。

現世での自分は――優等生で、誰よりも“上”にいると思っていた。

けれど、この世界では鎖に繋がれたただの“商品”にすぎない。

夕陽が赤く広場を染める中、麗華は唇を震わせ、声にならない呻きを押し殺した。

広場の熱気が、まるで生き物のように渦巻いていた。

群衆の歓声と嘲笑が重なり合い、ざらついた空気が喉を焼く。

処刑台の上、青年奴隷の首筋に剣先が押し当てられる――その瞬間、歓声がひときわ高まった。

まるで祭りの合図のように、笑い声と怒号が入り混じる。

檻馬車の中、麗華の胸が激しく脈打つ。

（やめて……やめて！）

声にしようと唇が震えるが、喉が詰まってかすれた息しか出ない。

鎖を握りしめた指に力がこもる。

首輪が冷たく喉を締め付け、呼吸すら奪っていく――その感触が、自分の無力さを突きつけてくる。

群衆の熱狂と、処刑対象の恐怖。

それらが同じ地平線の上で交錯し、麗華の心に鋭い焦燥を刻み込んだ。

息をのむ音さえかき消すほどの歓声の中で、彼女は声にならない悲鳴を押し殺したまま、鉄格子に額を押し当てた。

夕刻の奴隷市場。

傾いた赤い陽光が広場を染め、処刑台の影が長く伸びている。

「おい、見ろよ！　始まるぞ！」

「逆らった奴隷だってさ、ざまぁみろ！」

群衆は歓声と嘲りの声を上げ、広場は異様な熱気に包まれていた。汗と獣臭、そして鉄錆びの匂いが入り混じり、胸の奥をざらつかせる。

処刑台の目前、観客たちの視線は血に飢えた獣のように一点を射抜き、笑い声が不気味な波のように押し寄せる。

まるで広場全体が一つの巨大な生き物になり、犠牲を待ちわびているかのようだった。

夕陽が血の色に溶け込む刹那——剣が無造作に振り下ろされた。

「ぐっ……！」短い声が潰え、鈍い衝撃音が処刑台に響く。

赤い飛沫が宙を裂き、粗末な木材を鮮やかに染めた。

「うおおおおっ！」

「いいぞ、もっとやれ！」

「逆らう奴はこうなるんだ！」

歓声、拍手、口笛、罵声。どれもが死を祝う音。

子供が笑い、大人は酒を掲げて叫ぶ。誰ひとり眉をひそめない。

命が絶たれる瞬間が、ただの余興として消費されていく。

夕刻の赤光が広場全体を染め上げ、処刑台はまるで舞台のように熱狂の中心で輝いていた。

檻馬車の格子越しに、すべてが目に飛び込んできた。

見たくない、でも目が離せない。

「……っ……！」

息が勝手に荒くなる。

必死に視線をそらそうとするのに、剣の軌跡も、血飛沫も、脳裏に焼き付いて離れない。

鎖が膝に食い込み、鈍い痛みがじわりと広がる。

首輪は冷たく喉を圧迫し、呼吸をするたびに皮膚が擦れてひりついた。

鉄臭い血のにおいが風に乗って流れ込んでくる。

それが群衆の汗と混ざり合い、吐き気を誘う――喉がひくりと動いた。

「……いや……」

声にならないかすれが漏れた。

逃げ場はない。目を閉じても、耳を塞いでも、この現実からは逃げられなかった。

檻馬車の奥で、麗華は無意識に鎖を強く握りしめていた。

鉄が食い込む手のひらの痛みすら気づかない。

視線の先――処刑台の上で、藤堂彩花が腕を下ろし、群衆の喝采を浴びている。

あの学級副委員長。

かつては、ただの優等生。

少なくとも、自分と“並んでいたはずの存在”。

「……あんな奴が……上に立つなんて……！」

胸の奥で何かが煮え立つ。

恐怖か、怒りか、それとも――屈辱か。

「私が……藤堂より下……？　こんな世界で……！」

鎖がわずかに鳴る。

首輪の冷たさが、言葉以上に現実を突きつけてくる。

優等生として積み上げた“序列”が、一瞬で崩れ去る感覚。

怒りと悔しさと嫉妬が絡み合い、胸が締め付けられる。

なのに、どうにもならない――

手足は縛られ、声すら出せない。

「……くそっ……」

唇を噛む音が、小さく檻の中に響いた。

「おい、静かにしろ！」

商人の声が檻馬車の中で響き、麗華は思わず体を縮める。

鎖が乱暴に引かれ、手首に鋭い痛みが走る。

首輪の冷たさが喉をさらに圧迫し、息を吐くたびに痛みが増す。

「いや……！」

叫ぼうとするが、喉は締め付けられ、声にならない。

檻の奥へ押し戻され、背中が木の格子にぶつかる。

涙が滲み、頬を伝うが、それを拭く余裕すらない。

無力さだけが全身を包む。

鎖の重み、鉄の冷たさ、そして商人の怒声――

すべてが、麗華に現実を突きつける。

ここでは、何もできない。何も変えられない。

「……くっ……」

小さく唇を震わせ、手首の痛みを噛みしめるしかなかった。

広場には、処刑を終えた勝利の余韻のような歓声が渦巻いていた。

藤堂彩花は高く腕を掲げ、群衆に誇らしげに手を振る。その姿は、夕陽に赤く染まり、まるでこの世界の支配者そのものだった。

檻の中、麗華は震える手を見下ろす。

鎖の重みと首輪の冷たさが、現実の残酷さを肌に刻む。

「……何も……できないの……？」

小さな声は喉の奥で途切れ、空気に溶けてしまう。

自分の無力さが、心の底から胸を締め付ける。

そしてその瞬間、麗華の視界の端に次の行動――商人たちによる連行、出品準備――がちらつく。

心の中の恐怖と屈辱が、次の場面へと静かに、しかし確実に導いていく。

夕陽が傾き、長く伸びる影の中で、檻付きの馬車が静かに止まっている。

裏手の通りは市場の喧騒から少し離れ、ざわめきは遠くに響くだけ。

空気には香辛料の甘く刺激的な匂い、獣の獣臭、そして血の生々しい匂いが混ざり合い、息を吸うだけで胸の奥がざわつく。

麗華は鎖に繋がれたまま、影に包まれる薄暗い馬車の中で、遠くの歓声と、自分の無力さを同時に感じていた。

夕陽に赤く染まる影の中、商人が馬車のそばに立った。

低く、無機質な声で告げる。

「そろそろお前も出番だ」

言い終わるや否や、鎖を乱暴に引かれ、金属のカシャリという冷たい音が夕陽に反射して響き渡る。

麗華の体は無理やり揺さぶられ、首輪の重みが喉を圧迫し、思わず息を詰める。

その瞬間、恐怖が全身を走り、逃げ場のない現実を思い知らされる。

「やめて……！」

叫ぼうと口を開くが、声はかすれ、喉の奥で詰まったまま。

首輪の締め付けと鎖の重みで膝が震え、足元はふらつく。

商人に乱暴に引かれながら、麗華の体は馬車の床から地面へと無理やり押し出され、冷たい石畳に引きずられていく。

その瞬間、逃げ場のない恐怖と、抗えない現実の重みが全身を覆い尽くした。

麗華の脳裏には、さっき処刑台で見たあの青年の姿が鮮明に蘇る。

血に染まった木台、群衆の嘲笑、あの冷たい剣の先端……。

「……私も、ああなるかもしれない……」

全身を恐怖が貫き、屈辱が胸の奥を締め付ける。

鎖と首輪の重みが、ただ現実の冷たさを思い知らせる。

現世での序列、学園での優劣、知識や能力――どれもこの世界では無力。

すべて意味を持たないことを、麗華は痛切に理解した。

麗華の足元には冷たい石畳が広がり、膝に食い込む鎖の重みがずっしりと伝わる。

金属のカシャリという音が、夕陽に赤く染まる馬車の床板に冷たく反響する。

首輪の冷たさが喉元を締め付け、肌に刺すような感覚を残す。

遠くからは群衆の歓声やざわめきが届くが、馬車の影に隠れた麗華には届かず、孤立感だけが濃く重くのしかかる。

赤く傾いた光が鎖や格子に反射し、心理的な圧迫感と恐怖を視覚的に増幅させている。

商人に鎖を引かれ、麗華は石畳の通路をゆっくりと進む。

檻の影から見える処刑台は、まだ赤く染まったまま広場にそびえ、群衆のざわめきが遠くに響く。

胸の奥で息が詰まり、手の震えを鎖の重みが強調する。

麗華の視線は、群衆の歓声と血の匂い、そして自分のこれから立たされる未来へと向かい、不安が全身を支配していた。