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血に刻まれた使命

―アステル領北部・黒霧の谷―

　朝が来ても、光は差さなかった。

　谷一帯を覆うのは、地の底から滲み出すような黒霧。

　木々は枯れ果て、鳥の声すらない。まるでこの土地そのものが“死”を受け入れたようだった。

　麗華はマントの裾を握り、足元を確かめながら進む。

　湿った地面はぬかるみ、踏みしめるたびに泥が音を立てる。

　その前を歩くアルトが、振り返りもせずに言った。

「この先はもう――“神々の領域”だ。足を踏み入れれば、戻れんぞ。」

　彼の声は低く、霧の中で吸い込まれるように消えていった。

　しばしの沈黙。

　やがてカイルが肩をすくめ、苦笑を浮かべながら応じる。

「今さら何を言ってんだよ。戻る場所なんて、もうどこにもない。」

　その言葉に、麗華の胸がわずかに痛んだ。

　たしかに――彼女自身にも、“戻るべき場所”はもうない。

　ギルドにとっては観測対象、王都にとっては脅威。

　“紅の契約者”として生きる限り、彼女に平穏は訪れないのだ。

　黒霧の中、バルゼンが無言で歩を進める。

　黒衣の裾が風に揺れ、金属の小さな鈴がかすかに鳴った。

　彼の視線は常に周囲を警戒しているが、その瞳の奥には別の光――“迷い”が潜んでいた。

　そして――道の脇に、古びた石碑が現れる。

　表面にはびっしりと古代文字が刻まれ、その上から赤い封印紋章が焼き付けられていた。

　麗華が息を呑む。

「……これ、ギルドの紋章。」

　確かに、そこには見覚えのある印が重なっていた。

　フェルディナが持つ権限の証――《中央塔の印》。

セレナ：「誰かが先に……封印を解こうとしたのね。」

アルト：「いや、違う。観測だ。だが……奴らは、何を見ようとしている？」

　バルゼンは無言のまま、手袋越しに岩碑へ触れた。

　その指先に微かに反応する魔力の波。

　彼は目を細め、わずかに顔を伏せる。

バルゼン（心中）：「……フェルディナ。

　お前は、どこまで見ている……？」

　霧の向こうで雷鳴が鳴り、風が谷を抜けた。

　湿った風に混じるのは、鉄のような匂い――血の香り。

　麗華は思わず空を見上げる。

　黒雲の奥で、紅く歪んだ月がぼんやりと輝いていた。

麗華（小声）：「……血の月が、また……」

　その瞬間、遺跡の方向から低い脈動音が響いた。

　まるで、何かが“目覚め”を待っているかのように。

　誰もが言葉を失う。

　その沈黙の中、アルトだけが淡々と告げた。

「行こう。もう、“選ばれた”んだ。

　俺たちは、この血の歴史に、踏み込んでしまった。」

　霧の向こう――

　かすかに、古代の石造りの門が姿を現す。

　その先に待つのは、封印された文明の墓。

　そして、“契約者の真実”だった。

―アステル北部・地下遺跡第一層ホール―

　黒霧の谷の奥、岩の裂け目を抜けた瞬間、世界が反転した。

　そこは、果ての見えない地下空間だった。

　無数の石柱が闇に伸び、天井からは結晶のような光が淡く滴る。

　足元の床には、精緻な紋様が渦を巻き、血のような赤で描かれていた。

　セレナが魔灯を掲げ、周囲を照らす。

　その光が壁を舐めた瞬間――彼女は息を呑んだ。

「……なに、これ……壁一面に……魔法陣？」

　それは“契約陣”だった。

　幾重にも重ねられた古代文字、血脈を模した紋様が、まるで生き物のように脈動している。

　そして、いくつかの線が、すでに淡く光を帯びていた。

「誰かが起動させた？　……まさか、私たちじゃない……」

　セレナの声が震える。

　その横で、麗華は立ち尽くしていた。

　彼女の瞳には、陣が描く光がゆっくりと映り込んでいる。

「……いいえ。」

　その声はかすれ、しかし確信に満ちていた。

「たぶん、“私”よ。」

　瞬間、彼女の右手が勝手に動いた。

　痛みが走る。

　古い傷口が裂け、掌から赤い血が一滴、床へと零れ落ちる。

　血が石に触れた瞬間――

　遺跡が、息を吹き返した。

　轟音が鳴り響き、空気が震える。

　壁の陣が一斉に紅く光り、床の紋様が麗華の足元から広がっていく。

　その光は彼女の足を、腰を、胸を包み、まるで“契約の鎖”が彼女を取り戻すかのように絡みついた。

カイル：「麗華っ！」

バルゼン：「下がれ！　魔力が暴走してる！」

　だが、麗華はもう彼らの声を聞いていなかった。

　視界が歪む。

　音が遠ざかり、代わりに――聞き覚えのある“鼓動”が響く。

　ドクン、ドクン、と。

　それは、彼女の心臓ではなかった。

　“遺跡そのもの”が、生きて脈打っている。

　そして、紅い光が彼女の瞳を覆う。

　気づけば――目の前の景色は、もう違うものだった。

　暗闇は消え、代わりに黄金の光が溢れる。

　白い石の祭壇。

　円陣の中で、誰かが彼女の手を握っている。

　その男の髪は銀、瞳は深紅――。

声（遠くで）：「永遠の誓いを、この血に刻む。」

　――千年前。

　麗華の“前世”が交わした契約の記憶。

　その一端が、今、彼女の中で呼び起こされていく。

　――視界が、赤に染まる。

　麗華は息を呑んだ。

　瞬間、足元の感触が変わる。冷たい石の床ではなく、柔らかく、ぬめるような血の上。

　頭上には空などない。ただ、幾千もの魔法陣が、空を覆うように渦を描いていた。

　その一つひとつが命脈を刻み、まるでこの世界そのものが“契約”で形を保っているかのようだった。

「……ここは……？」

　声が震える。答えはない。代わりに、赤い光の粒子が漂い、形を取り始めた。

　やがてその輪郭は、麗華と同じ顔を持つ女となる。

　淡い金髪に白い衣、瞳は紅玉のように燃えていた。

「ようやく来たのね……“私”。」

　その声は、懐かしくも恐ろしく、心の奥を掴んで離さなかった。

　麗華は直感した――彼女こそが、自分の“原型”。

　かつてこの世界を契約で縛り、そして滅ぼした女。

　リュミエール＝アストレア。

リュミエール：「この血を以て、すべてを縛る。

　それが、私たちが選んだ“秩序”だった。けれど……滅びの始まりでもあったの。」

　彼女の足元から、幾百もの魔法陣が浮かび上がる。

　契約の陣、封印の陣、誓約の陣。

　その中心には、黒い“穴”がある――

　蠢く闇、そして、そこから微かに漏れる“声”。

「……神よ、聞こえる？　あなたの願いは、まだ果たされていない。」

　その瞬間、麗華の胸が焼けついた。

　心臓の奥で、何かが目覚めようとしている。

　リュミエールの影が、まるで“血の記録”のように彼女の中へと流れ込んでいく。

　――彼女の視界に映る、千年前の断片。

　契約文明の崩壊。

　赤く燃える都。

　“神”を封印するため、自らの血を捧げた少女。

　そして、裏切りの瞬間――“仲間”が刃を向ける。

リュミエール：「血は、契約。

　契約は、呪い。

　……あなたも、同じ道を辿るのかしら？」

　彼女が微笑んだとき、世界が歪んだ。

　麗華は息を吸う暇もなく、現実へと引き戻される。

　視界が再び暗転し、冷たい石の匂いが鼻を突く。

　遺跡の壁が震え、魔法陣が赤黒く光を放つ。

　セレナが叫び、カイルが駆け寄る。

カイル：「麗華！　どうした――返事を！」

　麗華は唇を震わせ、血の滴る掌を見つめた。

　その赤はもう、彼女の血ではなかった。

　神と人との契約そのもの――

　それが、彼女の中で再び脈打ち始めていた。

　――息を呑む間もなかった。

　麗華が目を開けた瞬間、空気が変わっていた。

　遺跡の内部、第二層の儀式場。

　さっきまで静寂に包まれていた石壁が、まるで脈打つように赤黒く光を放っている。

　どろり、と血のような液体が壁面を流れ、そこに刻まれた契約文字が蠢いた。

　やがてそれらはひとつに溶け合い、人の形をとって立ち上がる。

カイル：「……なんだ、あれは……！」

　声が震える。

　アルトが即座に反応し、杖を構えながら低く呟いた。

アルト：「“裏切りの契約者”の残滓……！　封印の番人だ！」

　その言葉と同時に、儀式場の温度が一気に下がった。

　息が白く凍り、血の匂いが濃くなる。

　“それ”は人の形をしているのに、どこにも“顔”がない。

　ただ、空洞のような穴の中で、幾千の声が囁いていた。

影：「血が……戻った……

　再び、“滅びの契約”を紡ぐ者――」

　言葉は呪詛そのものだった。

　響くだけで、脳髄に針を刺されたような痛みが走る。

　セレナが咄嗟に詠唱を始め、カイルが前へ出た。

セレナ：「〈光壁（ルミナ・シェル）〉！」

カイル：「麗華を守れ！」

　光の壁が展開する――だが、影はそれをすり抜ける。

　光も、刃も、炎も、すべてを無視して進む“概念の影”。

バルゼン：「くっ……斬れねぇ、こいつは“形”がねぇ！」

　剣が通らない。

　影は、肉体ではなく、“罪”そのものを媒介にして存在していた。

　そして、その“罪”の中心――麗華の血に、真っ直ぐに手を伸ばす。

影：「契約の継承者……おまえも、裏切るのか……？」

　その声を聞いた瞬間、麗華の身体が震えた。

　頭の奥で、リュミエールの声が甦る。

リュミエール：「逃げないで。あなたが“継承者”なら、血を受け入れなさい。」

　“受け入れる”――？

　だが、受け入れたらどうなる？　自分がこの影のように、滅びを呼ぶ存在になるかもしれない。

　恐怖が喉を締めつける。

　その一瞬の迷いを見逃さず、影が麗華の胸へと手を突き立てた。

　痛みではなく、灼けるような冷たさ。

　血と記憶が逆流し、彼女の瞳に紅い光が宿る。

　――世界が二重に重なる。

　目の前の影の中に、かつてのリュミエールの仲間たちの顔が浮かんだ。

　笑っていた、誓いを交わした者たち。

　だが、最後には刃を向けた者たち。

麗華（震える声で）：「……あなたたちが……“裏切った”のね。」

影：「違う……おまえが……“神”を選んだのだ……」

　悲鳴とも懺悔ともつかぬ声が、遺跡全体を震わせた。

　儀式場の壁が崩れ、天井から赤黒い光が降り注ぐ。

　その中心で麗華は、血の光に包まれ、ゆっくりと立ち上がった。

リュミエール（声だけが響く）：「そう――それでいい。

　“受け入れた者”だけが、契約を“上書き”できるの。」

　麗華の掌に、古代文字が刻まれる。

　それは“神との契約式”そのもの――

　新たな契約の“鍵”となる印。

　カイルが叫ぶ。

カイル：「麗華！　やめろ、それ以上は――！」

　けれど彼女は振り返らなかった。

　その瞳にはもう、恐怖も迷いもなかった。

　ただ、血に刻まれた使命だけが、彼女を突き動かしていた。