奴隷令嬢、最強への成り上がり

奴隷市の中央広場。

石畳の真ん中に、つぎはぎだらけの木製の処刑台が組まれていた。

日暮れ前の赤い陽光がその板を染め、まるで血に濡れているかのように見える。

周囲の露店はどこも早じまいし、人の波が広場へ押し寄せていた。

「おい、始まるぞ」「どんな罪だ？」「逆らったんだとよ」

笑い混じりの囁きがあちこちで飛び交い、子供までもが背伸びして見物しようとする。

香辛料の濃い匂い、焼けた汗の臭い、そして――鉄の、錆びた匂い。

それらが入り混じり、空気がざらりと肌を擦るようだった。

まるで市場全体が、この処刑を娯楽として待ち望んでいるかのように――。

――奴隷市場の中央広場。

夕刻が近い。傾いた陽光が赤く石畳を染め、建物の影を長く引き延ばしていた。

広場の中央には粗末な木製の処刑台が組まれ、今まさにその時を待っている。

だが、漂う空気は恐怖ではない。

集まった人々の顔にあるのは、退屈を紛らわせる娯楽への期待――。

「誰がやられる？」「奴隷が逆らったんだってよ」

ひそひそ声と笑い声が入り混じり、子供までもが背伸びして台を見ようとする。

香辛料と汗の臭いに、鉄の匂いがまじり、熱気が肌にまとわりつく。

――ここでは、処刑すら“見世物”だ。

檻付きの馬車が、広場の端に停められている。

木の格子の隙間から、石畳の中央に組まれた処刑台がよく見えた。

麗華は鎖につながれたまま、無理やり座らされている。

鉄の首輪は肌に食い込み、ほんのわずかな動きでも冷たい感触を伝えてきた。

首元にかかる鎖の重みが、まるで「おまえは逃げられない」と告げているようだ。

視線を上げれば、人波の向こうにざわつく群衆。

あざけり混じりの笑い声が、檻の中の麗華にまで届く。

彼らにとって、あの台の上の奴隷も――この馬車の中の自分も――

同じ“見世物”にすぎないのだ。

木製の処刑台に、ひとりの奴隷が引きずり出された。

骨ばった体に、擦り切れた布をまとっただけの青年だ。

両手足には無骨な鉄の枷。歩くというより、衛兵に押されて膝をついた形だ。

――ガタン、と木の床を踏みしめる音。

その瞬間、広場の熱が一気に高まる。

「おい、始まるぞ！」

「何やった奴だ？」

「逆らったんだとさ。そりゃ殺されるわな」

無数の声が笑い混じりに飛び交う。

そこに同情のかけらはなかった。

彼らにとって、これは正義でも罰でもない。

ただ退屈を晴らすための、血のショーにすぎないのだ。

麗華は檻の中で、首輪の冷たさを感じながら息を呑んだ。

――あれは、明日の自分かもしれない。

麗華は思わず、身を乗り出していた。

鉄格子に額がぶつかり、ひやりとした感触が額に残る。

――カシャリ。

首輪に繋がる鎖が鳴り、肌に食い込む感覚が一層強くなる。

胸の奥で、心臓が勝手に速く打ち始めた。

理由はわからない。ただ――視線を逸らせなかった。

なにかが……おかしい。

その言葉にならないざわめきだけが、じわじわと麗華の中で膨らんでいく。

鎖を握る指先に、自然と力がこもった。

夕陽が傾き、処刑台全体が血のような赤に染まった。

石畳に伸びた影が歪み、人々のざわめきが熱を帯びていく。

「おい、もうすぐだぞ！」

「見ろよ、あいつ足が震えてやがる！」

歓声と嘲笑が入り混じり、広場全体が異様な興奮に包まれていく。

麗華の視線は、無理やり膝をつかされた奴隷の青年に釘付けになった。

――その瞬間、場の空気がさらにざわめく。

檻馬車の中で鎖の冷たさを感じながら、麗華は息を呑んだ。

何が始まる……？

そして、処刑台の階段を上がる少女の姿が――ゆっくりと現れた。

夕陽が広場の端から差し込み、石畳を赤く染め上げる。

その光の中、ゆっくりと一人の少女が現れた。

裾に金糸をあしらった豪華なドレスが、夕焼けを映して鮮やかに輝く。背後には従者が数名、等間隔に控え、彼女の歩みに合わせて一糸乱れず進む。

少女の足取りは、まるで舞踏会のステップのように優雅だった。

だがその一歩ごとに、広場のざわめきは次第に小さくなり、群衆の視線が彼女へと吸い寄せられていく。

ただ歩いているだけなのに、空気が一変する。

この場の主導権が誰の手にあるのか、誰もが無意識に理解してしまうような、そんな存在感だった。

処刑台へと続く石畳を、少女は迷いのない足取りで進んだ。

背筋は伸び、肩は自然に張られている。場慣れした貴族特有の立ち姿。

彼女が歩み寄るだけで、道の左右に人の壁が生まれた。

誰もが本能的に距離を取る。

足を止めた少女は、赤く染まる広場を見渡す。

一瞬だけ、声を発さずに視線だけで群衆を一掃した。

その眼差しは、虫でも見るかのように冷ややかで、絶対的な上下関係を告げていた。

左手に握られたのは、銀細工で縁取られた扇――あるいは装飾用の杖か。

彼女はそれを軽く振り、まるで舞台上の女王のように、わずかな仕草で周囲を支配した。

少女は処刑台の階段をゆっくりと上り詰め、振り返って広場を見下ろした。

赤い陽光が豪奢なドレスの刺繍を照らし、きらりと輝きを放つ。

扇を軽く広げ、声を張り上げる。

「――この者は、主人に逆らった罪を犯した！　見せしめとして、ここで処罰する！」

広場にざわめきが走り、次いで拍手と歓声が巻き起こった。

「おお、やれやれ！」

「逆らえばこうなるってことだ！」

「いいぞ、もっと見せてやれ！」

嘲笑混じりの喝采が渦を巻き、奴隷青年の顔色はさらに青ざめていく。

だが、少女の目にはその恐怖さえ映っていない。

彼女にとってはただの儀式――己の権力を示すための演出に過ぎなかった。

麗華は檻馬車の中で、首輪に繋がれた鎖の冷たさを無意識に握りしめていた。

鉄格子の隙間から見上げた夕焼けの広場――処刑台の上に立つ少女の姿が、信じがたい光景として映る。

「……あの子が……あの副委員長が……？」

「現世じゃ……私よりずっと地味で……下だったはずなのに……」

胸の奥がひりつく。恐怖、屈辱、そしてどうしようもない嫉妬が渦を巻く。

目の前で振るわれる権力の象徴――その場に割り込む力など、今の自分にはかけらもない。

鎖が小さく鳴る。麗華は必死に唇を噛みしめた。

私は……見ていることしかできない……

夕陽が赤く沈みかける広場は、熱気とざわめきに包まれていた。

処刑台の上に立つ藤堂彩花――豪奢なドレスが夕陽に染まり、まるで燃えるような輝きを放つ。

彼女が片手を軽く掲げるだけで、群衆の歓声が一気に沸き起こり、石畳が震えるほどの熱狂が広がった。

麗華は檻馬車の中で、冷たい鉄格子の隙間からその光景を見つめる。

華やかな立場と権力を誇示する藤堂彩花の姿――現世で同じ教室に座っていた少女が、今や群衆を従える存在になっている。

「……どうして……あの子が……」

鎖が小さく鳴る。麗華の指先は汗で滑り、首輪の冷たさがいやに鮮明に感じられた。

歓声はますます大きくなり、広場の空気は異様なほど熱を帯びていく。

ここでは現世のカーストなんて意味がない……

麗華の視線は藤堂彩花に釘付けになったまま、かすかな震えが止まらなかった。

処刑台の上、藤堂彩花が杖を高々と掲げる。

夕陽が差し込み、その動作に合わせて宝石の飾りが赤く煌めいた。

「――この者を処罰せよ！」

澄んだ声が広場全体に響きわたり、群衆が歓声をあげる。

鎖に繋がれた奴隷の青年が衛兵に押さえつけられ、処刑台の板が不吉に軋む。

観衆の視線はすべてその一点に集中していた――麗華の視線も例外ではない。

やめて……

声に出せないまま、麗華の心臓は破裂しそうなほど高鳴る。

首輪が微かに喉を圧迫し、息が詰まりそうになる。

どうして……副委員長だったあの子が、あんなに堂々と命令してるの……？

そして私は、ただ檻の中で……

夕陽が朱に染める処刑台、その上で振り下ろされる彩花の腕――

麗華の胸の奥で、恐怖と屈辱と焦燥が一気に膨れ上がった瞬間、場面は次の展開へと流れ込んでいく。

夕陽が広場を赤く染める中、檻馬車の格子の向こうに見慣れたはずの顔が浮かび上がった。

藤堂彩花――学級副委員長だったあの子が、豪奢なドレスに身を包み、夕陽を受けて紅く輝いている。

まるで、この異世界の女王そのものだ。

ドレスの裾が揺れるたび、金糸の刺繍が赤い光を反射して眩しい。

「……っ」

麗華は無意識に前へ身を乗り出した。

その瞬間、首に巻かれた冷たい鉄の首輪が食い込み、喉を締めつける。

苦しいはずなのに、むせ返るはずなのに――それすら意識の外に追いやられていた。

視線はただ、一点。

格子の隙間から見える横顔に釘付けになった。

同じ教室で見ていたはずの藤堂彩花が、今は別世界の生き物に見える……。

胸がざわつく。

呼吸が荒くなる。

理由も分からないまま、麗華の指は鎖を強く握りしめていた。

檻馬車の中で、麗華の心臓が耳の奥でうるさく鳴った。

――藤堂？　本当に……藤堂なの……？

どうして……ここに？

夕陽に照らされるその横顔は、確かに見覚えがある。教室でいつも淡々とノートを取っていた、あの優等生の藤堂彩花。

――学級副委員長の藤堂……あの子が……貴族に……？

現世じゃ、ただの“真面目な子”だったのに……。

混乱が胸の奥で渦を巻く。

目の前の少女は、もはや“ただのクラスメイト”ではなかった。

群衆の視線を一身に集め、堂々と処刑を告げるその姿は――完全に“上に立つ者”だった。

――私より……下だったはずの……あの藤堂が……。

――なんで、あんなに……堂々としてるの……？

喉を締めつける首輪の感触が、妙に鮮やかだった。

自分が下に落ちたからこそ、彼女が上にいる現実が余計に刺さる。

麗華の胸の奥で、いくつもの感情が絡み合ってほどけない結び目になっていた。

――怖い。

処刑を告げる藤堂の声には、教室で聞き慣れたあの落ち着きがなかった。

いや、声は同じなのに、中身がまるで別人――権力を握った者の声だ。

――屈辱だ。

自分は鎖につながれ、鉄の檻に押し込まれているというのに、

彼女は衛兵に囲まれて人を裁いている。

――嫉妬してる。

現世ではただの“優等生”、せいぜい“同じくらいの立ち位置”だったのに、

今は……雲の上だ。誰も逆らえない“本物の貴族”。

――そして何より……おかしい。

この世界の身分は、現世の評価なんて関係ない。

テストの点も、内申点も、人間関係も……何の意味もない。

首輪がわずかに鳴った。鎖の重みが、胸の奥に沈んでいく。

「……そんなの……納得できるわけ、ないでしょ……」

声にならないつぶやきが、唇だけを震わせて消えた。

麗華の手が、無意識に鎖をぎゅっと握りしめる。

指先に力を込めても、当然ながら鎖はびくともしない。

唇が小刻みに震え、声にならない息がかすかに漏れる。

その息は自分の心臓の高鳴りと混ざり合い、馬車の床に静かに反響した。

格子越しに見上げる瞳は、驚きと混乱で揺れ、焦点を定められない。

藤堂彩花の堂々たる姿が、現世で知っていた優等生の面影を覆い隠し、麗華の胸を締め付ける。

「……あの子が……こんなに……強く、堂々として……」

心の中でつぶやく言葉も、鎖の重みと恐怖に押しつぶされて、空気の中に消えていった。

群衆のざわめきが一気に高まり、歓声や囃し声が広場に響き渡る。

その中心で、藤堂彩花がゆっくりと腕を上げる。

その動作だけで、広場の空気が凍るかのように静まり返った。

麗華の胸は締め付けられるように高鳴り、息が詰まる。

「いや……いや、待って……藤堂、どうして……？」

唇が震え、声にならない叫びが胸の奥で反響する。