奴隷令嬢、最強への成り上がり

試練の始まり

朝靄がまだ街を覆う頃、冒険者ギルドの宿舎に一つのノック音が響いた。

重たい鉄扉の前で、伝令の少年が息を弾ませている。

「れ、麗華さんにお届けです！　ギルド本部から……特別召喚の印が……！」

その手に握られていたのは、黒い封蝋に赤い線が走る封書。

赤線――それは、“特別扱い”を意味する。

だがこの場合のそれは、“栄誉”ではなく“監視対象”の烙印だった。

麗華は無言のまま封筒を受け取り、ゆっくりと指で封を裂く。

その動作に迷いも焦りもない。

だがロウガは、眉間に深い皺を寄せたまま、彼女の肩越しに覗き込んだ。

「監視下での審査、だとよ……完全に舐められてるな。」

封書には、短く冷たい文面が並んでいた。

『正式登録審査への召喚。対象：麗華（奴隷籍）――監視下で実施する。

期日：本日正午。場所：ギルド本部・試験広場前。』

まるで罪人の呼び出し状だ。

ロウガの拳がわずかに震える。

「チッ……あいつら、まだ“奴隷が冒険者を名乗る”のが気に入らねぇってわけか。」

対照的に、ダリオは静かだった。

朝陽が差し込む窓際に立ち、紙の質感を一瞥する。

「……だが、逃げる理由にはならん。

　むしろ、これを乗り越えれば奴らは黙る。違うか？」

ロウガが不満げに舌打ちをしたが、麗華はもう封書を畳んでいた。

彼女の瞳には、わずかな熱が宿っている。

それは、怒りではなく“確信”に近い光。

「前例がないなら――私が最初になればいい。」

その一言に、二人の視線が吸い寄せられた。

ロウガは苦笑を浮かべながら頭をかく。

「……ははっ、やっぱりお前はそう来るか。」

ダリオもわずかに口元を緩める。

「全く……貴族でもない、騎士でもない、奴隷の身で“初”を狙うとはな。」

麗華は立ち上がり、ベッド脇に置いた黒革の鎧を身に纏う。

金属の留め具が“カチリ”と鳴るたびに、朝の空気が引き締まっていく。

「行こう。――この召喚、受けて立つ。」

窓の外では、街の鐘が遠くで鳴り始めていた。

それは新しい一日の始まりを告げる音。

そして麗華にとって、“奴隷”という過去を断ち切る鐘でもあった。

同時刻。

冒険者ギルド本部の最上階、重厚な扉の奥――

その一室に、権力を握る者たちが集っていた。

長大な円卓。

金縁の椅子。

壁に掲げられたギルド紋章が、朝の光を受けて鈍く光る。

中央に立つのは、副長 バルゼン・グラフト。

漆黒の軍服に銀の飾緒を巻き、剣よりも鋭い眼光で書類を叩きつけた。

「……“奴隷が冒険者を名乗る”。」

その低い声は、まるで鉄を削るようだった。

「我々が築き上げた秩序を、泥靴で踏みにじる行為だ。」

静まり返る室内。

幹部たちの視線が一斉に文書へと注がれる。

それは、“麗華”という名を記した召喚通達だった。

沈黙を破ったのは、銀髪を束ねた女官長――ミレーヌ・ヴァレリア。

清冽な声が響く。

「……ですが、副長。

　ギルド規約に“奴隷の登録を禁ずる”条項は存在しません。

　彼女はそれを読み、法の盲点を突いた。

　むしろ――理にかなった判断では？」

バルゼンの口角が冷たく吊り上がる。

「理？　あれは理ではない、傲慢だ。」

書類の上に手を置き、拳で“ドン”と打ち鳴らした。

「身分も持たぬ者が、同じ“冒険者”を名乗るなど笑止。

　秩序を乱す芽は、早いうちに摘むべきだ。」

会議室に重苦しい沈黙が落ちる。

誰もが彼の権威を恐れ、言葉を飲み込んだ。

だがその中で、ひとりだけ――

無言のまま、静かに指先を机に打ち鳴らす男がいた。

**“観察官”**と呼ばれる存在。

どこの派閥にも属さず、会議の全てを監視する謎の人物。

彼の指が、机の表面を“コツ、コツ”と一定のリズムで叩いていた。

やがて、低い声がそのリズムを断ち切る。

「……彼女の首輪、見ましたか？」

バルゼンが眉をひそめる。

「奴隷の首輪など、ただの証だろう。」

観察官は薄く笑い、椅子の背に体を預けた。

「ええ――“普通の刻印”であれば、の話ですが。」

バルゼンの手が止まる。

ミレーヌがわずかに顔を上げた。

観察官の瞳は、光を映さない深い闇のようだった。

「……あの首輪には、旧時代の**魂刻印（ソウル・マーカー）**が混在している。

　制御者が存在しない限り、暴走する可能性がある。

　――もし、あの女が“刻印に選ばれた者”ならば。」

空気が一瞬で凍りついた。

ミレーヌの瞳が揺れる。

バルゼンの表情には、僅かな警戒が走る。

「……貴様、どういう意味だ。」

観察官は答えず、再び机を“コツ、コツ”と叩いた。

まるで何かの合図のように。

「――まもなく分かりますよ。副長。

　“誰が奴隷で、誰が主か”。」

その言葉が消えた瞬間、室内の温度が確かに一度下がった。

ギルド最上層で交わされたこの密議が、

後に“登録試験事件”として記録されることを、

その場の誰もまだ知らなかった。

ギルド本部、地下へと続く石造りの階段。

その最奥――正式登録候補者だけが挑む“試験広場”の前には、既に人だかりができていた。

ざわめき。

ひそひそ声。

揶揄するような笑い。

それらが、湿った空気のように麗華の足元にまとわりつく。

「見ろよ、あれが例の奴隷だ」

「まだ諦めてなかったのか。恥の上塗りだな」

「ま、せいぜい見世物になってくれりゃいいさ」

声の主たちは笑っていた。

だがその笑いの奥には、ほんのわずかに“恐れ”が混じっている。

前回の発表の場で、彼女が見せた“本気の目”――それを、誰もが覚えていたからだ。

それでも、人は弱者を見下さずにはいられない。

群衆の心理が、ひとりの少女を“晒し者”に変えていく。

麗華は、足を止めなかった。

長い黒髪が、背後のざわめきを切り裂くように揺れる。

そのまま試験場の前に立つと、彼女の前にひとりの男が歩み出た。

鋼鉄の徽章を胸に掲げた試験官。

表情は石像のように冷たく、声に一片の感情もない。

「麗華――登録審査は“単独受験”とする。

　同行者の立ち入りは一切認めない。」

ざわ…と周囲が波打った。

「単独だと？」「他の受験者は補助員がつくはずじゃ…」

その中で、ロウガが一歩前に出る。

瞳の奥が、怒りで赤く燃える。

「ふざけんな。こいつを狙う連中がどれだけいるか、分かってて言ってんのかよ！」

試験官は眉ひとつ動かさず、薄く笑んだ。

「安全の保障は――“身分に応じて”行われる。

　君たち奴隷には、保障など必要あるまい。」

その言葉に、ロウガの拳が震える。

隣のダリオが静かに剣の柄へと手を伸ばした――が。

麗華が、そっとその手を押さえた。

「いいの。」

静かな声。

しかし、その声には微塵の迷いもなかった。

ロウガが驚いて振り返る。

ダリオも、無言のまま目を見開く。

麗華は、わずかに微笑んで言った。

「これも……試練のうちよ。」

その一言が、広場の空気を変えた。

彼女の眼差しに、怒りも怯えもない。

ただ、“超える”と決めた者の確固たる意志だけが宿っていた。

試験官が冷たく頷き、背後の巨大な扉が重々しく開く。

奥から吹きつける風は冷たく――まるで、迷宮そのものが彼女を試すかのようだった。

ロウガが叫ぶ。

「……絶対、戻ってこいよ！」

ダリオは短く頷く。

「信じている。」

麗華は二人に一度だけ微笑みを返し、

そのまま、闇の奥へと歩みを進めた。

――扉が閉まる。

金属の音が響き、光が消える。

地上の喧騒は遠ざかり、

彼女の周囲には、静寂と己の鼓動だけが残った。

その瞬間――“屈辱”は、彼女を試すための刃から、“覚醒の鍵”へと変わった。

ギルド本部のさらに下層、封印された石の回廊。

空気は重く、ひとつ息をするだけで喉が焼けるようだった。

正面にそびえるのは、古代の魔術式が刻まれた巨大な石扉。

円環状の紋章が青白く脈動し、淡い光が迷宮の入口を照らしている。

その光は神聖でありながら――どこか、冷たく拒絶的だった。

試験官が前に出て、無感情な声で告げる。

「内部は監視結界下にある。

　“魔石”が認めれば通過、拒めば資格剥奪――ただそれだけだ。」

言葉は形式的。

だがその裏にあるのは、“奴隷風情が通れるものか”という暗黙の嘲りだった。

麗華は、何も言わない。

ただ、手のひらを静かに握りしめる。

冷たい汗が、指先を伝って落ちた。

そのとき、背後から声が飛ぶ。

「行け、バカ正直な奴隷姫。」

――ロウガ。

いつもの豪快な笑みを浮かべているが、その目の奥は真剣だった。

「……信じている。」

――ダリオ。

短い言葉。しかしその一言に、剣士の全ての覚悟がこもっていた。

麗華は振り返り、二人に静かに微笑む。

その笑みは、儚さではなく――戦士の決意だった。

そして、扉の前に立つ。

光が強く瞬く。

古代文字が彼女の影を浮かび上がらせ、次の瞬間――

ガシャンッ！

重厚な音とともに、石扉が開いた。

青白い光が溢れ、麗華の身体を包み込む。

闇と光の狭間。

足を踏み入れた瞬間、背後の世界が閉ざされた。

――扉が、閉じる。

低い振動音とともに、静寂。

ただ、彼女の鼓動だけが響いている。

その胸元で、首輪の刻印が淡く赤く光った。

「……これは――」

微かに感じる脈動。

それはまるで、生き物のように、彼女の心臓と同じリズムで鼓動していた。

息を飲む。

だが、恐れではなかった。

むしろ、胸の奥に熱が生まれる――

それは、枷が力へと変わろうとする胎動。

“それは、試練の始まりにして――封印の胎動の始まりだった。”

静寂の闇の中で、麗華の瞳がゆっくりと開く。

その瞳には、光ではなく――“闇を切り裂く意志”が宿っていた。

薄暗い会議室。

窓の外は、すでに夜の帳が落ちていた。

照明は落とされ、卓上の水晶端末だけが青白い光を放っている。

バルゼンはひとり、静かにその光を見つめていた。

画面には淡々と文字が流れる。

――《正式登録審査：監視対象》

「……ふむ。やはり、こうなるか」

低く、湿った声が部屋に落ちる。

やがて彼は椅子の背にもたれ、指先で机を軽く叩いた。

「結果がどうであれ、処分は変わらん。

　“異端”を許せば、秩序が崩れる。奴隷が頂に立つなど――神話への冒涜だ」

沈黙を破るように、扉がわずかに開く。

そこから現れたのは、黒衣に身を包んだミレーヌ。

彼女の瞳は、月光を映すように鋭く光っていた。

「あなた、本気で葬るつもりなの？」

その声は冷たいが、どこか震えていた。

恐れか、それとも迷いか――。

バルゼンはゆっくりと振り向く。

表情に、ためらいの影はない。

「……当然だ。

　我らの秩序は“血と印”で成り立っている。

　もし奴が頂を奪えば、全てが狂う。

　秩序の崩壊――それだけは、許されん」

沈黙。

その静寂の中、どこからか“笑い声”が響いた。

ひゅう、と冷風が吹き抜ける。

背後の闇から、一つの影が滑り出る。

それは――仮面をつけた観察官。

いや、“奴隷商人”と呼ばれる存在だった。

白い仮面に描かれた微笑。

その裏から滲み出るように、声が漏れる。

「秩序、か……」

くつくつ、と喉の奥で笑いながら、

彼はまるで腐敗した果実を撫でるように言葉を続けた。

「だが――崩壊こそ、進化の始まりでは？」

バルゼンの瞳がわずかに揺れる。

ミレーヌは一歩、後ずさる。

そして、仮面の下の男が囁く。

「さて、“選ばれぬ者たち”の夜会を始めようじゃないか……」

闇が、笑った。

青白い光が、一瞬だけ赤に染まる。