奴隷令嬢、最強への成り上がり

これは――私が超えるべき壁

　ギルド本部――その大広間は、熱気と緊張が渦を巻いていた。

　昇格試験の合格発表を待つ受験者とその家族、そして彼らの前途を見届けようと集まった冒険者たちで、隙間もないほどに埋め尽くされている。

　高い天井から吊るされたシャンデリアが煌々と輝き、石造りの壁にはギルドの紋章が厳かに掲げられていた。壇上には数人の試験官とギルド幹部が並び、まるで裁きを待つ法廷のような重苦しさを漂わせている。

　――その空気に呑まれながらも、麗華は人混みの中で背筋を伸ばしていた。

　周囲の視線は試験結果を待ちきれずに焦りと期待を帯びている。だが、彼女の胸中には別の不安が静かに渦巻いていた。

（私がここに立っていること自体、許されざることなのかもしれない……）

　ギルド本部の大広間――それは希望を照らす場であると同時に、秘密が暴かれれば一瞬で奈落へ叩き落とされる場所でもある。

　ロウガは少し離れた位置で腕を組み、鋭い眼差しを壇上へ注いでいた。彼の存在は周囲の冒険者たちをも萎縮させる迫力を帯びている。ダリオは落ち着きなく視線を彷徨わせ、今にも口を開きそうな取り巻き連中を警戒している様子だった。

　ざわ……ざわ……。

　人波の中で、誰かの小さな声が響いた。

「……なぁ、聞いたか？　奴隷が受験者の中にいるって話」

　瞬間、周囲の耳がその言葉を拾い、波紋のように広がっていく。

　囁きは次第に形を持ち、やがて誰もが顔を見合わせる中、一人の取り巻き系のクラスメイトが、わざとらしく壇上に声を張り上げた。

「そうだ！　あいつだ！　麗華は奴隷なんだ！　奴隷が冒険者を装って受験してるんだ！」

　瞬く間に大広間の空気が変わった。

　期待と熱気は冷笑と軽蔑へと姿を変え、無数の視線が一斉に麗華へ突き刺さる。

「まさか……奴隷が……？」

「信じられん、そんな身分で……」

「冗談だろう？」

　ざわめきは嵐のように広がり、麗華の心臓を締めつけた。

　壇上にいたギルド職員の一人が険しい表情を浮かべ、冷たい声を響かせる。

「……事実か？」

　麗華は一瞬、答えを失った。

　しかし、その沈黙を待たずに職員は言い放った。

「奴隷身分である以上、正式登録は無効だ。規則に則り、冒険者としての資格は認められない」

　その瞬間、大広間の空気は完全に敵対へと傾いた。

　誰もが嘲り、誰もが遠巻きに見下し、麗華は人混みの中心で孤立する。

　胸の奥に刻んだ「自由への誓い」が、いまにも踏みにじられようとしていた。

大広間に張りつめていた緊張は、ほんの一言で形を変えた。

「なあ、聞いたか？」

　人垣の中から、不自然なほど通る声が響く。振り返ると、取り巻き系の男子がわざとらしく顎をしゃくり、周囲に聞かせるように言葉を続けた。

「――あいつ、奴隷だってよ。冒険者の皮を被ってるだけの」

　一瞬、空気が止まる。

　だが、次の瞬間には波紋が広がるように人々の表情がざわめきで揺れた。

「……え？　奴隷？」

「まさか……そんな奴が試験を？」

「冗談だろ、ギルドに奴隷なんて……」

　ささやきは最初、半信半疑の響きを帯びていた。けれども、人から人へと伝わるたびに疑念は形を変え、やがて確信めいた声となって膨らんでいく。

　麗華に向けられる視線が変わっていくのが、痛いほどわかった。

　先ほどまで「誰が合格するのか」という期待で熱を帯びていた眼差しは、今では「奴隷がここにいる」という好奇と軽蔑に染まっている。

「見ろ、あの女……」

「そう言われれば、どこか雰囲気が……」

「なるほどな、奴隷にしては上出来だ」

　ひそひそ声は耳を刺すように重なり合い、麗華を中心に渦を巻く。

（……やっぱり、こうなるのか）

　心臓が胸を叩き、手のひらが冷たく汗ばむ。

　頭では分かっていた。秘密はいつか暴かれる、と。

　だが――よりにもよって、この場で。

　壇上に控えるギルド幹部たちの顔にも、わずかな動揺が走っていた。

　それは、ただの噂話として無視できる軽さではなく、「規則」という冷酷な刃が突きつけられる可能性を意味していた。

　大広間を包むざわめきは、もう止まりそうにない。

視線――それは刃だった。

　麗華の全身に、数えきれないほどの視線が突き刺さる。

　冷たいもの、熱いもの、そしてただ愉快げに歪んだもの。

　クラスメイトたちは勝ち誇ったように口角を吊り上げていた。

「やっぱりな」と言わんばかりのその笑みは、麗華の存在を「奴隷」という烙印で塗りつぶそうとしていた。

　観客席の冒険者や家族連れの中からも、二種類の反応が広がる。

　ある者は、あからさまに鼻で笑い、侮蔑の視線を投げつけた。

「奴隷が……冒険者を名乗るだなんて」

「身の程知らずめ」

　また別の者は、興味深げに目を細め、見世物を前にした観客のように息を潜めていた。

「おい、どうなるんだ？」

「ギルドは認めるのか……？　それとも追放か？」

　静寂と喧騒が入り混じり、麗華の周囲だけがぽっかりと孤島のように切り離されていく。

　人々は彼女に触れまいと距離をとりながら、まるで「異物」を観察するかのように取り囲んでいた。

　――孤立。

　その二文字が、麗華の胸に冷たく降り積もる。

　けれど、彼女の瞳にはまだ揺らぎがなかった。

　唇を結び、ただ真正面からその視線の嵐を受け止めていた。

（……結局、人は奴隷を奴隷としか見ないのね）

　胸の奥で呟いたその思いは、痛みよりもむしろ静かな炎を宿していた。

麗華の顔は、氷の仮面のように動かなかった。

　どれほどの嘲笑が浴びせられようと、どれほど侮蔑の視線が突き刺さろうと――その唇は震えず、目も逸らさない。

　だが、その胸中は静寂ではなかった。

　烈火。

　燃え盛るような炎が、心の奥底で荒れ狂っていた。

（――これもまた、踏み台。嘲笑などどうでもいい。私は必ず這い上がる）

　蔑まれ、孤立させられるほどに、その決意は研ぎ澄まされていく。

　奴隷として押し込められた枠の中に収まるつもりなど、最初からない。

　麗華は、冷ややかな瞳の奥で静かに誓った。

　今を笑う者たちの声を、必ず未来で黙らせてみせると。

　周囲のざわめきは熱を帯び、罵声すら混じり始めていた。

　堪えきれずに前へ踏み出したのは、ロウガだった。

「ふざけんなッ！　麗華をなんだと思ってやがる！」

　その声に続くように、ダリオも憤然と声を張り上げる。

「試験で示した力を無視して、身分だけで裁くなど――騎士の誇りにも劣る暴挙だ！」

　二人の怒りが大広間に響き渡る。

　しかし、その前に小さな手が差し出された。

　麗華が、静かに制止していた。

「いいのです」

　低く、しかし誰の耳にも届く確かな声音。

　ロウガの怒声も、ダリオの憤慨も、その瞬間に凍り付く。

　麗華の瞳は冷たく澄み、燃えるような意志を宿していた。

「これは――私が超えるべき壁。

　奴隷であるがゆえに与えられた宿命なら、それすらも踏み越えてみせる」

　その言葉は、観衆の心に深く刻まれる。

　哀れむでも、嘲るでもなく。

　ただ「異質な強者」として、少女はそこに立っていた。

　その宣言こそが、麗華が「奴隷」であることを隠すのではなく、武器とし、頂点へ至ろうとする意思を鮮烈に浮かび上がらせた。