奴隷令嬢、最強への成り上がり

異質な“中心点

試験官の旗が振り下ろされ、響き渡る声が告げた。

「――そこまで！」

　最後の変異種オーガが地に沈んだ瞬間、闘技場は嘘のように静まり返った。

　荒い呼吸、焦げた血と硝煙の匂い。砕けた石床にはまだ戦いの余韻が色濃く残っている。

　誰もが次の動きを忘れたかのように立ち尽くしていた。

　そして――その視線は一斉に、一人の少女へと注がれる。

　麗華。

　仲間たちが狼狽え、叫び、倒れていった中で、ただ一人冷徹に戦場を支配した少女。

　彼女は歓声にも罵声にも反応しない。ただ、無言。

　その表情は氷の面のように動かず、冷ややかで、触れる者を拒絶する。

　だが――その無機質さこそが、逆に場内に異様な存在感を生み出していた。

　血の跡と月光を背に立つ彼女は、もはや“奴隷”ではなく。

　観客の誰もが認めざるを得ない――戦場を掌握した支配者の姿そのものだった。

　静寂を破ったのは、吐き捨てるような声だった。

　「……奴隷風情が、出しゃばりやがって」

　憎悪と嫉妬に濁った視線。特に彼女を知るクラスメイトの口元が歪む。自分たちが救われた事実よりも、“奴隷に従った”という屈辱が、彼らの胸を焼いていた。

　一方、観覧席の冒険者の一人が低く呟く。

　「……冷静さが異常だ。あれは訓練ではない、実戦で鍛えられた采配だ」

　その声には畏怖が混じっていた。奴隷という枠に収まらぬ冷徹さは、むしろ人の域を越えたものに映ったのだ。

　さらに別の観客が、興味深そうに仲間へ囁く。

　「……名前を調べろ。あの女はただ者じゃない」

　彼らの目に宿るのは好奇の色。恐れも侮蔑もせず、ただ“未知の資質”を前に、値踏みしようとする眼差しだった。

　――憎悪、畏怖、好奇。

　三つの感情が渦を巻き、麗華を取り巻く空気は歪み始める。

　だがその中心に立つ少女は、ただ無言。まるで嵐の眼のように、微動だにしなかった。

上層席――。一般の観客席とは隔てられた高みで、ギルド幹部たちが視線を交わしていた。

　「……放置すれば、派閥争いの火種になるぞ」

　ひとりが低く呟く。その目は麗華の無表情を映し、冷たい汗をにじませていた。

　「しかし、資質は見過ごせん。あの采配は凡庸な訓練生のものではない」

　別の幹部は顎に手を当て、興味深そうに眼を細める。

　「使い方次第では、我らの手札となるやもしれん……」

　短い囁き合いに潜むのは、純粋な評価だけではない。

　功績をどう奪うか。どの派閥に引き入れるか。あるいは――芽のうちに摘むか。

　少女の立つ場所は、すでに試験場ではなかった。

　その存在は、ギルド上層の暗い思惑に絡め取られようとしていた。

上層席――。一般の観客席とは隔てられた高みで、ギルド幹部たちが視線を交わしていた。

　「……放置すれば、派閥争いの火種になるぞ」

　ひとりが低く呟く。その目は麗華の無表情を映し、冷たい汗をにじませていた。

　「しかし、資質は見過ごせん。あの采配は凡庸な訓練生のものではない」

　別の幹部は顎に手を当て、興味深そうに眼を細める。

　「使い方次第では、我らの手札となるやもしれん……」

　短い囁き合いに潜むのは、純粋な評価だけではない。

　功績をどう奪うか。どの派閥に引き入れるか。あるいは――芽のうちに摘むか。

　少女の立つ場所は、すでに試験場ではなかった。

　その存在は、ギルド上層の暗い思惑に絡め取られようとしていた。

　観衆のざわめきは確かに耳に届いていた。

　嘲笑、畏怖、そして好奇。

　それらが幾重にも重なり合い、押し寄せる波のように彼女を包み込む。

　だが――麗華の瞳には一切の揺らぎはなかった。

　（……これで一歩。この身を縛る檻を破り、必ず――頂点に立つ）

　その誓いは声にならず、ただ心の奥底で氷の刃のように研ぎ澄まされていく。

　無表情のまま立つ彼女の姿は、冷たく凍りついた表面に、誰にも見えない炎を秘めていた。

　――奴隷であることも、屈辱も、すべて踏み台にして。

　彼女は確かに前へ進んでいる。

試験官の声が響き、場に終わりを告げると、天井の裂け目から月光が差し込んだ。

　蒼白な光は血と硝煙に満ちた闘技場を切り裂き、影と光を交錯させる。

　その中心――舞台の中央に立つ麗華のシルエットが、浮かび上がった。

　無表情、無言。その佇まいは、観客の網膜に焼き付く異様な存在感となる。

　だが次の瞬間、場内の照明がふっと落ちる。

　月明かりすら遠ざかり、舞台が黒に飲み込まれる。

　――まるで舞台の幕が閉じるかのように。

　奴隷でありながら異質な光を放った少女の姿を残し、試験編は静かに暗転した。

――幕は下りた。

だが、観客席に沈むのは静寂ではない。

「……なんだ、今のは」

「奴隷のくせに……」

「いや、ただの奴隷じゃない」

ざわめきが渦を巻き、言葉にならぬ感情が空気を震わせる。

憎悪――「異質」への嫌悪。

畏怖――理解不能の力に対する恐怖。

好奇――次を求める欲望。

その三つの感情が、暗闇に漂う瘴気のように観客の心を侵し続ける。

舞台の中央に立っていたはずの麗華の姿は、もう見えない。

だが誰の眼にも、奴隷でありながら異質な“中心点”として焼き付けられていた。

あれは何だったのか。

どこから現れ、どこへ消えるのか。

答えのない問いが、観客の頭に巣を作る。

それはまるで呪いのように、次なる試練の幕開けを予兆していた。

――彼女は、ただの奴隷ではない。

誰もがそう直感してしまったがゆえに、闘技場は「終わり」ではなく「始まり」の余韻を孕んだまま、凍り付いていた。