奴隷令嬢、最強への成り上がり

奴隷からギルドの頂点へ

ギルドの広間は、昇格試験を終えた冒険者たちのざわめきで賑わっていた。

その中でひときわ大きな声が響く。

「なぁ、聞いたか？　あの女……奴隷なんだとよ！」

声を張り上げたのは、麗華の旧クラスメイトの一人――貴族に取り入り、取り巻きとしての地位を得た男だった。

彼の口元には嘲笑が浮かび、取り巻き仲間と視線を交わす。

「奴隷が冒険者を装って試験に参加してやがった。まるで人間の真似事だな」

「なるほどな、道理でロウガの後ろに隠れてばかりだったわけだ」

その言葉に、広間の空気が変わった。

先ほどまで「強敵を仕切って倒した女」として注目していた視線が、冷たく、嘲り混じりのものに変わっていく。

「奴隷だと……？」

「じゃあ、冒険者登録なんて無効じゃないか」

「見栄張りやがって……哀れなもんだ」

周囲の冒険者たち、受付嬢までもが小声でひそひそと囁き合う。

麗華の存在は、一瞬にして「特別な冒険者」から「奴隷」という烙印へと貶められた。

麗華は唇を強く噛みしめた。

胸の奥に蘇るのは、嘲笑に満ちた同級生たちの声――。

（また……こうやって、見下されるの……？）

だがその横で、ロウガが低く唸る。

「……クソ野郎ども」

彼の瞳は怒りに燃え、今にも殴りかかりそうな勢いを帯びていた。

ギルドの大広間。昇格試験の余韻がまだ漂うその場で、空気が一気に凍りついた。

「……確認したが、間違いない」

帳簿を閉じたギルド職員が、無情な声を放った。

「奴隷身分である以上、冒険者としての正式登録は無効だ」

ざわ……と人々の視線が一斉に麗華に集まる。

その眼差しには驚きも憐れみもなく、ただ冷笑と優越感が渦巻いていた。

「ほら見ろ、やっぱり落ちこぼれじゃないか」

「どんなに強がっても、所詮は奴隷だ」

「身分すら偽って……恥を知れよ」

押し殺した笑い声、舌打ち、そして軽蔑の囁き。

麗華の背に浴びせられるのは、かつて教室で向けられたのと同じ、いや、それ以上に鋭い敵意だった。

胸の奥で熱くなるものを、彼女は必死に噛み殺した。

（……また、これか。身分で全てを決めつける視線。私の力も努力も、何も見ようとしない）

だが、立ち尽くす彼女の横に、どっしりとした影が動いた。

ロウガだ。巨躯をわざと前に出し、周囲の嘲笑を遮るように腕を組む。

「……くだらねえな」

その低い声は、場の空気を震わせるほどの迫力を帯びていた。

麗華の肩先を覆うように、ロウガが一歩前へ出た。

巨体が放つ威圧感に、嘲笑していた冒険者たちが思わず口を閉ざす。

「……ああ、そうだよ」

ロウガの声は、低く重く、広間全体に響き渡った。

「こいつは俺の奴隷だ！」

その宣言は、何よりも真っ直ぐで、何よりも強かった。

麗華を嘲るために集められた視線が、一気に揺らぐ。

「だからどうした？」

ロウガの鋭い眼光が周囲を射抜く。

「奴隷だろうが何だろうが、こいつは俺の仲間だ。……文句があるなら――俺が相手になるぞ！」

ぐ、と拳を鳴らす音に合わせて、場の空気が一瞬で凍りついた。

先ほどまで好き勝手に声を上げていた冒険者たちは、誰一人として返す言葉を持たない。

「……っ！」

「な、何だよあの迫力……」

誰かが唾を飲む音だけがやけに大きく響く。

ギルドの広間は、まるで嵐が吹き抜けた後のように静まり返った。

ロウガの背中に守られるように立ちながら、麗華は一歩だけ前へ出た。

震える声を必死に押さえ込み、焚き火に誓ったあの言葉を、今こそ吐き出す。

「……そうよ」

その小さな響きが、静まり返ったギルドに波紋のように広がる。

「私は奴隷。身分も誇りも、もう全部失った。……でも――」

鋭い眼差しで前を見据え、胸を張る。

「だからといって、諦めるつもりはない！」

力強い宣言は、炎に似た熱を帯びていた。

「奴隷でも、この世界の頂点に立ってみせる！」

刹那、広間の空気が震えた。

それは笑い飛ばすにはあまりに狂気じみて、無視するにはあまりに重かった。

一人の少女の執念が、確かに場を支配したのだ。

「……ふん、バカらしい」

「どうせ無理だろ、奴隷が頂点なんてな」

クラスメイトたちは嘲るように鼻で笑い、取り巻きを従えて出口へと消えていく。

だが、彼らの退場を誰も見送らなかった。

残された冒険者たちは皆、麗華という名の火を、心に焼きつけていた。

奴隷でありながら宣言した頂点への誓い――

それは挑戦状のように、確かな存在感となってギルドの空気を塗り替えていくのだった。

広間に残る熱気の中、沈黙を破ったのはダリオだった。

重い鎧の胸に拳を当て、深々と頭を垂れる。

「ならば俺は――その道を切り開く剣になろう。麗華殿、お前の誓いに俺の力を預ける」

まっすぐな声が響き渡り、周囲の空気をさらに震わせる。

隣でロウガが、骨をかじるみたいに豪快に笑った。

「ハッ！　頂点だかなんだか知らねぇが……騒がしいほうが俺の性に合ってる。だったら最後まで付き合ってやるよ！」

焚き火のような笑い声に、麗華は思わず口元を緩める。

それでも目は真剣に前を見据えていた。

彼女の胸の奥で、燃え盛る誓いがさらに強く形を成す。

（必ず……這い上がる。この世界で、“頂点”に――！）

三つの影が、ギルドの扉から夜の街へと伸びていく。

その背中は迷いなく、まるで闇を切り裂く刃のように進んでいた。

ギルド本部の大広間は、昼下がりだというのに熱気に満ちていた。

石造りの壁に反響するざわめき、揺れるランプの灯り、押し合う人々の熱で空気が重い。

昇格試験の結果が告げられたばかりだ。

合否の紙が掲げられるや否や、冒険者たちは仲間と抱き合い、あるいは肩を落として項垂れる。

そして次第に、視線が一点へと集中しはじめた。

「……あれが奴隷の女か」

「信じられねぇ、試験で戦果を挙げたのはほとんどあいつらしい」

「だが正式な冒険者でもねぇんだろ？」

低い囁きが波紋のように広がっていく。

その中心にいるのは、黒髪を後ろで束ねた少女――麗華だった。

奴隷の首輪を光らせながら立つ姿は、場違いなほど凛としている。

だが、それこそが人々の好奇と嘲笑を誘った。

「奴隷のくせに、昇格候補だとよ」

「異例もいいとこだな」

半信半疑と嘲り、そして驚愕。

すべてが入り混じった視線が、容赦なく彼女に突き刺さっていた。

昇格試験を終えたばかりのギルド本部は、ただの冒険者の集まりではなくなりつつあった。

その空気の根源は――クラスメイトたち。

彼らは異世界に来てから、それぞれの「出自」や「適性」を武器に勢力を広げていた。

まず、貴族系。

領主の庇護を得た者や家柄を盾にした者たちは、己の血筋を誇示し、ギルドでも当然のように上座に座ろうとする。

その背後には金と権力があり、彼らに取り入る冒険者も少なくなかった。

次に、騎士系。

武力と戦功を誇りにする彼らは、豪奢な鎧と勲章で身を飾り、強者としての威圧感を振りまいていた。

「剣こそ正義」とばかりに、腕っぷしで道を切り開く姿勢は、一定の支持を集める。

そして、平民系。

突出した力はなくとも、数の多さで徒党を組む。

彼らは日々の仕事を回し、酒場での噂を操り、ギルド内で無視できない声を形作っていた。

それぞれの派閥は互いに牽制し、時に小競り合いを起こしながら、確実にギルドの空気を変えていく。

その渦の中心に――“奴隷でありながら昇格候補”という異端、麗華の存在があった。

好奇と嘲笑、期待と警戒。

あらゆる思惑が彼女に絡みつき、ギルド内の空気は日増しに緊迫していくのだった。

ギルド本部の大広間。

昇格試験の結果が張り出されるや否や、そこかしこでささやきが飛び交い始めた。

「……おい、見たか？　あの奴隷女、名前が載ってるぞ」

「馬鹿な、奴隷に冒険者資格なんて……」

低く笑う声が混じる。

「奴隷の分際で調子に乗るなよ」

「どうせ飼い主の獣人が戦ったんだろ」

だが同時に、別の声もまた膨らんでいた。

「いや……見ただろ。あの目を。化け物みてぇに執念深かった」

「剣の腕前はまだ未熟かもしれんが、判断力は確かだ。下手なベテランより冷静だった」

――嘲笑と驚嘆。

二つの評価が交錯し、空気はどちらにも振り切れず、ただざわめきだけを強めていく。

麗華の姿は、もはや誰も無視できない存在になりつつあった。

皮肉にも「奴隷」という烙印が、彼女をこの場の異端として際立たせていたのだ。

　ざわめく声が耳に突き刺さる。

「奴隷のくせに」

「出しゃばるなよ」

「でも……あいつ、やけに執念深いな」

　嘲笑と驚嘆が入り混じり、渦となって麗華を包み込む。

　無数の視線が突き刺さる感覚に、麗華の喉は焼けつくように乾き、頬が灼けるように熱を帯びた。羞恥――。けれどそれ以上に、全身を駆け巡るのは激しい怒りだった。

　なぜ私だけが見下されなければならない？

　なぜ私の価値を、誰かの血筋や立場で決められなくてはならない？

　――いいえ。私は負けない。

　胸の奥に、熱いものが芽吹くのを感じる。羞恥を焼き尽くし、怒りを研ぎ澄ませる炎。

　その炎が、言葉となって心に刻まれる。

「私は、奴隷からギルドの頂点へ――この腐った階級制度そのものを踏み越えてみせる」

　それは虚勢ではない。

　彼女を嘲るクラスメイトたちを、黙らせるため。

　彼女を見下す社会を、叩き伏せるため。

　そして――何より、自分の尊厳を取り戻すため。

　麗華の瞳に宿る光は、もはや周囲の誰もが無視できるものではなかっ