奴隷令嬢、最強への成り上がり

そこに記された名

呼吸がまだ浅いまま、麗華はポケットや荷物袋を手探りであさった。

指先が硬い紙の端をかすめ、炭筆の冷たい感触をとらえる。

「……書き出さなきゃ。考えを整理しないと……」

小さくつぶやき、震える手で紙片を机に並べる。

焦燥が指先に乗り移ったように、動作がぎこちない。

ランプの揺れる光が、紙の端を赤く照らし出した。

視線を扉から無理やり引きはがし、麗華は机の上に落とした。

紙片に目を向ければ向けるほど、背中に感じる気配が濃くなる気がする。

「見てない。……気のせい。」

そう言い聞かせるたび、逆に胸のざわめきが強まった。炭筆を握る指先が、かすかに震えていた。

細い線を引こうとするたび、黒い芯がわずかに紙の上でぶれる。

ランプの炎がふっと揺れ、机に広げた紙片の端が赤く照らされた。

その色はまるで警告灯のようで、麗華の胸をさらに締めつける。

　胸の奥で乱れる呼吸を抑えきれないまま、麗華はポケットや荷物袋に手を突っ込んだ。

　昼間に走り書きした端切れ紙、くしゃくしゃに折れ曲がった小さなメモ──指先に触れるたびに、かすかに汗ばんだ手が紙を滑らせそうになる。

　落ち着け、今は冷静にならなきゃ……頭の中を整理しないと。

　焦りが指先を鈍らせ、紙をつまみ損ねて床に落としかける。

　慌てて拾い上げ、ぐしゃりと握りしめた瞬間、紙の端がランプの光に赤く反射した。

　その色がまるで警告のように見えて、余計に心臓の鼓動が速まる。

ランプの炎が、ふいに小さくしゅうっと鳴いて揺れた。

　光が一瞬弱まり、机の上の紙片の端だけが赤く縁取られる。

　影が不規則に伸び縮みし、まるで誰かが背後を通り過ぎたかのように見える。

　揺れる光は麗華の瞳にも映り込み、落ち着かない鼓動そのものを写し出していた。

　やめて……こんな時に。

　外からかすかな風の音が届くたびに、宿全体がぎしりと軋むような錯覚に襲われる。

呼吸がまだ整わないまま、麗華はポケットや荷物袋を探り、紙片や炭筆を引き抜いた。指先がわずかに震えて、くしゃくしゃになったメモを落としそうになる。

　書き出さなきゃ……考えを整理しないと。

　胸の奥で早鐘を打つ鼓動を無視するように、机に視線を落とす。扉も窓も見ない――見たら何かがいる気がしてしまうからだ。しかし、視線を逸らせば逸らすほど、不安は胸の底で膨らんでいく。

　炭筆を握る手がかすかに震え、線が歪む。ランプの炎が揺れ、紙片の端を赤く照らした。その光はまるで「遅れるな」と警告しているかのように見えた。

夜の帳が町をすっぽりと覆い、石畳には酒場の灯が淡く滲んでいた。

麗華は宿を後にし、人影のまばらな通りを足早に抜ける。

背後に視線を感じるたび、無意識に肩が強張った。

町外れの小さな酒場──煤けた木の梁から安酒と焚き火の匂いが漂い、

扉の向こうでは、くぐもった笑い声が時折揺れる。

中を覗けば、客はまばら。酔いどれた声が低く響き、

場末らしい気怠さが空気に滲んでいる。

麗華は扉を押し開けた。

片手に握りしめたのは、くしゃくしゃの候補者整理メモ。

心臓はまだ速く、背後への警戒は解けないまま。

「……人が少ないのは好都合。でも油断はできない。」

そう自分に言い聞かせ、視線を走らせてから、酒場の隅の席へと足を向けた。

麗華は宿を出て夜の通りを抜け、薄暗い明かりが漏れる酒場の扉を押した。

胸の奥に残るざわめきはまだ鎮まらず、肩に無意識の力が入る。扉を閉める瞬間も、背後を振り返らずにはいられなかった。

店内には酔いどれの客が二、三人、低く笑いながら盃を傾けている。視線がぶつかるのを避けるように麗華は足早に奥の席へ向かう。

木の床がきしむたび、心臓がひとつ跳ねる。腰を下ろすときも、背を壁に預けずに済む位置を何度も確認し、椅子の向きを少しずつずらした。

落ち着かない様子が、自分でもわかるほどだった。

麗華は外套の内ポケットに指を差し入れ、丁寧に折り畳まれた紙を取り出した。

だが、わずかに震える指先のせいで、端をつまんでも思うように広がらない。紙がぱらりと弾み、落としそうになったのを慌てて押さえる。

テーブルの隅に紙を押しつける仕草は、まるで紙片だけでなく、自分の不安まで押し込めようとしているかのようだった。

ランプの薄い明かりに照らされたその紙は、粗末な筆記で描かれた町の簡略図。

通りの名や広場の位置だけでなく──四つの小さな名前と特徴が、書き込まれた印の上に並んでいる。

麗華の視線が地図の上をゆっくりと滑る。

頭の中で、記憶の断片が繋がっていく。

──ロウガ。

酒場の近くで豪快に笑う姿を何度か見かけた。

あの男らしく、行動範囲はやたらと広い。酔いどれの足取りで、町を自由に歩き回っているのだろう。

──ジーク。

宿屋の二階に部屋をとっている。

動きは規則正しいが、視線の鋭さは油断ならない。

近づこうものなら、逆にこちらが値踏みされそうだ。

──ダリオ。

鍛冶場の近くで職人と談笑する姿を見た。

誠実そうなその態度は好ましいが──主導権を握られたら、こちらが動かされる側になる危険がある。

──カイル。

薬草市場をよく歩いている。

その優しげな眼差しは嘘ではないだろうが……護衛として頼るには、あまりに力が足りない。

麗華は紙の端を押さえる指先に、無意識の力がこもった。

試すだけじゃ足りない──今夜中に、選ばなきゃならない。

麗華の指先が、地図の上を何度も行き来する。

視線は紙に貼りついているのに、頭の中は落ち着くどころか熱を帯びていく。

──試す段階は終わった。

──決めなきゃ、生き残れない。

その声が、脈打つ心音に重なり合い、何度も何度も響く。

ペン先で地図の端を無意識に叩くたび、ランプの炎が揺れ、紙片の角が赤く染まった。

……血。

一瞬そう見えて、麗華の胸がざわりと波立つ。

呼吸が浅くなり、視線が紙から離れない。

「……誰を選ぶ？」

小さなつぶやきが、酒場の片隅で音もなく消えた。

酒場の奥、薄暗い片隅。

酔客の笑い声が低く響いているはずなのに、麗華の耳にはほとんど届かない。

聞こえるのは――

自分の呼吸が胸の奥で荒く反響する音。

そして、指先が地図の紙をなぞるかすかな擦過音だけ。

音がすべて遠ざかり、世界から切り離されたような感覚。

まるで自分と、この一枚の地図だけが現実に残されているかのようだった。

地図の上を行き来していた麗華の指が、ふいに止まった。

そこに記された名前――ロウガ。

彼女はゆっくりと目だけを上げる。

酒場の中央、豪快に笑う大柄な男の姿が目に入った。

無意識に、唇がきゅっと結ばれる。

（……あいつなら、裏切らないかもしれない。でも──）

胸の奥で渦を巻く緊張が、じわりと熱を帯びる。

今の一瞬が、麗華を“選ばなければならない段階”へと押し出していく。

机の上の地図が、運命の分岐を告げる羅針盤のように見えた。

麗華の指が、地図の上でぴたりと止まった。

そこに記された名──ロウガ。

無意識のまま、目だけを上げる。

視線の先、酒場の中央では、あの豪快な男が腹を抱えて笑っていた。

木の梁まで響きそうな声と、力強い腕の振り。

その姿は、まるで嵐の中でも揺らがない大樹のように見える。

麗華の唇が、きゅっと結ばれる。

（……あいつなら、裏切らないかもしれない。でも……）

胸の奥で、不安と期待がせめぎ合う。

紙の端に置いた指先が汗でじっとりと湿り、ランプの赤い光が地図を不吉に照らした。

その刹那、心の奥で小さな歯車が回り始める──運命を決める選択の音を立てながら。

こうして麗華は──

恐怖に背を押されながらも、逃げ道を断ち切るように、

自らの未来を賭けた“主人選び”の舞台へと、

静かに、だが確実に足を踏み入れていった。

その一歩が、どんな結末へ繋がるのかを知らぬままに。