奴隷令嬢、最強への成り上がり

“怖くても、選ぶしかない。今夜中に――必ず。”

夜の町は、ひどく静かだった。

　月明かりに照らされた木造の宿の一室。窓辺の薄いカーテンが揺れ、外から犬の遠吠えがかすかに届く。

　麗華はベッドの端に腰を下ろし、じっと耳を澄ませていた。

　──昼間から、嫌な感覚が消えない。

　森の外れで見た、こちらを伺うような馬影。

　路地裏でぴたりと止んだ足音。

　市場の雑踏の中で感じた、突き刺すような視線。

　一つひとつは取るに足らない偶然に見える。

　だが──これだけ続けば、もう“偶然”では済まされない。

　「……つけられてる。」

　口にした瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　まるで月光そのものが刃に変わり、背後から押し当てられたかのような圧迫感。

　息を吐いても胸の奥に重苦しさが残る。

　ベッド脇の小机には、ろうそくの小さな炎が頼りなく揺れていた。

　その影が、壁に長く長く伸びて──まるで何者かが立っているように見える。

　──コン、コン。

　夜更けの静寂を破る、はっきりとした二度のノック。

　胸がぎゅっと縮む音が、自分の耳にまで届いた気がした。

　麗華はベッドからそろりと立ち上がり、息を潜めて扉に近づく。

　廊下のきしむ音ひとつにも、鼓動が跳ねる。

　──間違いない、さっき聞こえたのは夢でも空耳でもない。

　慎重に取っ手をひねる。

　扉がわずかに開くと同時に、ランプの灯りが廊下に流れ出す。

　……誰もいない。

　ただ、吹き抜けの窓から夜風が入り込み、カーテンがかすかに揺れるだけだった。

　「……っ」息が詰まる。

　わざとか──これは脅しだ。

　“来ている”──“見ている”──声なき宣告。

　指先がかすかに震えた。

　灯りが頼りなく揺れ、その影が壁に長く伸びる。

　人の形に見えて、思わず背後を振り返る。

　──このまま立ち止まったら捕まる。

　怖くても、選ばなきゃ。

　息が浅くなるのを必死に抑えながら、麗華は扉をそっと閉じた。

　木の板が重く軋み、その音さえ敵の耳に届くのではと錯覚するほどだった。

……遊ばれている？　それとも、もう狙いを定めてきた……？

　胸の奥がぎゅっと縮む。心臓の鼓動が速すぎて、耳の奥で血が駆ける音が鳴り響く。

　ここで立ち止まったら捕まる。

　怖くても、自分で選ばなきゃ。

　誰を信じる？　誰に鎖を渡す？

　ひとつでも間違えれば……終わる。

　背筋を冷たい汗が伝った。

　“選ばなければ死ぬ”──その言葉が、ただの脅しではなく、現実の重みを持って迫ってくる。

　震える指先を押さえつけながら、麗華は息を整えようとした。

　だが深呼吸すら、胸の奥で引き裂かれるように浅く途切れる。

麗華は机の上に広げた紙片をじっと見つめていた。

　かすかなランプの光が、乱れた字を影とともに揺らす。

　――ロウガ：豪快で無計画、だが悪意なし。

　――ジーク：有能だが冷徹、交渉力がなければ飲み込まれる。

――ダリオ：誠実だが、主導権を奪われる危険。

――カイル：優しいが、あまりに非力。

　紙片に書いた言葉が、まるで血のにじんだ選択肢のように重くのしかかる。

　（……今夜中に、決めなければ）

　窓の外では、夜風がかすかに木枠を鳴らしている。

　つい先ほどのノックの音が耳にこびりついて離れない。

　選ばなければ――明日を迎えることさえ許されないかもしれない。

　ランプの炎がわずかに揺れ、影が紙の上を走った。

　麗華は唇を強く噛みしめ、震える指で紙片を押さえた。

　“怖くても、選ぶしかない。今夜中に――必ず。”

　深夜。簡素な木造宿の一室に、油ランプの淡い光が揺れていた。

　窓の外から吹き込む風が、かすかな軋みとともに木枠を鳴らす。遠くで犬が一声吠え、それきり町は沈黙に包まれた。

　机の上には、紙片と広げられた地図。

　ランプの炎が作る影が、紙の上を揺らめき、まるで生きているかのように蠢いている。

　麗華は椅子に腰掛けたまま、背筋を伸ばして息を整えた。

　昼間から何度も背後に感じた視線――森の外れで馬の影、路地で消えた足音、人混みで刺さるような気配。それらがすべて偶然ではないと、今は確信していた。

　部屋の空気は冷えているはずなのに、額に薄い汗が滲む。

　静けさが逆に、耳の奥で血流の音を響かせてくる。

　――ここで立ち止まったら、捕まる。

　そう思うだけで、喉がひどく渇いた。

　ランプの炎が揺れ、壁に長い影が伸びる。

　まるで、何者かが背後から見下ろしているかのように――。

扉を閉めても、鼓動は収まらなかった。

　あの──夜更けの二度のノック。

　開けた瞬間、そこには誰もいなかったはずなのに、今も視線だけが残っている気がする。

　麗華は足音を殺して廊下を確かめ、窓の外を何度も覗き込んだ。

　木造の宿は静かすぎる。板のきしむ音さえ、誰かの足取りに聞こえてしまう。

　遊ばれているのか、それとも──狙いを定められたのか。

　答えの出ない二択が、冷たい刃のように胸に刺さる。

　机に戻っても、背後が気になって仕方がない。

　まるで、この薄暗い部屋そのものが罠のようだ。

　胸の鼓動がまだ収まらない。耳の奥で、どくどくと血の音が響く。

　──誰だ……？

　麗華はそっと立ち上がり、宿の扉を開けて廊下を確認する。薄暗い灯火に照らされた板張りの廊下には、人影ひとつ見当たらない。窓の外も覗いたが、風に揺れる木の影しか動いていなかった。

　「……気のせい、じゃない。」

　胸の奥にざらつくような確信がこびりついて離れない。

　昼間、森の外れで見かけた馬の影。路地裏で聞いた足音。人混みの中で刺さった視線。

　──あれらは全部、偶然なんかじゃなかった。

　「遊ばれてる……それとも、もう狙いを定められてる？」

　息が浅くなる。背中を冷たい汗が伝った。

深夜――町は深い眠りに沈み、通りのざわめきは完全に消えていた。

宿の一室、簡素な木造の壁は夜気を通し、かすかな冷たさが漂う。

卓上のランプが頼りなく揺れ、しゅう……と炎が細く鳴くたび、

薄暗い部屋の影が不規則に伸びたり縮んだりする。

外から聞こえるのは、風が屋根瓦を撫でる音だけ。

まるで世界が呼吸を止めてしまったかのような静けさが、

麗華の心拍をいや増しに響かせていた。

両手がまだかすかに震えていた。

扉を開けたあの瞬間の虚無――人影のない廊下、冷たい風だけが返事をした記憶が、肌の下でまだ脈打っている。

耳の奥では自分の鼓動がいやに大きく響き、

廊下の軋む音や、外で木の枝が擦れ合う気配にさえ敏感に反応してしまう。

「……遊ばれてるのか、それとも狙われているのか」

胸の奥に渦巻く疑念が、炎の揺らめきと一緒に影を濃くしていく。

麗華は立ち上がり、もう一度扉の鍵を確かめた。

がちゃり、と小さく揺らしてみる――しっかり閉まっている。

それでも落ち着かず、窓のカーテンをそっとめくった。

月明かりに照らされた裏通りは、しんと静まり返っている。

人影はおろか、猫一匹すらいない。

「……気のせい、じゃない」

言葉にした瞬間、背筋を撫でる寒気が強くなった。

「……遊ばれてるのか、それとも狙われてるのか……。」

唇の裏でかすれた声が漏れる。

胸の奥でざわつく鼓動が、耳の奥で反響してやまない。

今この瞬間も、どこかで視線が絡みついているような錯覚。

「立ち止まったら……捕まる。」

自分に言い聞かせるように、声にならない声で呟いた。

怖くても、進むしかない――そうでなければ、次にノックが響いた時はもう扉が開いてしまうだろう。

ぎこちなく椅子を引く。

木の脚が床板を引っ掻き、静まり返った室内に不自然なほど大きな音が響いた。

麗華は息を呑み、しばし動きを止める。

……何も起きない。

無理やり平静を装うように腰を下ろし、机に向かう。

普段どおりの作業に意識を戻そうとするその仕草が、かえって緊張を際立たせていた。

ランプの炎が、ふいにしゅうっと鳴って揺れた。

影が机の上を、不規則に伸び縮みする。

光の揺らぎに合わせて、麗華の胸の鼓動も不安定に脈打つ。

まるで炎そのものが、彼女の落ち着かない心を映しているかのようだった。