第18-2回「力尽きる(終)」
揺れる───視界が揺れて、砂埃が舞っている。
目の前を走るモーリーさんからだけじゃない。
向こうに見えている敵の拠点『ヘクト１０』からも、砂埃が地鳴りのような音と共に舞っている。
壊してやる───何もかも奪ってやる。
気迫と共に、地鳴りがどんどん近づいてくる。
それでも、俺達はなんとか目的にしていた緩衝地帯に区分されていた、２段目に当たる『Ｂ２』の岩陰に辿り着く事が出来た。
中腰になりながら、真っ赤な玉を両手に抱えて、もう一度モーリーさんと、これからの流れについて、摺り合わせ直す。
「大丈夫か、ここからが大変だぞ」
彼の言葉に頷き返す。
敵の進路を断つ為に、これから展開していく魔法防衛術『炎陣』。
これから持って運ぶ宝玉を、線になるよう地面に置いていき、間髪入れずに鏑矢をその玉の間に飛ばしていく。
それから、間を埋めるように、落ちた鏑矢目がけて木矢を飛ばす。
そして、続けざまに火矢を打ち込んで、砦内の魔法の使い手が宝玉と意識を繋げ、木矢を燃料に火柱を巻き上げていく。
このような手順を踏んでいき、相手の進路を潰していく防衛陣。
それが、『炎陣』なのだ。
「お前の目標はあの岩だ。１つ目をやってからと、もう１つを置いてからと、その度に１回ずつ『砦に見える』よう、手を挙げろ。後は味方がなんとかしてくれる」
流れをしっかりと確認するように、頷き返す。
その動作を確認するように、見つめ返すモーリーさん。
彼はさらに、言葉を続けてくる。
「終わったら、俺の所まで走れ。奴らに潰されないよう、援護頼むぞ」
流れはこうだ。
まず、すぐここに俺が持っている物を１つを置く。
それからすぐに、左手向こうに見える岩『Ａ１』にもう１つを置いてから手を挙げて、そして右手向こうに走っているモーリーさんの元に寄っていく。
後は、周りに寄ってくる敵の露払いを担当する、という事だ。
あくまでこの魔法陣は、敵の進路を潰して時間を稼ぐ術でしかない。
後は砦から出撃する、迎撃班に任せる───。
その迎撃を少しでも有利にする為にも───。
俺はこれから、やらなければならないのだ。
ちらりと目を動かすとあの地鳴りは、もうすぐそこまで迫っている。
「いくぞ」
立ちはだかる喧噪の中で、フッと聞こえた彼の低い声。
もう猶予は残されていない。
「よし、頼んだぞ」
黙って頷き返し、片手の宝玉を味方に見えるように置いて、すぐ左に身を切り返して地面を蹴り上げた。
脇目も振らずに、見えている岩だけを目指して、空いた左手を振って、振って走る。
まだ───。
まだ───。
よし！
割れないように、転がらないように、味方から見える場所でかつ、岩で敵の攻撃を防げる所を探して置いた。
そしてすぐ、砦に向けて空いた右手を挙げてみせる。
ふとモーリーさんに目を向けてみると、彼はまだ『Ｃ２』、目標の低木まで辿り着いていなかった。
関係ない。
手順通りに、やる事をやればいいんだ。
すぐさま、小さくなった彼の像を捕まえるように、再び地面を蹴って諸手を振り、追いかける。
耳の奥から聞こえてくる、荒れた息。
もうすぐで、さっきまで話していた『Ｂ２』の岩に追いつくというところで、ひゅっ、と風を切ったような音が小さく、後ろから聞こえてきた。
それからすぐ続いて聞こえてくる、地面を叩いて、枝が折れような音。
１線目の炎陣が、展開される。
見えずとも分かる、魔法陣の立ち上がりに、ますます気持ちが昂ぶってくる。
大きくなっていく彼の姿と比例するように、痛んでくる脇腹。
見えていた敵の砂塵は、もうすぐそこまで、砦目がけて突っ込んでいく先頭の姿が、分かるくらいにはっきりとしたものになっていた。
モーリーさんがようやく、右手から下ろして１つ目を設置して合図をする。
風を切る矢の音が、すぐに聞こえる。
一瞬後ろに目を向けてみると、最初に置いた場所と一番向こうの岩陰へ、しっかりと火が燃え上がり、線になっていた。
間もなく彼の置いた宝玉と、その火柱を結ぶようにばらら、ばららと矢が叩きつけられていく。
炎陣は展開出来ている───。
ちゃんと役目は、果たせている。
敵がもう眼下にまで迫っているのに、湧いてくる希望の文字。
すぐに目を戻して、彼に追いつこうと手を振るが・・・・・・。
ダメだ───彼の足では、３つ目の線が間に合わない！
火中に突っ込めない敵影は、空白地帯目がけて、どんどんどんどん、流れ込んでいく。
５歩前向こうを懸命に走っているモーリーさん。
だが、彼の足では炎陣を展開する前に、２段目の防衛線は突破されてしまう。
彼に任せたままでは───ダメだ！
でも、俺なら・・・・・・間に合う！
「モーリーさんください！」
叫び声に振り返った彼は、ざざざと足を止めてもう１つの玉を手渡してくれた。
彼も走りながら薄々、自分では間に合わない事を、察していたのだろう。
差し出されたそれを、両手で受け取りすぐ右に抱きかかえて、目印であろう大きな岩陰目がけて腕を振り続けた。
「無理するな！途中で置いてもいい！」
後ろから、切れ切れに聞こえる彼の叫び声。
大丈夫です、いけます！
心でそう呟き返し、大岩目指して走り続ける。
腹から、何かが込み上げて、出てきそうだ。
足を懸命に上げて走っているのに、どんどん地面に吸われていくような感じ。
明らかに、最初に置いた時より、俺は走れていない。
でも、あと少しで辿り着ける。
目標の岩が、もうすぐそこだ。
左から突っ込んでくる、ゴブリンの姿も───。
３、２、１───！
左手で岩を掴み陰と、日に照らされる部分の境目に玉を置いて、右手を挙げる。
挙げた瞬間───奴の生温い、ギラギラとした気配が───。
飛びかかってくるのを感じ取った。
「ギアャッッ！！」
「ちいっ！」
まず１体、剣を抜いた流れで突っ込んできたゴブリンを薙ぎ払う。
だが、そこからがまずかった。
１体なんてもんじゃない・・・・・・。
その後ろから３、４・・・・・・と列を成して飛びかかってくる。
ギョロリと目に写った、それを防ぐにはあまりにも貧相な、自分の姿。
背中を走る、死の寒気。
ああ・・・・・・やられた。
握り直してもう１体、と薙ぎ払うが───。
すぐに強い衝撃が、腹目がけてガツンと響く。
剣を握れない・・・・・・。
いや、離してはいけない！
広がっていた群影は下に、地面と共に消えて空が広がっていく。
足に、腕に伝わってくる奴らの重み。
蹴り上げ、腕を振るが間に合わず右の足に、痛みが走る。
肉を、その奥にある硬い物を砕かれるような、痛み───。
どんどん空が、奴らに埋められていく。
太ももからは鋭い、突き刺されたような痛み。
当て物の無い肩が、えぐられるように、噛まれて持って行かれそうになる。
首を、顔をちぎられそうに───。
もうこれ以上、目を開けられない。
「うあああああああああ！！！」
グッと目を閉じて、手に力を込めて剣を振り回す。
真っ暗な中で、止まる事の無い、あらゆる場所からの激痛から逃げるように、懸命に、懸命に・・・・・・。
いくら振っても、痛みも、重さも無くならない。
俺───俺は、もう・・・・・・。
ハッと暗い中が、明るくなる。
奴らの重みが、すぐに無くなった。
「アール！しっかりしろ！！」
モーリーさんの声が聞こえる。
ぼやりと写った、向こうを見て、俺を覗き込んでいる彼の姿。
その向こうに見える、青い空───。
「しっかりしろ！！しっかりするんだ！！」
彼は必死に、叫んでいる。
耳に入ってくるのは、止まる事の無い無数の足音と、人の気配。
ああ・・・・・・味方が・・・・・・。
迎撃班が・・・・・・来てくれたんだ。
モーリーさんの姿だけじゃない。
白い布を巻いた人の顔が、今度は目に写る。
「よく頑張ったな！もう大丈夫だからな！」
彼の、モーリーさんの頬が、緩んでいる。
なんでだろう・・・・・・。
なんだか彼の目が、潤んでいるような・・・・・・。
しばらくすると、白い布の人は何か棒で作られた物を持ったと思うと、すぐ横にそれを広げて、モーリーさんと話し始めだした。
俺、どうなるんだ・・・・・・。
と思う間もなく姿が消えて空だけになると、ぐんと体が持ち上げられて、布の上に置かれたような気がした。
そして、体がそのままグワッと布ごと上げられてゆさゆさ、ゆさゆさと動かされていく。
揺れて、腕や足や、肩が布に当たる度にあの忘れていた、痛みがギシギシと響いてきた。
「もう少しだからな、頑張れよ！」
足の方から聞こえてくる、彼の声。
どんどん俺の体が火柱から、集まる兵の気配から遠ざかっていくのが分かる。
俺、助かった・・・・・・のかな。
もうダメだ、目が重くて・・・・・・肩も足も痛くて、身動きがとれない。
「おい！！待てまだ寝るな！！しっかりしろ！！」
彼の叫びが、どんどん遠くなっていく。
遠く、遠く・・・・・・暗くなっていく。
ああ、彼の声だけじゃない・・・・・・皆の姿が、どんどん遠くなっていく。
スタックスさんも、ディアナさんもトミーさんも・・・・・・。
セシリーも、エディさんも・・・・・・。
リッちゃん、ごめん。
ちゃんと無事に、帰ってくるって、言ったのに・・・・・・。
暗闇の中で、ポツリと呟く。
それからはもう、何も見えなくなり、何も聞こえなくなっていた。
-終-
・本回をもって第一章は完結です。ここまでの拝読、ありがとうございました。
