第16-4回「ホリーとの出会い」
「ありがとうございます」
「どういたしまして！見ない顔だね、新入りかい？」
「今日からなんです。遊撃の穴埋め役で移って来ました」
「そうかい！頑張るんだよ！」
配給担当の方との会話を挟みながら、ニンジンや菜っ葉の混じった雑穀粥を受け取る。
お昼の食事時は既に過ぎており、食事スペースに目を向けてみると、さっきの２人組以外には、８人ほど座っている程度だ。
賑わいも無く、静かな空気が流れているせいか、広い食事スペースが、より広く感じられる。
さて、どこで食べようかな。
とりあえず、さっきまで一緒だった２人の近くに、座らせてもらおうかな。
選び放題の中、そんな事を考えながら足を運んでいると───。
その途中で突然、声が飛んできた。
「あんた、誰かと食べるのか？」
声のした方へ視線を向けてみると、短髪の、活発な印象を与える人が、胴当てを付けたままの状態で、すぐ向かいに腰掛けていた。
「えっ、い、いや……」
「じゃあ、ここ座んなよ」
そう言いながらニカリと笑って、すぐ側の空いた所へと、その人の目が動かされる。
特に断る理由も無かったので、そのまま『彼』と対面するように、そこへ腰を掛ける事にした。
「あんた、見ない顔だな。今日からなのか？」
「うん、欠員が出たみたいで……。ホックヤードから呼ばれて来たんだ」
粥を口に運びながら、彼の言葉に返事をしていく。
「へえ、ホックヤード……。そういやつい最近、敵の拠点を取り返したらしいけど」
「うん。俺も、その取り返す部隊に加えさせてもらってね。その、森攻めがようやく落ち着いたから、今回ここに回されてきたんだ」
彼も、ニコニコと笑みを浮かべながら、残っている粥を口に運んでいる。
「そうか、大変だな。お互い、あまり根を詰めないようにしないとな」
「うん。無理しちゃいけないって、俺もここに来る前に、口酸っぱく言われたし。気をつけないとね」
頭の中にまた、あの時のリリスの顔が浮かんでくる。
無理はしちゃいけない。
自分の範囲で、やれる事をやろう。
もう一度、胸の中でそう呟きながら、粥を口の中に持っていく。
目の前の彼は、残りの分を勢いよく掻き込んでいき、お椀の中を空っぽにしていた。
「ごちそうさま。あたしはもう行くよ、じゃあな！」
そう言いながら立ち上がり、目の前の彼は、その場を離れようとする。
うん……？
『あたし』……？
まさかこの人は、男の人、じゃない……？
去り際に聞こえた一人称が、コツンと頭の中に、引っ掛かる。
認識を間違えたままにしておくのは、失礼過ぎるよな……。
鎌をかけるつもりでは無いが、自己紹介も兼ねて、少しだけ違和感の正体を暴くべく、確認をしてみた。
「俺、アールっていいます」
差し伸べた手を、グッと握り返しながら、その人は答えてくれた。
「ホリー・ローマンだ！お互い、配置場所は違うけど、頑張ろうな！」
伝わってくる感触に、声の調子と、名前───。
ああ、良かった……。
失礼のある前に、少しでも早く、気づく事が出来て。
「どうした？」
「い、いや！こちらこそ、よろしくお願いします」
怪訝な表情を浮かべながら、空になったお椀を手に、ホリーはその場を去って行く。
ホッとしたのも束の間、聞き馴染みのある声が、飛んできた。
「アール、随分話していたな」
声の主、モーリーさんが気がつかないうちに、斜め向かいの席に着いていた。
手に持っているお椀の中身も、自分のそれと比べて、うんと少なくなっている。
どうやら、つい長々と、自分は彼女と話し込んでいたらしい。
「す、すいません」
「もう残っていないからな。お代わりするなら、早くしろよ」
そう言いながら、残りの分を流し込むように、ガツガツと掻き込んでいっている。
そんな彼に、ふと声をかけてみた。
「あ、あの。モーリーさん」
なんだ、と言うような目を、ギョロリと向けられる。
「その……。見た目で判断したら、ダメですね」
先ほどの、彼女の事も───。
怖いと言われていた、モーリーさんの事も。
印象だけで決めていたら、誤解をずっと抱えたまま───。
気づく事も無く、もやもやとしたまま、接する事になっていたのかもしれない。
ちゃんと確認して、相手の事を知って───。
誤解の無いまま、自分は接する事が出来て、良かった。
そんな思いを込めながら、笑みを混じえて話しかけてみる。
モーリーさんの声は、すぐに返ってこない。
目を逸らして、少しだけ頬を緩めたかと思うと、また俺に向かって、目線を合わせ直してくれた。
「まあ、百聞は一見に如かず、と言うくらいだからな。なんでも見てくれだけで決めつけたら、ダメだろ」
そう言いながら、彼も微笑を湛え返してくれた。
何気ない会話。
戦いの合間に見えた、憩いの瞬間。
ゆったりと流れたひと時に、俺の頬も、思わず緩む。
「さ、急げよ。あまりゆっくり食べている時間は無いぞ」
彼はそう言って、いそいそとお代わりを貰いに行ってしまった。
周りに目を向けてみると、まばらに居たはずの人の数も、うんと減っている。
自分以外に食べている人達も、皆、あと少しで食べ終わろうとしていた。
こうしちゃいられない。
少し長々と、居座り過ぎた。
スプーンを握り直してから、残りの粥を口の中へと掻き込んでいく。
知見して、面と面を向き合わせて───。
一つだけじゃなく、色んな情報を加味して───。
正しい、ちゃんとした根拠に基づいた、判断を持っておく。
それをする為にも、分からない事があれば、ちゃんと聞いて、ちゃんと確認しておく。
それが何よりも、人と接する上で、大切な事なんだ。
そう、心の中で呟きながら、ぬるくなった野菜粥を、食べ進めていくのだった。
-続-
