第14-3回「敵陣へ」
・戦闘パートになります。
並走していた先行班が、森の深部に進んでいって、かなりの時が経った。
彼らの後を追うように、茂みに身を寄せながら、モーリーさん達の背後について、列になって、足を進めていく。
耳に入ってくるのは、ひやりとした風の心地と、木の葉を揺らす音。
そして、周りから聞こえてくる、小さな吐息ばかり。
ふと、視線を右に向けて、敵に見られていないか、確認しようとした───。
その瞬間だった。
前を歩くトミーさんが止まり、こちらに目線を向けてくる。
そして、指差すその先へ視線が向けられた時、ある光景が目に留まった。
先に行っていた先行班が、一番手前にある、頑丈な木に組まれた見張り台に目をつけて、これから攻めようとしていたのだ。
「どうする。俺達もいくか？」
足を止めているモーリーさんに、トミーさんが尋ねている。
「いや、１つの櫓に１２人は集まり過ぎだ。それなら、向こうの方が良い」
そう言いながら、彼は視線をより遠くの方へと動かす。
手前の櫓からさらに奥の方に、同じように仮組みして作られたような、見張り台が見えていた。
「やるなら向こうだ。数も手薄、奴らの力じゃあれを落とすのに、時間はかかる。応援に行くなら、あれを落としてからでもいい」
「なるほど。じゃ、あんたに任せるぜ」
彼の提案に頷き返すトミーさん。
後ろの３人も、こくこくと頷き返していた。
「よし、ついて来い」
皆の頷きに、彼も頷き返してから、そう言ってすぐ、向こうにある櫓へ向けて足を進めていった。
まだ奴らは、こちらの動きに気づいていない。
先行班に一瞬、目を向けてみると、段取りをしていなかったのか、誰が行くかで少し揉めているような感じだった。
いや、向こうは向こうだ。
俺達は俺達で、する事をすれば良いんだ。
関係ない。
そう言い聞かせるように首を振って、再び前を見据え直す。
先ほど決めた、攻める対象の見張り台に、あと５０歩程度まで接近した所で、ピタリと、モーリーさんの足が止まった。
「よし。俺の合図で、手はず通りに───」
攻めにいくぞ、と言いかけた瞬間だった。
後ろの方が騒がしくなり、ふと視線を向けてみる。
あの先行班が敵に見つかり、乱戦になっていた。
「もうやってんぜ！」
「仕方ない、こっちも斬り込むぞ」
トミーさんの声に、モーリーさんも頷き返して剣を抜く。
攻める先へ目を向けると、見張り役も乱戦に気を取られており、こちらの動きにまだ気づいていなかった。
「いくぞ！走れ」
手を動かしてから、昇降用に付けてある取手に向けて駆けていくモーリーさん。
俺も、続くぞ。
と腹を決めて、彼の後ろに続いていく。
５０歩と離れた差はあっという間に詰まり、見張り台のすぐ下へ辿り着いた。
「頼んだぞみんな！」
モーリーさんはそう言ってからすぐ、しがみついて、上に、上にとよじ登っていく。
俺も負けじと、彼の後ろに続いて、突っ掛かりに手を掛けよじ登っていった。
「スケリー！ヤガリーバ！！」
見張りもすぐに、俺達の動きに気づいた。
上に居た奴は、登るこちらを指差して、何かを言っている。
木の葉の茂る方からは、弓矢を構えた射手が１人、モーリーさんに狙いを定めていた。
まずい、射たれる！
考えて動く暇は無かった。
「うおおおおおお！！！」
気がついた時には、俺は大声を上げてさらに早く上によじ登っていた。
俺の動きに慌てた射手が、パッとこちらに矢を向けてくる。
あっ、撃たれる！
手から放たれる瞬間、思わず身を止めて兜を向け返す。
固い棒でぶっ叩かれたような強い衝撃が、頭にぐわんと響いた。
が、俺はまだ生きていた。
目を向け直すと、奴は２発目の準備をしている。
先ほど、射手に何かを言っていた男も、茂みから弓矢を取り出して援護しようとしていた。
そうはさせるか！
残り３つの突っ掛かりを一気に掴み上がって、ガッと堅い木に腕を掛け、身を乗り出す。
「ウダ！！」
援護しようとした射手が、俺に向かって叫んでいる。
２発目を手に掛けた射手が、矢を向けて俺を射抜こうとした。
迷いは無い。
手前の射手の太腿を、ズバリと斜めから斬りつける。
射手は声を詰まらせ、櫓から崩れ落ちた。
「チィッ！！」
後ろの奴も、慌てて矢を向けた直後だった。
モーリーさんが奴の背後を取り、ズバリと斬りつけてくれたのだ。
崩れ落ちる射手。
モーリーさんの額からは、汗がじっとりと溢れてきている。
「アール退がれ！木の葉に身を隠せ！」
倒れた射手から弓を奪いながら、彼は口を開く。
思わず視線を周りに向けてみると、向こう隣の櫓に居る射手が、こちらに向けて矢を構えていたのだ。
下に目を向けてみると、リリスも頑張って登ってきている。
下では３人が身を寄せ合いながら、バラバラとやって来ている敵に剣を振るって、牽制をしてくれていた。
「リッちゃん！」
彼女を早く上げようと、手を差し伸べる。
彼女も頷きながら、手を出して掴んでくれた。
一気に引き上げて、彼女も見張り台の上に乗せると、すぐに首から掛けていたネックレスに手に取って、空に向けて掲げる。
真っ赤な光が、ポンと線になって、飛んでいった。
「よし、茂みに隠れてろ。俺がやられても、敵が突っ込んで来るまで無理をするな」
「いや、俺出来ます！俺も手伝います！」
弓矢を構えながら話す彼に、考えも無しについ、返事をする。
「バカ野郎！！突っ走るんじゃねえ！身を弁えろ！」
背面越しに飛んでくる、耳を震わせるほどの怒声。
何も言い返せず、思わず身がすくんでしまう。
彼は気にする事なく、そのまま隣向こうの櫓に向けて矢を飛ばした。
放たれた矢が敵に命中し、その像がぐったりと、崩れ落ちる。
「アール君、そうさせてもらおう。やる事はやったんだし、無理しちゃダメだよ」
彼女が宥めるように、そう言いながら肩を叩いて、茂みの方へと目を向けている。
茂みの中は切り抜かれたような窪みを利用した物のようで、小さな休憩所と武器置き場になっていた。
「あっ、あれ！」
空の方を指差す彼女に釣られて、俺もその先へと振り向いた。
真っ赤な、太い線が、白い雲流れる空に向かって、飛んでいく。
どうやら、別の先行班も上手くいっているらしい。
「よし、中班が来る。頑張れよ！」
モーリーさんが俺達に目を向けながら、声をかけてくれた。
その声からは、先ほどの怒気はすっかり無くなっている。
今の俺に、何か手伝える事は無いか。
と思いながら、再び周囲に目を向けていくと、ふと斜め下、味方陣営に近い方が、少し騒がしくなったような気がしていた。
目を凝らしてみると、味方が敵陣に突っ込んでいき、敵に斬り込みを仕掛けてくれている。
トミーさん達を囲っていた敵も、困惑するように声のする方へ散ったり、身を寄せて身構えてばかりになっていた。
やった、助かったぞ。
そんな言葉が、自然と浮かび上がってくる。
「やりましたね！トミーさん！」
「おう！よくやったぞアール！」
湧いてきた勝利の実感に、思わず下の方へ、声をかけてしまう。
トミーさんも、腕を上げて返事をしてくれた。
「よそ見するな！最後まで気を抜くんじゃねえ！」
そう言いながら、今度は右側に向けて矢を射掛けるモーリーさん。
しまった、迂闊だった。
彼の言葉で自分の不注意に気づかされた俺は、はい、と返事をするしか、他に無かった。
後ろからクスクスと聴こえてくる、彼女の笑い声。
敵陣に押し寄っていく、味方の流れ。
青い空と、少しずつ聞こえてくる、砦で聞いてきた馴染みある人々の声に、胸の奥から少しずつ、ホッとした気持ちが湧き上がってくる。
ああ、勝てたんだ……。
そう、心の中で呟きながら、こっそり虚空に向けて、笑みを飛ばしたのだった。
-続-
