第13-1回「モーリー班出発」
まだ日が昇り切る前───空に紫の色が大きく広がるその下で、俺達は支部の前に集まっていた。
ディアナさんに、トミーさん。リッちゃんとエディさん、そしてモーリーさん。
自分も含めて６人が、きっちりとした装備に身を包んで、スタックス支部長が見守る中、それぞれ見合わせながら、出発前の確認をしていた。
胴当てに脛当て、腰の剣に兜。
弛みや解れ、壊れているような箇所が無い事をもう一度確認し合ってから、あらためて支部長に対して目を向け直す。
「じゃあ、よろしく頼むよ。くれぐれも、無理はしないように」
「はい！」
スタックスさんの言葉に、俺も皆に合わせて返事をする。
「じゃあ行こうか」
モーリーさんの声に頷き返してから、俺も支部長に背を向け、ホックヤードの砦へと続く旅路に、足を進めていった。
「いやあ、でもいいのかモーリーさん。舟使わせてもらってさ……」
前を歩くトミーさんが、一番前の彼に話しかけている。
集合した時に初めて教えてもらったのだが、護衛の時のように歩きで行っていては、どうしても日数がかかってしまう、という事もあるので、昨日のうちにモーリーさんとディアナさんがお金を出し合って───。
そして、ここから舟で川を下って上り、すぐ近くの村までの短縮路を、前もって取ってくれていたらしいのだ。
少しでも余裕を持って、楽に行けるように、と気を遣ってくださった───。
２人の根回しの早さと、優しさに、あらためて頭の下がる気持ちでいっぱいだ。
「トミー、嫌ならいいぞ。なんならお前だけ泳いで行くか？」
「ちょっと、そりゃあねえよ。嫌じゃねえよ、俺も乗るからさ」
彼にそう返事をするモーリーさん。
相変わらず、頬は緩んでいるが目は笑っていない。
彼への発言も冗談なのか、本心からなのか、まだいまいち掴めそうにない。
「すいません。モーリーさん、ディアナさん、舟を用意していただいて」
それでも、今の自分は２人にしっかりとお礼を言うべきだ。
ありがとうという気持ちを込めて、先頭を歩く２人に感謝の言葉を口にした。
「いいよ、お金の事も気にするな。アール君には期待しているから、これは出世払いでいいぞ」
そう返事をしながら、ディアナさんは軽く笑みを浮かべている。
「しゅ、出世払い……？」
ぽつりと漏らした言葉に、横を歩くリリスが補足してくれた。
「それだけこれからに期待してくれているって事だよ。やるじゃん、プレッシャー掛けられて」
「へ、へえ」
そう言葉にならない返事をして間もなく、彼女は目を上に向きつつ、不安を煽るような笑みを浮かべて、口を開く。
「ま、私はほどほどで頑張るけどね。アール君はちょっと、本気出さないといけないかもよ？」
「お、おいおい。やめてくれよ、リッちゃんまでそんな……」
「うそうそ、考え過ぎだって！そんな怖い顔しないでよ。アール君も無理しなくていいから、ね？」
「そ、そうだよな……。ははは」
ニッと笑う彼女に対して、俺は乾いた笑いを返す事しか出来なかった。
ディアナさんは冗談かもしれないけれど、モーリーさんはもしかすると、本気で期待してくれているのかも。
そんな言葉が頭にちらつくと、額からじっとりと、まだほんのりと涼しい風が吹いているというのに、汗が滲み出ているような気がした。
……大丈夫、スタックスさんが出る前に、無理はするなと言っていたんだ。
モーリーさんも、考えも無しに突っ走るなと前に言っていたんだ、大丈夫。
俺は俺で、やれる事をやれば、いいんだ。
そう呟きながらもう一度、視線をリリスの方に向けてみた。
彼女は穏やかな表情を浮かべて、歩いている。
建物の向こうから覗く空は少しずつ青くなって、白い光がスッと昇っていた。
「……？どうしたの」
俺の視線に気づいた彼女が、不思議そうな表情で尋ねていた。
一日の始まりを告げる穏やかな空と、リリスの姿に、また少し心が軽くなってくる。
「なんでもない！俺も、出来る範囲で頑張るか！」
「そうそう！ほどほどでいいんだよ、ほどほどで」
彼女と笑い合ってから、また視線を向けて、前を行く４人の背中に続いていく。
そうだ。
少しずつ出来る範囲が、増えてきているんだ。
次も、出来る事をやれば、きっと上手くいくさ。
そう自分を奮い立たせながら、軽く腕を振って、舟着き場に向けて足を進めていくのだった。
-続-
