第12-2回「セシリーとの夕食」
「ただいま戻りましたー」
紅い空を背に受けながら、支部のドアを開けて、中へと足を踏み入れる。
「あっ、アールさん。おかえりなさい」
中では事務のセシリーさんが、抱えている袋を傾けながら、返事をしてくれていた。
袋の先には鍋があり、その中に、袋から滑り落ちてくる雑穀が、山を作るようにサラサラと、積もり始めている。
どうやら今日の夕食は、雑穀粥らしい。
「俺も夕食作り、手伝うよ」
「そんな、大丈夫ですよ。明日から大変でしょうし、ゆっくりしていてください」
そう言ってから、また視線を鍋に戻す彼女。
だが、何かを思い出したように、ふと手を止めて、こちらを見ながら、こんな事を口にした。
「あの、支部長からこれを預かっているんですよ」
袋の口をくしゃりと丸めてから、鍋の近くに置いてあった別の袋に手を入れて、何かを取り出して、机の上に置いてくれた。
片方は１枚の紙。
もう片方は光沢をまとった、丸い兜だ。
その兜は、これまで全うしてきた戦闘の数々を物語るように、ボコボコとしている。
様々な場所で使われてきた影響もあるのだろうか、くすんだ、鈍い光を全体に纏っていた。
「セシリーさん、これ……」
兜に指を差して、聞こうとした瞬間。
彼女は、うん、と頷いて、説明をしてくれた。
「今は使っていないから、遠慮せず使ってくれ、と渡されました。こっちの書類は、今日更新された仮の身分証ですね」
……なるほど、森での戦いは、いつもの馬車の護衛や、偵察の時のようには、いかないのか。
こんな物が必要とされるくらいに、危険が伴うものなんだ。
そうとも知らずに、スタックスさんは、俺の為に、色々と準備をしてくれていたんだな……。
「すいません、ありがとうございます。支部長はどこに居るのかな……」
彼にお礼を言おうと思い、部屋全体を見渡してみるが、そのどこからも、居る気配は感じ取れない。
「今日は自分の家に帰られていますよ。「モーリーさんに言われたからな。今日くらいは帰っておかないと」って笑いながら、さっき出ていかれましたね」
そうか、もう戻ってしまったのか……。
それなら、これは気持ちだけに留めておこう。
そう、胸の中で呟きながら、置かれている兜と書類を、ありがたく受け取らせてもらう事にした。
「明日、あらためてお礼を言わないとね」
「いえいえ、そこまで気を使わなくて、いいと思いますよ。アール君も入って間もないのに、あれやこれや気を遣い続けて、大変だろ、っておっしゃっていましたし」
「そ、そうなんだ」
そう返事した彼女は、柔和な表情を浮かべている。
そんな彼女の姿に、俺も、ただ笑い返すくらいしか、良い反応が思いつかなかった。
笑みを浮かべながら、ふと視線を兜の方へ戻した時。
ある思いが、胸の奥から込み上げている事に、気がつく。
今思えば、この身につけている当て物も、剣も、スタックス支部長から譲ってもらった物ばかりなんだ。
お金が足りるかは、正直分からないけれど……。
いずれは自分の分を、ちゃんと買っておかないと。
みんな、使っている装備は自分で買って、自分で手入れしている物なんだから。
いつまでも、譲られっぱなし、頼りっぱなしじゃダメだ。
住まわせてもらっている、ここもそう。
少しずつ、出来る事は自分で背負っていくようにしていかないと。
いつまでも、おんぶに抱っこをしてもらってちゃ、ダメだ。
「アールさんも、出られますか？」
「えっ」
ふと聞こえてきた、彼女の声。
目を向けてみると、裏戸から中庭へと、鍋を片手に抱えながら出ようとしていた。
「ああ、ごめん。俺も出るよ、手伝う手伝う」
いそいそと、手のふさがった彼女に代わってドアを開け、暗くなってきた中庭に足を踏み入れる。
ヒヤリとした空気の中、カララと井戸から水を汲み上げて、火を起こす彼女の側へと歩み寄った。
「はいこれ」
「ありがとうございます。ちょっと火を、お願い出来ますか？」
うん、と頷いてから、小さな薪を手に取って火の中に入れていき。
風を吹き込み、少し強くなってから、やや太めの薪を入れて、その勢いを強くさせていく。
さっき思っていた、自分の装備を買う話───。
彼女に聞いても、答えてくれたり、するのかな。
蓋を開けたりしながら、ぐるぐると混ぜつつ、粥の様子を見る彼女に、思いきって声をかけてみる。
「ねえ、セシリーさん」
「なんですか？」
「剣とか兜とかさ、どこで買えるのかなって。知っていたら、教えて欲しいんだけど」
彼女は少し上を向いて、うーんと考える。
「そうですね……。補修くらいでしたら、ここでも色々と出来ますけれど。ちゃんとした物でしたら『マットショー』の町が、一番良いですかね」
「マットショー……」
また聞いた事の無い町の名前に、思わず尋ね返してしまう。
彼女の話によると、マットショーの町は、ここからカウツの村に向かう途中で、やや北東に分岐してしばらく歩いたら見えてくる、鉱山の町らしい。
そこでは、様々な、質の良い、魔力の伝導性に優れた鉱物が採れるらしく、この国にある鉱山の中でも、３本の指に入るほどの、素晴らしい所だという。
良い鉱物が集まるゆえに、腕の立つ鍛治師や職人も、そこには多く集まっており、その分質の良い装備品も、手に入るらしい。
「……大きいんですね、マットショーって」
「大きさで言えば、ここには負けますけどね。でも、あそこなら良い装備が絶対に手に入りますよ。わざわざ王都から、足を運んで来る方もいるくらいなんですから」
王都───。
前に侯爵と話した時にも聞いた、この国の最重要都市。
ここから歩いても、１０日以上は掛かるという、遠い所だと聞いてはいたのだが……。
そんな所からも、人が買いに来るほどの良い物が、そこにはあるのか。
「遠いんですか？」
「うーーん……。行って、帰ってくるぐらいでしたら、半日あれば充分ですよ。でも、何の見当も付けずに行ったら、選ぶのにとても迷うと思いますよ。アールさんなら、１日じゃ足りないかも」
「そ、そんなに」
「ええ。トミーさんなんか、剣を買いに行くだけなのに、わざわざ２日分休みをとって、探しに行っているんですから。きっとアールさんも、初めて行ったら、すごく迷うと思いますよ」
笑いながら、彼女はそう返事をしてくれた。
それほど、多くの人と、物が集まる町なのか。
いったい、どんな光景が、広がっているんだろう。
今回の事が終わったら、ぜひ一度、行ってみたいな……。
まだ見ぬマットショーの光景に、思わず胸が高鳴ってくる。
ふつふつと音を立て始める粥を見つめながら、ぐっと唾を飲んだ。
鍋からは白い湯気が、ホッと落ち着くような匂いと共に、ほうほうと昇っている。
ぐるぐるとそれを、ムラの無いように混ぜていくセシリーさん。
そうこうするうちに、出来上がったらしく、少しだけおたまで掬って、それを指で少し取って、彼女はぺろりと舐めていた。
「……よし！出来ましたよ」
「そっか！もう火は、使わないよね？」
はい、と頷いたのを確認してから、残っていた水をかけて火を消す。
井戸の所に桶を戻してから目を戻すと、彼女は熱そうに手を振ってから、鍋を運ぼうとしていた。
「セシリーさん、俺持つよ」
えっ、とした表情を浮かべて、彼女が振り向いている。
「い、いいんですか？」
「大丈夫」
ヨイショと両手で鍋を預かってから、溢さないようにトン、トンと部屋へと戻っていく。
確かに熱いが、これぐらいなら大丈夫だ。
お世話になったんだ、少しでも出来る事は、手伝わないと。
「すいません、アールさん」
「いやいや、どうって事ないよ」
ぺこりと頭を下げる彼女に、大丈夫、と笑い返す。
裏戸を跨いでから、ヨイショ、と机に前もって置かれていた敷物の上に、出来立ての雑穀粥をトンと乗せる。
ああ、美味しそうだ……。
立ち昇る白い温もりに、また頬が緩む。
「じゃあ、食べましょうか」
「うん」
彼女に促されてから、出来たての粥を手元のお椀に入れていく。
「あの、アールさん」
自分が食べる分だけ入れ終わってから、彼女の方へとおたまを戻した時、ふと声が飛んできた。
「どうしたの？」
「そ、その……」
彼女は少し俯きながら、おたまを手に取ったまま、掬おうとせずに、何故かそのままぐるぐると、かき混ぜている。
いったい、どうしたんだろう。
何か、大切な話でもあるのだろうか。
そう思いながら、言葉を待っていると、にわかに顔を上げて、目を合わせてくるセシリーさん。
そして、こんな言葉を口にした。
「あの……。セ、セシリーさんじゃなくても、いいですよ。え、えっと、歳も近いんですし……」
そう言い終えた彼女は、頬を赤くさせて、また俯いてしまった。
一瞬、思い詰めたようにも見えたので───。
大丈夫かな。
という言葉が頭の中に浮かんでいたのだが、それほど深刻なものでも無く、ホッと胸を、撫で下ろす事が出来た。
それでも、こういった表情を浮かべて、聞いてきた内容がこれなんだ。
彼女にとっては、大切な事なんだろう。
小さく、胸の中で頷いてから、明るい表情を意識して、彼女に問い返してみる。
「分かった。でも、なんて呼べばいいの？」
「えっ？え、ええと……」
口籠もった彼女は、普通でいいですよ、と言い、また俯いてしまった。
ふ、普通かあ……。
答えに困る言葉を返されてしまい、思わず腕を組んで考えてしまう。
呼び捨ては、良くないよな。
名字呼びは違うだろうし……。
なら、スタックスさんみたいに『セッちゃん』呼びの方が、いいのかな？
目線を戻してみると、粥を注ぎ終えた彼女は、ちらりとこちらを一瞥してから、すぐにまた、下を向いてしまった。
これで、いいんだよな……？
そう思いつつ、彼女に言葉を返してみる。
「せ、セッちゃん、でも良い？」
その言葉に、パッと顔を上げる彼女。
その頬は、燦と、緩んでいた。
「は、はい！」
明るい返事に、俺も笑みを返す。
「じゃあ、俺もさん付けじゃなくていいよ。お互い気軽にいこうよ」
そう返すと何故か、また恥ずかしそうに、俯いてしまった。
「ええ……。でも、うーん、やっぱりアールさんが、私的には……」
「そ、そっか」
そういう事なら、それでもいいか。
彼女はそれが良いと言っているんだ、そうしよう。
そんな言葉を心の中で呟きながら、小さく頷く。
そうこうしているうちに、鍋に目を向けてみると、出ている湯気は随分と弱くなっていた。
「セ、セッちゃん、そろそろ食べようよ。お粥冷めちゃうよ」
「あっ」
彼女は慌てた様子で、鍋を見てから、またパッと、顔を上げる。
ほんのりと赤くなったその顔と、思いがけずぱちりと、目が合った。
彼女の柔和な姿に思わず微笑が溢れそうになる。
彼女も、ふふっと口元を緩めて、笑みを返してくれた。
「じゃあ、いただきます」
「いただきます」
そう、声を交わし合った俺達は、あらためてお椀に目を向けて、粥を口にする。
ずずりと運んだそれは、とろりとした口当たりで、まだ微かに温かさを纏っていた。
-続-
・次回から再び戦闘へと向かいます。ここまでの拝読、ありがとうございました。
