第12-1回「白い揺らめき」
沈んでいた体が、ふわっと浮き上がるような、感覚
瞼の向こうから照らしつける、目障りな光で、思わず目が覚める。
手をついて起き上がると、部屋にゆったりと広がっている、温かな匂いで、ここが自分の部屋じゃないと、すぐ気づく事が出来た。
えっと……昨日は、確か……。
リリスと一緒に呑んで、食べて……。
「げっ！？ここ、ええっ……！？」
ぐんぐんと、映像になって浮かび上がってくる昨日の出来事に、どんどん顔から血の気がひいていく。
そうだ、彼女を介抱して、部屋まで運んできて……。
ああ……面倒だという気持ちに身を任せて……。
そのままここで、眠ってしまったんだ……。
床に目を向けてみると、そこに自分で脱ぎ捨てたはずの装備一式が、まるまる無くなっていた。
えっ、なんで無いんだ！？
と思い、ベッドから立ち上がると、玄関に繋がる隣の部屋の机に、胴当てと剣の切っ先が、置かれているのが目に留まる。
歩み寄っていくと、そこには脱ぎ捨てた自分の装備が丁寧に、きちんと並べられていた。
辺りを見渡すが、彼女の気配はどこからも感じられない。
いったい、どこに居るのだろう。
そう思いつつ、部屋を出ると下に繋がる階段から、誰かが上がってくるような気配がしてきた。
軽やかな足音がふと、彼女の明るい笑顔を、頭の中によぎらせてくる。
リリスかな。
そう思いながら、１歩前に踏み出しかけた時、ふわりと白い衣を揺らして、それは出てきた。
「うおっ」
ガンッ、と当たりそうになる寸前で、グッと足を止める。
なんとか、リリスとぶつからずに済んだ。
「わっ！？あ、なんだアール君か」
「お、おお。リッちゃんおはよう」
目を丸くしながら、両手で、慎重に、落とさないように鍋を持っている彼女に、挨拶をする。
だが、何故だかリリスは気まずそうに、下を向いたまま。
目を、いつものように合わせてくれなかった。
「う、うん、おはよう。朝出来ているから、食べようよ」
彼女の言葉に頷き返す。
何故、リリスが自分に目を合わせてくれないのか───。
その理由は、もう分かっていた。
あんな形で、ここまで運んで来てもらって……。
しかも、鍵のかかったドアを開ける時に、あんな事があって……。
ベッドに戻ってからも、色々あって……。
突然泣きじゃくったりして……。
忘れたくても忘れられない、恥ずかしくなるような出来事。
それらを思い出していたら、当事者であるこの俺と、目を合わせづらくなるという気持ちも、頷ける。
彼女の、恥ずかしいという気持ち。
分かってはいるのだが……。
それでも、暗く、肩を落としている彼女の後ろ姿を見ていると、なぜか自分まで暗い気持ちになってくる。
いつもみたいに、元気に振る舞っていて欲しい。
そんな思いが、揺らぐ白い陰を見ているうちに、ふつふつと湧き上がってきた。
手が塞がっている彼女に代わって、ドアを開けて、中へ入れてあげる。
「じゃ、食べよっか。器持ってくるから、ちょっと待ってね」
うん、朝は食べたいけれど……。
でも、食べる前に、この暗い気持ちを、なんとかしてあげたい。
俺は、どうするべきだ……。
口にしてからの先を、頭の中に思い浮かべつつ───。
かけたい言葉を、丁寧にまとめていき、ヨシ、と小さく、心の中で頷く。
もしかしたら、すごく怒られて、嫌われるかもしれないけれど……。
でも、言わないでおくより……。
ここは、ちゃんと言うべきだよな。
「な、なあ。リッちゃん」
踏みきるように、視線を上げて口にする。
どうしたの、と言うように、彼女も目を合わせてくれた。
「俺、昨日の事なら大丈夫だから。その……お尻の事とか、何も気にしていないよ」
「う、うっ……」
言葉に詰まったその顔が、どんどん赤くなっていく。
「あ、アール君……。私だって気にしているのに、そういう事言わないでよ……！最っ低ー……！」
分かっている、この反応がくる事を。
一番気にしているであろう事を、敢えて言ったんだ。
最低と言われて当然だ。
でも───ここからだ。
ここから話を繋げて、いつもの調子に戻してあげないと。
考えていた、これでいこう。
あらかじめ用意していた言葉を、すかさず続けていく。
「うん、でも……。それでも、俺はあの出来事も込みで、一緒に呑めて、すごく楽しかったよ。リッちゃんがあそこまで酔ってくれなかったら、きっと俺、あんなに楽しめなかったと思うし」
えっ、と言うように、彼女の目がキュッと丸くなる。
今にも怒りだしそうな勢いは、スッと収まっていた。
ここだ。
ここで退かずに、言葉を続けていかないと。
「だってさ、帰るだけだったのに。リッちゃん、星を指差したり、何でも無い事に笑ってくれたりしてさ、ずーっと嬉しそうだったし。俺が真面目にやって振り回されているのも、すっごい楽しそうだったから。だから───」
彼女はジッと、何も言わずに、俺の目を見つめてくれている。
「俺は、何も迷惑だなんて、思っていないよ。あんなにも楽しそうな、リッちゃんの顔が見られて、すごく楽しかったから」
机に置かれた鍋に、視線を落としたりしながらも、思いを込めて、再び彼女の目に合わせ直してから、言葉を続けてみた。
外からの光に照らされた、彼女の口が、ふっと動く。
「……本当に？」
迷惑じゃなかった？一緒で楽しかった？
そんな思いを込めたように、光を纏った、真っ直ぐな瞳を向けてくる。
俺はただ、うんと頷き返した。
「気にしてないよ！だから、また一緒に行こうよ。また誘ってよ」
「そっか……」
ふふ、と微笑んだ瞬間、いつもの明るい感じが、顔いっぱいに広がっていく。
彼女の顔色がまた、空に浮かぶ日のような、温もりに満ちたものに、戻っていった。
「ありがとう、アール君！なら、また落ち着いてから、一緒に呑もうね！」
燦と輝く笑みに、俺も、うん、と頷き返す。
「いいよ。でも、今度は呑み過ぎないでね」
「あっ！またそうやって……。昨日はたまたま、酔いが回り易かっただけなんだから！もうあんな事にはなりませんよ」
「はいはい」
そう言ってから、頬を緩ませて、笑いかける。
彼女も、口元を緩ませて、笑い返してくれた。
「急に話したりしてごめんね。そろそろ、食べよっか」
「あっ、そうだね！もうだいぶ冷めちゃったかも」
慌てて取りに行く彼女に、大丈夫だよ、と言うように、また笑い返す。
窓から差し込む光は穏やかで、キラキラとしていた。
「はい、アール君の分」
「ありがとう」
手渡されたお椀とスプーンを受け取り、使えそうな椅子に腰を掛けて、彼女と鍋を囲む。
朝の光に照らされた、白い衣を纏うリリスは、いつも見ている時よりも、綺麗だった。
「……どうしたの？ジロジロ見て」
「その、着ている服がさ。似合っているから、つい」
「そう？自分も気に入っているから。そう言ってくれたら……なんだか照れるね」
彼女は目を背けながらも、ふふふと笑っている。
どこからともなく、微かに漂う部屋の空気に、ふわりと揺れる胸元のシルエット。
光を浴びながら揺らめくその姿は、草原に咲いた白い花のようだった。
「リッちゃん、この後どうするの？俺は明日に備えて、支部に戻るけれど。それまで何をしたらいいか、分からないし」
野菜の甘みを湛えたスープを口にしながら、彼女に話しかける。
「じゃあ、これ食べ終わってから、もっと町の事を教えてあげるよ！銀行とか、服屋さんとか行った事の無い場所、色々案内してあげる」
「いいね。俺もまだまだ、知らない事だらけだし」
コクコクと頷きながら、残っているスープを飲み干して、もう一杯分、お代わりを注ぎ出していく。
さっきまでの暗い雰囲気は、もうこの部屋には、どこにも残っていない。
穏やかな光の中で、俺は彼女と、温いスープを囲みながら、休みの朝を迎えたのだった。
-続-
