第11-1回「賑わう支部」
空が紅く染まる中、輸送隊のリーダー、マンソンさんと別れて、俺達はあの支部へと向けて、足を進めていた。
「失礼するぞ」
ディアナさんがドアを軽く叩いてから、ガチャリと中へと足を踏み入れていく。
「あっ、皆さんお帰りなさい！」
向こうから聞こえてくる、セシリーさんの明るい声。
その声に吸われるように、前に居るトミーさん達も、ぞろぞろと中へ足を踏み入れていった。
「おー、みんな。お帰り」
こちらに目を向けながら、スタックス支部長が軽快な足取りで、階段を降りて来る。
「隊長、久しぶりだな。最近帰れているのか」
「ははは、帰れたり帰れなかったりで、ちょっとまちまちだよ」
「こんな所で寝てたら、また体壊しちまうぞ？ちゃんと帰れる時は帰って、寝て休まないと」
「は、はは・・・・・・。相変わらず手厳しいな、モーリーさん」
いつもの口調で窘める彼の言葉に、スタックスさんも苦笑いを浮かべて返事をする。
皆がここに集まったのは、仕事を果たした報酬を受け取る為、というのもあるが───。
もう一つ、この場を借りて確認しなければならない事がある。
それは、砦の副部隊長、オッドマンの指揮で動く事になった、ホーホックの森での仕事について、もう一度確認する事だ。
「まあ、立って話すのもなんだ。もうみんな、ぽつぽつと聞いてはいると思うのだが。とりあえず座ってくれ」
支部長に促された俺達は、譲り合いつつ席へと動いていき、ギイと椅子に腰を掛けていく。
少し離れた所では、セシリーさんが集められた報酬を、何かを書かれた紙で確認しながら、仕分けしてくれていた。
「支部長。本当にあたしらも、今回のあれに加わる事になったのか？」
最初にそう、口を開いたのは、ディアナさんだった。
彼女の言葉に、スタックス支部長も頷き返す。
「ああ、突破と確保をする前衛３０に、続いて攻め入っていく中段６０。そして後方待機の予備４０の計１３０で、あの野営地から敵を一掃して、森に拠点を作るものなんだが・・・・・・。その前衛部隊に、皆がまるまる、1班として加わる事となった」
彼の言葉に、トミーさんが目を輝かせる。
「やったなスタさん！久しぶりの大仕事になるじゃねえか！手柄を上げられるぜ！」
「トミー、落ち着け。勝手に先走るな、ちゃんと最後まで聞け」
興奮しかけた彼を、モーリーさんがジロリと睨みながら静めている。
彼の窘めに、すまない、と言うように頭を下げる支部長。
場の空気が落ち着いてから、再び彼が口を開く。
「まあ、そういうだ。前衛と言う事は、当然危険が伴ってくる。真っ先にやられて、最悪死ぬかもしれないという事も、頭に入れて臨んで欲しいんだ」
彼の言葉に、エディさんが補足するように言葉をかけてくる。
「だからこそ、他の前衛班の動きや、副部隊長の指揮を把握しておきながら、動いて欲しい、という事ですね」
「ああ。１人でも焦って溝が出来たりしたら、そこを突かれてたちまち総崩れ───なんて事もあり得る。この間の失敗が、そういう事が原因だったから、と言うつもりは無いのだが・・・・・・」
また頭の中に、初めて砦の見張り役で来た時に見た、あの痛々しい、苦しむ兵の姿が頭の中に浮かび上がってくる。
俺も今度ばかりは、あんな形で帰ってきて・・・・・・。
いや、目覚めた、あの時みたいに・・・・・・。
周りの皆、動かなくなって・・・・・・。
自分だけで、奴らの中に・・・・・・。
考えたくも無い光景に、ぞわりと寒気が走ってくる。
「・・・・・・アール君？」
「えっ？あ、ご、ごめん。つい、自分がやられたと思うと、怖くなっちゃって・・・・・・」
心配そうに、顔を覗き込んでくるリリス。
ふと視線を周りに向けてみると、自分の反応で話の流れを止めてしまったらしく、皆がジッと、俺の方を見つめている。
や、やってしまった・・・・・・。
「す、すいません」
「いや、それでいいんだよ。最悪の事を、常に頭の中に置きながら、動けるくらいでいいんだ。見えない成果に手を伸ばすより、周りにある確実を、モノにしてくれる方が絶対にいいんだから」
スタックスさんは、柔和な表情を浮かべながら、そう声をかけてくれている。
彼の言葉に、皆もジッと耳を傾けていた。
彼はさらに、話を続けていく。
「手柄を上げて、利益を得る事も大事だが・・・・・・。私は、この仕事で終わりじゃないと、思っている。これからに繋げていく為にも、私は皆が、無事帰って来て欲しいと思っているし、それを踏まえて頑張って欲しいとも、思っている。どうか、その事を胸に、頑張ってきてくれ。お願いするよ」
そう言い終えてから、小さく頷いたスタックスさん。
真っ直ぐな、混じりっ気の無い穏やかな笑みを、浮かべる彼の姿。
その姿に、心がボッと熱くなってくる。
「はい！！」
自分の声で、ハッと我に返る。
周りの目も気にせず、つい大きな声で、返事をしてしまっていた。
「・・・・・・ふふ。アール、今熱くなっても仕方ないだろ。今日明日じゃないんだから、それは取っておけ」
ディアナさんが頬を緩ませながら、言葉をかけてくれた。
彼女の言葉と、周りのくすくすとした表情に、さっきの返事がまたぐわぐわと、頭の中に響きだしてくる。
俺、何やっているんだ・・・・・・。
そう思う度に、耳がどんどん熱くなってくる。
「おいおい、みんな。あんまり笑ってやるなよ。前向きな気持ちは、別に今から持っていてもいいだろ」
「ああ、それもそうだな。今回だけは、お前の言葉に同意してやるよ」
庇うように話すトミーさんの言葉に、微笑を浮かべながらモーリーさんが返事をする。
耳の波打ちは、まだ収まらない。
そんな中でも、皆は俺を、お互いの顔を見比べ合いながら、楽しそうに笑っていた。
「作戦の決行は３日後だ。明日はまだゆっくり休めるはずだ。皆、しっかり休んで、準備してくれ。ホックヤード砦への行きは、またマンソンさんに聞いてみるから、明日の夜前に、もう一度ここに来てくれ。そこであらためて説明するよ」
話を締めるように、皆の目を見ながら、そう口を開く支部長。
皆も、彼の言葉に頷き返していく。
ホーホックの森攻略の説明は、こうして緩やかに、終わっていった。
「今回の報酬、分け終わっていますので！皆さんどうぞ」
「今日はお疲れさま！しっかり休んでくれよ」
セシリーさんが話の終わりを見計らったように、声をかけてくれた。
大事な話を聞き終わり、皆はガタガタと立ち上がっていく。
お疲れさん。
次は、頑張ろうな。
お互いが、そう言い合いながら、給料を受け取りにスタスタと並びだしていく。
その様子を、うんうんと頷きながら、支部長は見つめていた。
───なかなか話す機会が無かった、あの、自分じゃない自分が死んだ、夢の話。
それを話す機会は、今なんじゃないのか？
そう思った俺は、報酬を受け取る前に、彼の元へと寄ってみる。
「あの、支部長」
「・・・・・・？どうした、アール君」
「すいません、ちょっと、俺の記憶喪失についてなんですけれど」
あの夢の話。
正直なところ、いくら同じメンバーとはいえ───。
なんだか、辺り構わずホイホイと、言える内容じゃ無いような感じもする。
「少し、離れた所で、お願い出来ませんか？」
そう言葉を添えながら、頭を下げて、一緒にこっそりと出てもらえるように、促す。
彼も、こくりと頷き返して、裏戸を通って中庭へ、一緒に出てくれた。
-続-
