第10-3回
ゆらゆらと流れる雲。
トコトコと聴こえてくる、軽やかな蹄の音。
雲に覆われたりしながら、穏やかに、高く昇っている日の光を浴びつつ、俺は幌馬車に付き添って、ニッコサンガへの帰路についていた。
ホックヤード砦での、急遽ではあったが、初めて仕事を終えて───。
なんとかこうして、五体満足で帰ってくる事が出来た。
エディさんと入れ替わって、緊張だらけの中で仕事に入れさせてもらい───。
偵察とか、色んな事があったけれど・・・・・・。
あの砦に居たのは、６日と半日。
する前は長いと思っていたが、終わってみればあっという間だった。
モーリーさんとも、あれくらいの関係なら、もう２日くらいは───。
いやいや。仮眠だらけの夜があったりして、今はふらふらじゃないか。
あの夜の見張りさえ無ければ、もう少しやってもいいんだけれどな・・・・・・。
やがて、横に広がっていた森も終わり、辺りには平原と、ぽつぽつと点在する畑へと様変わりしている。
砦に向かうまでの道中、２回とも襲われたこの道筋も、今は驚くほどに平穏そのものだ。
何もなさ過ぎて、蹄の音を聞いているうちに、なんだか瞼が重くなってくる。
とうとう、ゴブリンの襲撃は無かったな。
あー、眠たい・・・・・・。
思わず出たあくびを誰かに見られないように、頑張って押さえていた時だった。
「こらアール！」
「うおっ！？」
力強い女性の声がして、ギョッと胸が縮みあがる。
ディアナさん、まさか今ので怒った・・・・・・？
慌てて目を向けてみると、側でリリスがけらけらと笑っていた。
「やーい。引っ掛かった」
「な、なんだぁ・・・・・・」
声の正体に肩の力が抜けて、そのまま崩れ落ちそうになる。
「でもアール君、ウトウトし過ぎ。眠いのなら、サンドヒルズさんみたいに入って休んでいたら良かったのに」
「そ、そうだよね。ごめん・・・・・・」
一瞬彼女が目を向けた先に、俺も目を向けてみる。
あの幌は空っぽだという事もあり、モーリーさんが今は入って、少し横になっていた。
マンソンさんやディアナさんも、初仕事の俺を気遣って、入って横になれよ、と言ってくれていたのだが。
自分はまだ若いし、経験もまだまだ足りないので、少しでも慣れていきたいと理由をつけて、こうして付き添いながら歩く事にしたのだ。
でもまさか、その流れで───。
自分に代わって「４人いれば充分だろ」と、トミーさんが中に入って、休む事になるとは・・・・・・。
あの時の光景が頭に浮かんできて、思わず笑みが溢れそうになる。
空に流れている、雲は穏やか。
聴こえてくるのは、草の間を抜ける風。
そして、地面を蹴る蹄の音と、俺達の足音だけ。
そんな音に耳を傾けているうちに、ふと１回目、２回目と向かった時に、あれだけ襲っていたゴブリン共の気配が、今回は無かった事が、少し気になってきた。
リリスも何か、気づいているのかな。
「なあ。１つ聞いてもいいかな」
「うん？いいよ」
「リッちゃんはさ、今回の往路でゴブリンと戦ったりしたの？」
その疑問に何故か、怪訝な表情を見せるリリス。
「うん・・・・・・。それがね、アール君がエディさんと代わったあの日から、一度も襲われる事が無かったの」
「そ、そうなの？」
その言葉に、思わず尋ね返してしまう。
「うん。なーんか、遠巻きに見ている感じはあったけど、すぐに諦めて引き返したというか。露骨に私らを避けている感じだったんだよね」
それを聞いた時、ふと頭に、ある言葉が浮かび上がってきた。
「もしかして・・・・・・あの撃退が、抑止になった・・・・・・」
堪えきれずに、口に出してしまった俺の言葉に、彼女もアッとした表情を浮かべる。
「かも！かもしれないね。向こうからすれば、２回襲って２回とも成果無しだもん。確かに、それはそうかも」
彼女の反応に、何故だか嬉しさが込み上げてくる。
そうか、あの頑張りが・・・・・・。
気概だけで、どうにかしてやると頑張ったあれが───。
ちゃんとこういった形になって、返ってきたんだ。
あれは、無意味に終わらず、ちゃんと成果に、繋がったんだ。
頭の中に浮かんでくる言葉に、どんどん嬉しいという思いが、こんこんと湧き出てくる。
「アール君、またニヤニヤして。よっぽど嬉しかったんだ」
「えっ！？え、ええと・・・・・・」
また堪えきれずに、１人で勝手に笑っていたらしい。
ああ、また見られてしまった・・・・・・。
「なんで恥ずかしがるの！いいよ、別に笑っていても」
「そ、そうかな・・・・・・」
「そうだよ！私も、怖い顔のアール君より、笑っている顔の方が好きだし」
「えっ」
彼女の言葉に思わず、目を向け返してしまう。
リリスは、青い空に負けないくらいの、気持ちの良い笑顔を浮かべていた。
そ、そうかも。
そうなのかもしれない。
彼女が笑ってくれているんだ。
俺も笑おう。
燦々としたその笑顔に釣られて、俺も笑い返す。
「おーい、リリス。いくら安全だからって、ちょっと喋り過ぎだぞー」
ふと前から声がしたので、目を向けてみると、一番前に付き添っているディアナさんが呼びかけていた。
「あっ、すいません！」
「へへへ、怒られた」
「うるさい。ボーッとしてたアール君が悪いんだから」
足早と去っていく彼女に、もう一度笑みを返す。
空に浮かぶ雲の様子は、相変わらず穏やかなものだ。
遠くには、小さくではあるが、カウツの村が見えかけている。
のんびりと流れる風に、そよそよと吹かれながら、俺達はゆっくりと、帰路を歩いていくのだった。
-続-
・次回もしばらく日常パートになります。ここまでの拝読、ありがとうございました。
