第10-2回「馬車隊との再会」
日も少しずつ高くなっていき、もうすぐお昼かな、と思い始める頃。
調理場の方から、僅かではあるが、賑わいを纏わせたような空気が、漂ってきているような気がしていた。
なんだろう、何かあったのかな。
砦に流れる風は、穏やかなまま。
襲撃の兆しも、気配も感じられない。
まだ体的にも余裕があり、今は重要な役目も与えられていなかったので、その様子を見に行く事にしてみる。
階段を降りて向かっていくと、見慣れた幌馬車が、そこに到着していた。
馬車の近くで話していた人の顔を見て、嬉しいという気持ちが、ふと湧いてくる。
あれは、マンソンさん達の馬車隊だ。
せっかく見つけたんだ。
今は、自分にも余裕があるんだし、少しだけ手伝ってみようかな。
そんな思いを胸に、その近くまで歩み寄ってみる。
とりあえず、と一番右端の荷下ろし場に混ざっていき、受け渡される荷袋を受け取り運び出してみた。
最奥に積まれた荷物まで手が進んだところで、ふと聞き馴染みのある声が、飛んできた。
「アールじゃないか。手伝ってもいいのか？」
頬を緩ませながら、ディアナさんが話しかけてくれている。
「ええ、今は大丈夫ですよ。敵襲もありませんし、休憩を回したりしているだけなので」
「そうか、ありがとうな」
最後の荷物を荷下ろしの方に渡してすぐ、彼女は、少し来てくれ、と言うような仕草をした。
「なんでしょうか」
「ちょっと大事な話があるんだ。ここじゃサボっていると思われる、来てくれ」
彼女に連れられてそこから離れようとした瞬間。
また横の方から、聞き馴染みのある声が、飛んでくる。
「アール君じゃん！なんで居るの？」
声の主、リリスがいつもの調子で口を動かしながら、スタスタと歩み寄ってくる。
「うん、手が空いていたから、手伝っていたんだ。あと、ディアナさんが、何か大事な話があるって言ってて」
彼女にそう返事をすると、何かを察したのか、彼女はディアナさんに目を向ける。
「大事な話って・・・・・・例の？」
「まあ、そうだな。これから部隊長のところで、あらためて彼にも説明しようと思って。戻ってからじゃ、少しバタバタするだろうし」
一体何の話なのか、まったく見当もつかない。
俺は、ただ２人の顔を見る事しか出来なかった。
瞳を転がすように２人を見ていると、またディアナさんが、ついて来てくれ、と言うように手招きをしてくれている。
「あ！じゃあ、私も行きます！」
「おいおい、リリスには来る前に言ったはずだし。ここで言っても、くどくなるだけだと思うが・・・・・・」
「いいですよ！こういうのは、くどいくらい聞いておいた方が確実なんですから」
別にいいんじゃないのか、と言いかける彼女を制するように、リリスは言葉を畳み掛けている。
その勢いに、彼女も少し驚いた表情を見せた。
「・・・・・・な、なら、任せるよ」
そう言ってから、歩きだそうとした彼女の姿に、ふとある人の事を思い出す。
「あ、あの。俺だけでいいんですか。他の、そのトミーさんとか、モーリーさんとかエディさんは」
３人の事が気になり、そう話しかけてみると、彼女は笑い返してくれた。
「エディ君は大丈夫、ここに来る前に説明したから。トミーさんは・・・・・・まあ、あんな感じだし」
そう言いながら、彼女の視線が向こうに留まった。
同じ方向を見てみると、周囲の視線を物ともせずトミーさんは、マンソンさんと砦の副料理長ホーラーさんと、何かを話しながら、ブハハと高らかに笑い合っている。
なるほど、いつもの感じ・・・・・・。
それ以上見ていると、何だか彼を侮辱しているような気もしてきた。
もうここで止めておこう、と呟くように頭を下げてから、目線をまたディアナさんらに戻す。
「あの人には、君から言ってあげたらそれで充分だと思うよ。また戻ってから、もう一度支部長から説明されると思うし」
彼女の言葉に、思わず頷き返してしまった。
聞かされた言葉に二つ返事をする彼の姿が、容易に想像出来る。
「じゃあ、ちょっと来てくれ。説明したい」
促されるがまま、その後ろについて行こうとした時、また聞き覚えのある声が、聞こえてきた。
「おー、ディアさん。来ていたのか」
手を振りながら、エンブル部隊長がこちらに向かって、歩いて来ている。
「エンブル隊長、お疲れさまです。その、例の件について、彼にも話そうと思っていたところでして」
「ああ、例の森を奪還する、あれ！ははは、もう君達しか頼れないからね・・・・・・。どうか、成功させてくれよ」
ディアナさんと話す部隊長は、笑顔を浮かべて気さくに答えている。
が、その笑顔も、無理に作ったように堅苦しいもので、すぐに溜め息を吐いて、肩を落としてしまった。
ちらりと口にした『森を奪還する』という言葉。
昨日偵察に行った、あのホーホックの森、の事なのだろうか。
「どうする？さわりだけでもエンブル隊長から・・・・・・」
「いや、それが。今回の作戦はもう、私は名ばかりになってしまってね、恥ずかしながら・・・・・・。詳しい事は、オッドマンから聞かされると思うから、そこであらためて聞いてみてくれ。すまない」
彼はそう言いながら、申し訳なさそう頭を下げて、その場を後にしていった。
なんだろう・・・・・・？
この前の失敗があったから、漏れないように秘匿している、という事なのだろうか。
いや、その割には、ディアナさんは作戦について知っているような感じだし。
なんだろう、この違和感は・・・・・・。
そう考えながら頭を傾げていると、リリスがポツリと、彼女に向かって呟いた。
「更迭・・・・・・ですか？」
「かもな。自分の馴染みから討伐隊を差し向けて、あのざまだったからな。上に絞られて参っているのかも」
そう言いながら、ディアナさんは苦笑いを浮かべている。
砦の部隊長も、色々と大変なんだな・・・・・・。
いやいや、そんな様子を、ボーッと見ている場合じゃない。
本来の聞きたかった事を忘れそうになっていた俺は、ぶんと首を振って、彼女に話題を戻した。
「ディアナさん、その大事な話っていうのは・・・・・・」
彼女も、ああそうだった、と言うように、少し慌てた様子で視線を引き戻す。
「あ、うん。さっきのホーホック攻めで、私ら全員も加わって行く事が決まってね。だから、次の補給のタイミングで、モーリーさんもアール君も、一緒に引き上げる事になったんだ」
えっ、引き上げる・・・・・・？
という事は、あと少し頑張ったらもう変な仮眠からも───。
この少し頭がボーッとした状況からも、終わり・・・・・・という事か！？
「アール君、またニヤニヤしてる。嬉しいんだ」
「えっ？」
リリスの言葉に思わず、頬をペタペタと触ってしまう。
「いや、そんな隠さなくてもいいよ。あれの疲れは、考えていなくても、体にじわじわと来るものだからね。解放されて嬉しくなる気持ちも分かるよ」
そんな様子に明るく、ディアナさんも笑っている。
正直、少し気怠るくてツラいかもと思う気持ちもあったのだが。
まさかこんなにもあっさりと、指摘されてしまうとは・・・・・・。
なんだか無性に恥ずかしくなり、２人と目を合わせられなってしまう。
「まあ、私らも詳しい事はそこまで分かっていないんだ。決行もおそらく１週間先だな。今はそれぐらいしか分かっていないし、前の失敗があるから、当日いっぱいまで色々秘密でやっていくのかも」
森の奪還に、指揮を執る人がオッドマン副部隊長。
そして、この前の偵察と、その依頼がオッドマンさんからだった、という事。
彼女の口から明かされた、森攻めの話。
ここで見聞きした事と、体験した事が、頭の中で繋がっていき、薄らとその全容が、浮かび上がってくる。
「そうでしたか。俺、今のでなんとなく、分かりましたよ！」
それらの事実が自分の中で繋がった事に、思わず喜びの声を上げてしまった。
「お、おお・・・・・・？」
「アール君、また嬉しそうにして。あ！なんか、良い事あったんだ！」
リリスの言葉に、つい昨日あった事を口走りそうになる。
あの偵察の出来事を、話そうとした瞬間だった。
「あ、リリスもディアナも！何してんだ、そろそろ出発するぞー！」
向こうの方から、トミーさんの声が聞こえてくる。
もう帰りの荷物も積み終わったようで、思っていた以上に、俺は彼女達と、長話をしていたようだった。
「じゃ、そういう事だ。また帰る時になったら、詳しい事が分かるかもしれないからな。頑張れよ」
「じゃあね！戻ったら、あの約束の事、忘れないでよ！」
「う、うん。うん・・・・・・」
去り際に出たリリスの言葉に、一瞬ディアナさんが戸惑いの表情を見せる。
「なんだ？約束って？」
「あ、ええと。それは・・・・・・」
「ほら、ディアナさん！早く行こうよ！」
「あ、ああ・・・・・・？じゃあな、頑張れよアール」
彼女が聞き返した瞬間、答える間もなく飛んでくるリリスの声。
その声に引かれるように、２人の姿は馬車隊の方へと、消えていった。
２人の姿を見送って間もなく、あの幌馬車がトコトコと、列を成して砦の中を去っていく。
ふと視線を外すと、スープと何か付け合わせを取って、各々が席に、食事につき始めていた。
もう、お昼か。
こうしちゃいられない、モーリーさんの所に行って、代わってあげないと。
残り僅かな、ここでの生活・・・・・・。
頑張るぞ！
そう言い聞かせて、自分の体に喝を入れてから、彼の元へと足を進めていくのだった。
-続-
