第9-7-2回
・この場面は戦闘描写がメインです。
少し残虐性のある描写が含まれております。
彼の側に付きながら、ずんずん奥に進んでいく度に、燦々と、僅かな隙間から明るい光が差し込んで、顔に当たってくる。
このホーホックの森の由来が、ホー、ホーと鳴く梟の声らしいのだが・・・・・・。
多分、そうなんだろうな。
この暗さなら、今が昼間であろうとも、どこからともなく梟の１羽でも２羽でも出てきて、ホーホーと鳴きだすかも───。
と、つい納得してしまう。
今は昼だというのに、夜みたいに薄暗いから、いつ、どこから敵が飛びかかってくるのか、まったく分からない。
「おい、ちょっと集まれ」
鬱蒼とした中を、歩き続けてかなり経った頃、周囲をキョロキョロと見渡しながら、モーリーさんが、ヒソヒソと話しかけてくる。
彼の側へ、足音を出さないように歩み寄っていくと、彼はクルクルと、丸めていた地図を取り出してから広げていき、左手に持っていたペンのお尻で、それを差していきながら、説明をし始めた。
「いいか、今はこの辺りだ。奴らの野営地がこの辺りで、俺達の居る場所とは、相当近づいてきているはずだ」
櫓のように描かれた絵の所から、爪１欠片も無いほど動かして、トントンと軽く叩きながら、ペン尻でそう、居場所を伝えてくれている。
「奴らの気配は」
「いや・・・・・・。後ろは気にしながら歩いていたが、こう見られているような感じは・・・・・・」
モーリーさんの言葉に、髭面のワドハンが返事をする。
自分も周囲を窺いながら歩いていたのだが、気配や物音は、まだ感じ取っていない。
「よし。おそらくここから、奴らと鉢合わせする危険が高まってくる。よりゆっくり、より慎重に進むからな。絶対に物音は立てるなよ、いいな」
ギョロ、ギョロと目を転がしながら、彼は１人１人に、確認をしていく。
「あ、あの・・・・・・」
弱々しく話しかけるターマに、ギロリとした視線を向けるモーリーさん。
「なんだ」
「い、いえ・・・・・・。も、もしも。もしも見つかったら・・・・・・？」
彼の言葉に、少し間を空けてから、モーリーさんが返事をする。
「見つかるな、そうとしか言えない。もしそうなったら、自分の身は自分で守れ」
あまりにも突き放すような答えに、思わず２人の目を交互に見比べてしまう。
その視線を察したのか、彼も俺の方を見ながら、言葉をかけてきた。
「アール、これは戦いじゃない。敵状を探る為の偵察だ。気づかれないように、確実に情報を集めて、無事に帰ってくる。俺の言っている意味が、分かるな」
そう言いながら、鋭い目付きでジッと、俺の返事を待っている。
そうだ───戦いを仕掛ける為に、俺達は敵地に近づいた訳じゃない。
偵察という役目を果たす為に、ここまでやって来たんだ。
彼の言い分は、すぐに理解出来た。
分かりました、と言うように、こくりと頷き返す。
「よし。くどくなるが、ムダな音ムダな動きは徹底的に慎め。五体満足で帰るぞ、いいな」
彼の言葉に、俺はもう一度頷く。
ワドハンも、少し怯えながらではあるがターマも、意を決したように、こくりと頷き返していた。
「よし、いくぞ。ついて来い」
そう言いながら１歩、１歩音を踏み殺すように、身を低くしながら、彼は奥へと足を進めていく。
俺達も、彼の動きを真似しながら、ゆっくりと、ゆっくりと歩みを進めていった。
草葉を掴むように、落ち葉に足を沈めるように、石のように身を屈めながら、ゆっくりと足を進めていく。
進んでいるのか、止まっているのか、どこに今居るのか分からないほど、ゆっくりと歩き続けて、どれくらい経ったのだろう。
突然、前を行くモーリーさんが、動きを止めた。
手を突き出してから、小さく指を突き出して、その右向こうを差しながら、小刻みに何かを伝えようとしている。
なんだ、と思いながら、そっと目を向けてみると、あの地図に記されていた敵陣の様相を、初めて見る事が出来た。
辺りを見渡しながら、見張るように歩いているゴブリンに混ざって───。
俺達と見た目の変わらない人が、禍々しい装備に身を包みながら、何かを話し合っている。
遠くの方に見えているのは、暗い色をした狼の姿。
その手前では、ゴブリン達と、弓を持った人達が、わらわらと動いている。
自分が思っている以上に、その野営地には多くの敵が潜み、集結していた。
まさか、あの見ていた森の中に、こんなにも敵が集まっていたとは・・・・・・。
息を殺して、ジッと奴らの動きに目を向けていると、モーリーさんが何かをしているような気配を、スッと感じ取れた。
彼の方を見てみると、待っていろ、という動きの後に、手招きをしながら俺を呼ぶように目を合わせてくる。
こっちに来い、という彼の動作に従うように、のしりのしりと、落ち葉を踏む音を立てないように、足を進めてみた。
周りを見張っていろ。
と言うような動きをした彼は、スッと姿勢を敵陣の方へと向けて、その一挙手一投足に目を凝らし始める。
そのまま、彼は視線は逸らさず、耳は周りに向けたまま、手に取った地図にさらさらと、ペンで情報を書き連ね始めた。
書かれていく何かの名前や日付、場所らしき文字に、思わず息を飲んでしまう。
目を切らさず、ツラツラと書き続けていく、その姿。
まさか、モーリーさんは・・・・・・。
あの、何を言っているのかも分からない奴らの言語を、聞き取る事が出来るのか。
支部長やディアナさん達が、腕は確かだと評していたのだが───。
この偵察に、なぜ彼が呼ばれたのか、あらためて俺は、理解する事が出来た。
真横に居る彼は、淡々と、眉一つ動かさずに情報を書き続けている。
息も吐かせぬその技の一部を、まざまざと見せつけられ、つい周囲への警戒を忘れそうになってしまった。
い、いけない・・・・・・何ボーッとしているんだ。
首を振って、上に周りにと目を向けながら、情報を聞き取る彼に代わって、俺もあらためて警戒し直す。
もう、おおかた偵察出来たのかな、と思い始めた時、ふと待っている２人の事が気になった。
２人は、大丈夫なのかな───。
と考えつつ、ふと目を向けた、その瞬間。
向こうで敵陣を見ていた、ターマが身を後ろに崩して、ドサリと手をついてしまったのだ。
僅かに聞こえた物音に、モーリーさんもハッと振り向く。
これはマズイんじゃ・・・・・・。
そう思ってすぐ、敵陣営に目を向けてみると、案の定相手もそれに気づいて、こちらに対して視線を集中させていた。
ダメだ！バレたかもしれない！
そう思うより早く、モーリーさんはもう、行動に移っていた。
引き上げよう、と言うように俺の肩を小刻みに叩いて、首を来た方向に向けて振っている。
分かりました、と俺も頷き返して、元来た順で帰ろうとした瞬間だった。
上からの気配、来る！
視線を上げると、ゴブリンが１体、ターマ目がけて降り立とうとしていた。
危ない！！
体はもう、反応していた。
叩き落とすように剣を抜いて、飛びかかるそいつを斬り捨てる。
「うわあああ！！！」
ターマは情けない叫び声を上げて、尻込みしながら、ワドハンを押し退け逃げて行ってしまった。
「あ、待て！！お前だけで戻れないだろ！おい！！」
彼も、不必要な声を上げるなという、モーリーさんの言葉も忘れて、追いかけるように走り去ってしまう。
目を敵陣の方へと向けると、あっという間に喧騒と、土を立ち込めて、こちらへ追手を差し向けようとしていた。
もうダメだ、逃げないと！
モーリーさんに言われるまでも無く、俺の体は反応していた。
「走れ！最善の道を常に探すんだ！」
そう言いながら背中を押して、森を抜けるように彼が促している。
その言葉を背に、地面を蹴り上げ腕を振った。
繁みを突っ切り、木を躱して、少し拓けた光の差す場所へと走り抜けていく。
後ろを一瞥すると、ゴブリン共がわららと、追いかけて来ていた。
流れに身を任せて───。
風に身を任せて───。
俺はぐんと腕を振って来たはずの方へと足を踏み出す。
後ろから聞こえる、モーリーさんの駆ける音。
その間から聞こえてくる、追ってくる奴らの息遣いと、声。
息が、切れそうになる・・・・・・。
と思いかけそうになった頃、目の前に、先に逃げていたターマの姿が写った。
森の暗さは、少しだけマシになって来ている。
彼より少し前には、追い抜いたらしくワドハンの姿も見えていた。
この速さだと、もうすぐにターマに追いついてしまう。
耳を後ろに凝らすと、モーリーさんの走りと、奴らの気配が聞こえてくる。
このままだと、４人全員追いつかれて、ここで終わり・・・・・・。
なら、俺がやる！
俺なら、やれる！
追いつかせてたまるか！
ぐっと身を翻しながら剣を抜いて、追ってくる奴らと対峙する。
身構えた俺の姿に、走っていたモーリーさんは、一瞬驚いた様子だった。
この距離なら、いける！
走り抜ける彼を躱してから、追ってきたゴブリンに、横への一振りをぶつける。
「ぎえっ！！」
後ろ足に力を込めて、流されないように身を止めてから。
そいつと並走して突っ込んで来た、もう１体の肩を狙って、ばさりと剣を振り下ろす。
体液を撒き散らしながら、落ち葉で覆われた地面に叩きつけられる奴の体。
その後ろから来ている何体かが、僅かにその光景で、怯んだ様子だった。
よし、もういい！
頭の中に浮かんだ声に頷いてすぐ、身を翻し直して、前を走るモーリーさんを追いかけていく。
力強く、剣を握りながら、前を走る彼に追いつこうと、腕を振る。
暗かった森から、ドドドと木の数が減っていき、ぶわっと木の葉の屋根が無くなったと思う瞬間、辺りが一気に明るくなった。
少し離れていた、彼との距離はもう、すぐ側まで狭まっている。
そう思っていた時、モーリーさんがにわかに身を翻した。
「来たぞ！」
そう叫びながら、丸めていた地図をベルトに差し込んで、彼も剣を抜いた。
持ちながら腕を振っていた俺も、身を翻して構え、追いかけて来たゴブリン共を迎え撃つ。
最初に突っ込んでくる数は、３体。
その横は無し、後ろは多い。
間合いまで待てばいい。
戦いやすい体勢で、奴らを迎え撃て。
誰に言われずとも、突っ込んでくる奴らを見ているうちに、自然と体が、そう語りかけてくれていた。
まず、左の１体。
飛びかかって来たところを払うように、足目がけて剣を振る。
皮を断った感触と共に、奴は少し前に身を崩した。
そこから後は、流れだ。
拳で殴り、その体を地に叩きつけて、ふっと横に目を向けてみる。
このままではもう１体を、今の自分では捌き切れない！
ここでやられて、たまるか！
咄嗟に剣を突き出した時には、襲いかかろうとしたゴブリンの背に、ずぶりと剣が刺さったような手応えが、見えた。
「うらあ！！」
そのままモーリーさんは躊躇う事なく、そのまま剣を振り下ろした。
その光景でハッと、地面に叩きつけたあいつの事を、思い出す。
地面に目を向け直すと、手を突きながら、そいつはギョロリと、俺を見てきていた。
飛びかかる！
そう考えていた時には、ズブリとそれに、剣を突き立てていた。
「アールもういい！走れ！」
彼は手を振り、行け、と促している。
ちらりと後ろを一瞥すると、追っていた奴らも少し怯んだ様子だった。
俺は彼の言葉に乗って、剣を直して砦に向け、もう一度駆け出していった。
-続-
