第9-6回「推薦」
黒々とした深みを湛えた山と、深々と広がる静寂に包まれた森。
まだその上には、紫の夜空が広がっているが、視線を左に向けてみると、朝を告げる白い光が、ぐっと差し始めていた。
ああ、もうすぐ夜が終わる・・・・・・。
やっと、見張りがひと段落するんだ・・・・・・。
そんな事を考えながら、ぐうっと高く手を突き上げて、伸びをする。
ぱっと戻した視界に、まだ変化は見られない。
気になる兆候も、おかしな動きも、とうとう目に留まる事は無かった。
右よし、前よし、左も───よし。
心の中で何度もそう呟きながら、明るくなる平原に、森に目を向けていく。
ふと後ろから聴こえてくる、タタタと階段を駆け上がる軽快な足音。
１人じゃない、２人の足音・・・・・・。
ちらりと一瞥すると、そこからはモーリーさんと、俺と一緒に、さっきまで交代しながら見張りについていた人が出て来ていた。
「いや、すまん。ちょっと寝過ぎた・・・・・・。か、代わるよ・・・・・・」
見張り役だったその人は、引き攣った笑顔でそう話しながら、俺の側に歩いてくる。
ちらりとモーリーさんに目を向けてみると、差すような冷たい視線を、彼に飛ばしていた。
ああ、軽く怒られたのかな・・・・・・。
彼の焦りっぷりに、俺の居ない下の休憩スペースで、何が起きていたのかが、薄らと理解出来る。
「アール、ちょっと来てくれ」
そう言いながら、小さく首を振って、場を外すように促してくるモーリーさん。
もう１人の方が配置についたのを確認してから、お願いします、と軽く会釈をして、彼の促す先へと足を向けていく。
「アール、昼から大事な役目を任せたいらしい。悪いが朝食べてからは、仮眠程度の休憩にしてくれないか」
開口一番、予想もしていなかった言葉を投げかけられ、一瞬頭が真っ白になる。
「え、えっと・・・・・・。と、言いますと？」
「昼になったらホーホックの森に偵察を仕掛ける。そのメンバーにお前を推薦したら、ぜひお願いしたい、という話になったんだ。しんどいだろうが、少しやってくれないか。その分今日の、夜回りは無しになるから」
「えっ。う、うーーーん・・・・・・」
彼から切り出された話に、思わず尻込みしてしまう。
言っている内容は分かるのだが、夜回りと仮眠の繰り返しで、頭がどうもボーっとしていて、上手く全容を捉えきれない。
「その、どうして偵察するんですか」
「・・・・・・まあ、そうだな」
取り敢えず、胸の中に浮かんだ不安を拭うべく、そう彼に尋ねてみる。
彼は頬をぴくつかせてから、うーーんと眉を顰めた。
あまり突き詰めない方が、良かった話だったのか？
「す、すいません。立ち入った事を聞いて・・・・・・」
「いや、気持ちは分かるよ。こっちも説明不足だった、すまん」
気にするなと言うように、彼は手を横に振りスッと目を合わせ直してくる。
そこから、少しだけ間を空けて、フッと口を開いて、話を続けてきた。
「昨日、陣地確保にこちらが動いた結果、やられたらしくてね。もう一度攻撃を仕掛ける為にも、相手陣営の状況を確認しておきたいんだ。そこで、オッドマンから俺に、白羽の矢が立ったという訳だ」
彼の言葉で、ようやく頭の中にあった、点と点が結び付く。
なるほど、それで自分を推薦してくれた、という訳か。
「アール、受けてくれるか」
「そ、そうですね・・・・・・」
同意した、と思われないように、小さく頷いてから少し目線を下に逸らす。
この人が推薦した、という事は・・・・・・。
彼は、俺なら出来る、と思ってくれている。
その気持ちはありがたいのだが・・・・・・森へ行くのも初めてだし・・・・・・。
それに───正直今は、夜回りのおかげで頭がぐわぐわとしていて、動けるかどうか、不安だ。
軽く目を閉じると、昨日見た、あの傷だらけの横たわった人の姿が、目の先に映し出されてくる。
俺も、下手したら、ああなるのかも・・・・・・。
背筋にぞわりとした寒気が、思わず立ち昇ってくる。
ふう、と息を吐いてから、再び目線を彼に向け直してみた。
彼は険しい表情であるが、真っ直ぐな瞳を向けて、俺の返事を待っている。
俺がここで断ったら、偵察はどうなるんだろう。
なんとなく、その光景を想像してみるが・・・・・・。
どうにも上手くいきそうな絵図が、見えてこない。
怖いけれど───わざわざ、まだ素人も同然の自分を、推してくれたんだ。
その気持ちに、ここで応えてあげたい。
「分かりました。俺、手伝ってみます」
腹積もりを決めて、彼に返事をする。
彼の険しい表情は、変わらない。
ただ、うん、うんと心意気を受け止めるように、小さく頷いてくれていた。
「分かった。ここの見張りは俺が入るから、アールはもう休め。食事が出来ているから、摂ったらしっかり仮眠しておけよ」
頼んだぞ、と添えるように彼は目を合わせて、トンと背中を押してくれた。
偵察の件は、任せたぞ───。
その分休んで、頑張れよ。
そんな彼の気持ちが、その押しにグンと、込められているような気がした。
フッと振り返ると、彼はもう位置について仕事に戻っている。
「モーリーさん！」
俺の呼びかけに、彼はパッと視線を合わせてくれた。
明るくなった空に浮かぶ、その陰影に向けて、俺はぺこりと一礼をする。
彼は何も言わず、僅かに頬を緩ませて、ほら行け、と言うように手を振り返して、また見張りに戻っていった。
朝日を受けて少し笑った彼の姿に、俺の心にもなぜか、ポッと温かい気持ちが、点いたような気がする。
初めてで、怖くて、ちょっと体も参ってきているというのに───。
その温かい気持ちがゆっくりと、体中に巡っていき、頑張れよという温かい言葉を、届けてくれているような気がしてきた。
・・・・・・よし、もうひと息だ！
誰に言うでも無く、そう呟いてから石段に向かって、軽快に足を進めていく。
ふと視線を変えると、あの明るい空がだんだんと、さっきまで見ていた平原を、森を照らして、夜の終わりを告げてくれていた。
ああ、やっと朝が来た。
差し広がる光に、俺はゆっくりと、頬を緩ませ返すのだった。
-続-
・次回は軽く戦闘描写があります。ここまで拝読してくださり、ありがとうございました。
