第9-5回「モーリーという男」
・前回、9-4からの続きになります。
彼は森にもっとも近い、あの石組みの塔に居る、と聞いていたのだが・・・・・・。
本当に、ここを登っていって、大丈夫なのだろうか。
そんな事を考えながら、すっかり暗くなった、見張り場へと繋がる階段を登っていく。
歩く度に、先ほど食べた粥の温もりが、たぷたぷと腹の中で揺れていた。
冷えた石段を慎重に登っていくと、ふと小窓が見えたので、目を出して外を覗いてみる。
地の向こうには、まだかろうじてオレンジの光が、淡く差してくれている、が───。
山の向こうはもう真っ暗で、星がポポポと、光りながら浮かんでいる。
こんな暗い中で、見張りをするのか。
視線を戻し、階段の終わりから外へ通じる通り口を抜けていく。
纏わり付いてくるように、吹いてくる風は、やけに冷たい。
さて、どこに交代相手の、サンドヒルズさんは居るのだろう。
目を凝らしながら、１人１人、選別するように、その姿を留めていく。
若い人の中に混じって見えた、向こうに居る人。
暗い空でも分かる、灰色っぽい、ごわごわ髪の人物。
多分この方だ、間違いない。
んぐっと小さく唾を飲んでから、息を１つ吐き出して、その側へと歩いていく。
第一声には、気をつけろよ───。
胸の中でそう呟いてから、こくこくと頷いて、ふっと肩の力を抜く。
「あの、すいません。交代です」
声を聞いた彼は、ぎろりと、目を転がすように振り向いた。
うっ・・・・・・。
岩のように険しい顔つきと、切っ先のようなギラギラとした視線。
思わず、身を退きそうになってしまう。
彼を怖い、厳しい人だと、言っているのは周りの人だ。
自分は初対面。いきなり伝聞だけで決めつけてはいけない。
印象だけで、退いたらダメだ。
ちゃんとした気持ちを、彼に向けないと。
彼からも、ちゃんとした気持ちが、返ってこないじゃないか。
「き、今日からお世話になります、アールです。まだ入って間もないですが、交代につかせていただきます」
腹づもりを決めてから、ぐっと目を合わせ返して、そう言葉を続けてみる。
彼からの返事は、無い。
じろり、じろりと腹や、首筋に目を向けていく
そしてまた、じっと俺の目を見つめ返してきた。
こいつはどんな奴だ。
どんな意識を持って、ここに来た。
そう言うように、見定めるような目つきで、真っ直ぐに、俺の目を見てくる。
「おいフロスト、ちょっといいか」
俺に話しかけてきた、と思いきや、彼は顔を動かさないまま、誰かに話しかけている。
彼の話した相手は、歩きながら、外に顔を向けて監視をしている人だった。
「なんだ」
「この新入りと話す時間が欲しい。１人で、しばらくやれないか」
「ああ、いいとも」
「ありがとう」
お互い目、を合わせないまま会話が進んだと思うと、あらためるように、グッと強い視線を、また向けられた。
「アールと言ったな。剣を抜いてみろ」
えっ。
突然の言葉に、思わず声が出そうになる。
彼の表情は固いままだ。
とても、冗談めかして言ったような感じでは無い。
意図を上手く飲み込めないまま、剣に手を掛けて、抜き取りググッと身構える。
仲間同士で、この人は───。
この人はいったい、何をするつもりだ・・・・・・。
と思っているうちに、彼も躊躇いも無く、剣を引き抜き身構えた。
彼の剣は、夜空からの光をうっすらと浴びて、鈍くて重い、濁った光沢を纏っている。
彼も、長くこの戦争の中に、身を置いている人、なのだろうか。
朧げながらも、剣から伝わる感じと、揺らぐ事なく真っ直ぐな構えが───。
ひしひしと、そんな事を、物語ってきているような気がした。
静かに吹いてくる風は、ひやりと冷たい。
いつくる───。
どうするつもりだ・・・・・・。
彼の足、手、目───。
一点だけじゃない、僅かな動きも、兆候も───。
捉えて、決して漏らさない。
そよぐ夜風に乗って伝わる、その瞬間をじっと待ち続ける。
不意に、彼の手が僅かに、動いた。
打ち込みだ、くる！
左に足をずらして、思わずその胴当てに、打ち込みかけた瞬間。
「待て！もういい」
と対面から声がして、ぐっと腕に力を込めた。
切っ先は、彼の腹に当たっていない。
暗い中で冷たい風を纏いながら、ぴたりと動かず、止まっている。
危なかった・・・・・・。
思わずとはいえ、仲間相手に打ち込みそうになっていた自分の動きに、汗が噴き出そうになる。
「いい動きだ。ちゃんと見れている」
彼はそう言いながらも、固い表情を崩さない。
こちらを見据えたまま、持っていた剣を、腰の鞘に収め直す。
「あ、ありがとうございます」
一礼を返しながら、自分も剣をしまい直した。
「どこを出た。シマロ大か」
彼の言うシマロ大という言葉が、まったくピンとこない。
おそらく、何かを学ぶ施設のような場所だと思うのだが───。
自分はそんなところに、居たような実感も、記憶も何も湧いてこない。
それなら、ちょうど良かった。
これを機会に、この場でちゃんと言うべきだろう。
俺はここに来た経緯を、彼に説明する事にした。
「その、俺、記憶喪失なんです。支部長に助けてもらって、ディアナさん達に稽古をつけてもらってから、今日で２回目の仕事になるんです」
「・・・・・・！」
彼は、少しだけ目を開いて、頬をぴくりと動かした。
驚いたようにも見えたその表情は、すぐに元の険しい顔つきに戻る。
「そうなのか」
嘘じゃないのか、とでも言うような目つきで、彼はそう、言葉を続けてくる。
嘘をついても、意味なんかないだろ。
とつい、思ってしまったが、すぐに飲み込んで、言葉を選び直す。
「は、はい・・・・・・」
「そうか。それでも、良い動きだった」
彼は固い表情のまま、こくりと頷く。
今は敢えて、それ以上は聞かない。
そう言うように、ぴくりと彼の眉が動いてこちらに目を向けてくる。
相変わらず、その目は差すような鋭いものだったが───。
俯きながら視線を外した時に見せた、その目が───。
少しだけ、俺に対する見方が───。
初めて対面した、さっきよりも、変わったような気がした。
こいつなら、ある程度信頼出来るかもしれん。
そう言うような、そんな目つきに、変わったような気がしたのだ。
「いいか。見張るのは森だけじゃなく、あの川も挟んだ向こうもだ。常に全体を見渡して、違和感を見逃すな」
そのまま、間を空けずに、彼はそう言葉を続ける。
分かっているだろうな、という文言を、その言葉を、最後に添えて。
「い、意識します」
「あのフロストも、すぐに交代するからな。迷ったり、聞きたい事があったら、もう１人の交代役と話し合ってくれ。俺も下で休んで居るから、何かあったら言ってくれてもいい。分かったな」
「は、はい」
つらつらと並べられた説明に押されてしまい、つい頷き返してしまった。
多分、彼の言っていた事は、理解出来ている。
飲み込めている、はず・・・・・・。
ふと、目を合わせ直すと、彼はまだ真っ直ぐに、目を向け続けてくれている。
本当にいいな。
そう言うような表情で、ジッと。
「だ、大丈夫です」
「よし、頼んだぞ。俺は食事に行くからな、何かに気づいたらすぐに、誰かに知らせろ」
「は、はい！」
彼の雰囲気に押されながらも───。
確認する事は、今は無いはず。
と噛み砕くようにして、頷き、返事をする。
彼は、フロストさんに「先に抜けるぞ」と言ってすぐ、俺のやって来た方向に足を進めて、下へ降りようとしていた。
もう、仕事が始まってしまう。
聞くべき事は、本当に無いか。
そう、意識を向け直して、考え直した瞬間だった。
些細ではあるが、大切な事をまだ確認していなかった事を、ふと思い出す。
「すいません、いいですか」
「なんだ」
彼が足を止めて、振り返っている。
「その、名前は・・・・・・。モーリー・サンドヒルズさん、で合ってますよね」
「ああ。モーリーでいいよ。じゃあ行くからな」
俺の言葉に突っかかる事も無く、彼はそう、自然に返事をする。
任せたからなと言うように、フウッと手を見せて間もなく、彼は足早に階段を降りていった。
その姿が消えてしばらくして、うん？という文字が頭の中に浮かんでくる。
あまりにも自然に言われた、モーリーでいいよ、という文言。
周りの人は、厳しくて、気難しいと言ってはいるが、もしかしたら・・・・・・。
あの人はそんなに、そんなに恐ろしい人という訳でも、無いのでは。
という言葉が、頭の中に浮かび上がってきた。
いや、今はそんなの、後でいいじゃないか。
フロストさんを待たせたままだ、持ち場につけ。
思わず頬が緩みそうになった自分に、そう、喝を入れ直して、森の向こうがよく見える場所にまで、足を進めて行く。
「すいません、お待たせしました」
待たせてしまった事を詫びながら、森に、暗くなっている平原に、目を留めていく。
先ほど彼に言われた事を、意識しながら。
「おう。それにしても、あんたやるな」
「えっ」
想定もしていなかった、フロストさんからの言葉。
思わず、疑問混じりの声を返してしまった。
「あの人厳しいからね。初対面の人に、あんな事滅多に言わないよ」
「そう、なんですか？」
「あの人は相手が、部隊長だろうが、将軍だろうが。なっていない奴には、厳しいからね。入って間もないんだろ？よくやるよ本当」
目こそ合わないが、彼からの言葉からは混じりっ気の無い、本音の込もった思いが伝わってくる。
モーリーさんとの軽いやり取りで、一瞬見えたような、もしかして、という思い。
その思いが、決して自分の思い違いや、楽観的なものじゃ無いという事を、ここでようやく、受け止める事が出来た。
ふふ、と頬が緩みそうになった時、フロストさんから言葉を再びかけられる。
「気ぃ引き締めろよ。こんな所あの人に見られたら、また何言われるか分からんぞ」
そ、そうでした。
迂闊だった、気をつけないと。
彼の言葉にぶるると首を振ってから、しっかりしろ、と言い聞かせるように目を開き直し、見張りの姿勢を取り直す。
フロストさんとの交代役は、まだ来ない。
微小ながらも、吹きつける夜風は冷たいが、どこか優しい。
まだ腹に残っている粥の温かさを感じながら、この静かな、初めての場所での見張り役に、向き合っていくのだった。
-続-
