第9-4回
「よーし！交代班、集まれ！食事にするぞ！」
副部団長のオッドマンさんの声が聞こえてきた。
彼の声で堰を切るように、湯気立つ鍋に向かって、人がぞぞぞと集まっていく。
ホックヤードの砦に入った、１日目。
エディさんに代わって、これから俺も持ち場に就く事になる。
上の見張り場で持ち場についている、熟練の商会メンバー、モーリー・サンドヒルズさんに失礼の無いように。
しっかり食べて、しっかり動けるようにしておかないと。
その思いを胸に、食事を受け取るべく鍋に群がる人の束に、ぐいと足を踏み入れた。
お椀とスプーンを手に取る事は出来たが、四方八方あらゆる場所から押され、引っ張られ苦しい。
持っているお椀をぐいと、腹に押しつけられ、肘や肩でごりごりと、顔や胸を抉られる。
うう゛っ！痛い・・・・・・痛゛い───！
ただ彼らの中に混ざっているだけなのに、額からじわじわと汗が染み出してきた。
それでも、前の人は少しずつ動いていき、だんだんと隙間が空いて、もわりとした湯気が、そこからシュウッと抜けていく。
押し合いを耐えて、ようやく鍋に辿り着いたところで、手を突き出してお椀の中に粥を入れてもらった。
逃げるようにしてそのまま近くの壁へと走り寄ると、勢いに任せて粥に口を付け、腹の中へと流していく。
麦に、その辺で採ってきたような穀物と、菜葉を混ぜた雑穀粥。
熱に乗って、口から背筋に伝わっていく粥の温もりと、微かな甘さが、ぐんと体の中を巡っていく。
「・・・・・・ふう」
軽く、暗さの増した空に向けて息を吐くと、白みがかった靄がスッと出ていき、フッと息つく暇なく消えていく。
ちらりと目を長机と椅子に向けて見ると、皆が自分のペースで飲むように食べて、かきこんで、スプーンを置いてまた、忙しなく鍋に並び直している。
俺も、ゆっくり座って、食べたかったな・・・・・・。
空いた場所も無い、名前も分からない彼らの様子を一瞥してから、再びお椀に目を戻して粥をずずりと食べる。
「おう。あんた座らねえのかい」
ふと声がしたので目を向けてみると、トミーさんと同じような歳の方が、お椀を片手に立っていた。
「ええ・・・・・・。その、今日が初めてで・・・・・・勝手に座ってもいいのか、分からなくて」
「なんだ、どうりで。別に席順に決まりなんかねえよ。次は好きに座んなよ」
「ど、どうも」
軽く一礼すると、男もへへへと、笑みを返してくれた。
「俺はマーカス。マーカス・ヨキアだ。あんたは？」
「アールって言います。はじめまして」
彼と会話を交わしながら、もう一度粥を口にする。
手から伝わる熱も少しずつマシになってきたおかげで、ぐいぐいと飲むように、食べ進める事が出来てきた。
「これから交代だろ？誰と代わるんだい」
「サンドヒルズさんです」
彼の名を口にした瞬間、ああ、と呟いて彼は眉を顰めた。
「あのおっかない人か。あんたも大変だね」
「は、はあ・・・・・・」
苦笑いを浮かべる彼に何も言えず、頭を下げてから、残っている粥を流し込んでいく。
ふう、ともう一度息を吐いた時には、手元のお椀からはすっかり粥は無くなっていた。
「あんたも早いね。お代わり出来るけれど、するのかい？」
彼の言葉で思わず、視線をあの鍋に向けてみるが、相変わらず人が群がり、ごちゃごちゃとしている。
腹はもう充分だ。
食べ過ぎても、体が疲れるだけだ。
鍋の近くにまた視線を向けてみると、使い終わった食器を入れるであろう籠と、入れ物が目に留まった。
「いえ、これぐらいにしておきます。ごちそうさまでした」
「そうかい。返す場所は分かるか？」
彼の言葉に、ぺこりと礼を返す。
「大丈夫です、ありがとうございます」
「おう。お互い頑張ろうや！」
失礼します、と言うようにもう一度頭を下げてから、使い終わった食器を直して服装を正す。
そして、彼との交代が待っている持ち場へと、足を進めていく事にしたのだった。
-続-
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