第9-2回「再戦」
・戦闘パートになります。
休みを挟んでから、何事も無いまま歩き続けて間もなく───。
ゴブリン共に襲われた、あの地点に少しずつ、俺達は近づいていた。
ぐるぐると、前のリリスと後ろのディアナさんの動きと、被らないように気を配りながら、馬車の周りをスタスタと歩いて警戒する。
２回目となると、少し経験もついたからか、奴らの動きが薄らと、見えるようになってきた。
草むらから漂う気配と、森から感じ取れる纏わり付くような動き。
敵も前回の事を反省したのか、前よりも数を揃えてきているようだ。
「アール、草むらに気をつけろ。前より多いぞ」
ディアナさんの言葉に、こくりと頷き返す。
「６・・・・・・７体くらいですよね」
「ああ、それぐらいだな。今回はいきなり一番前、なんて事もある。１発目の動き、特に注意だぞ」
はい、と言葉を返してからまた巡回を再開する。
右手の森からの動きは、まだ無い。
来るとするなら、今回も草むらからか？
敵も、この前ので何体か喪った影響からか、少し動きも甘い。
警戒の薄くなるタイミングを見て、動いているようにしているのだが、しっかりと、草を掻き分ける音はこちらに聞こえているし、息遣いも僅かに聞こえている。
俺の方には────来ない！
前に、前に固まっていく影が───。
敵の考えが、手に取るように分かる。
「ディアナさん。俺、リッちゃんの援護に回ります。後ろはお願いします」
「任せろ。深追いは禁物だぞ」
はい、と答えた瞬間、奴らの動きが草むらの終わりギリギリまで迫った。
来る・・・・・・来い！
トミーさんの方か、リッちゃんの方か！
そう身構えた瞬間、最前方の馬車めがけて突っ込んでいく、茶色の影が目に留まった。
来た、一番前！
慣れた様子で、襲って来たゴブリンを撫で斬りにするトミーさん。
すかさず押し寄せる後続を叩く為に、補助へ動くリリス。
その空いた２番目の馬車へ、見計らったようにゴブリンが２体、襲いかかっていく。
今回は大丈夫だ、見える！
左を一瞥して、こっちには来ていない事を確認してから、馬めがけて飛びかかる奴に、剣を抜いた流れでふっと、一撃を加える。
「ぎょじゃっ！？」
「ぐうっ！？」
液を撒き散らして１体が吹っ飛ぶ。
俺の動きを予測していなかったのか、驚いた様子でもう１体がこちらを振り向いている。
間を空けずに聞こえた指笛に合わせて、馬車がグングンと速くなっていた。
「ぐるぅぅぅ・・・・・・！」
奇襲に失敗し身構えるゴブリン。
だが、今はこいつを倒す事が目的じゃない。
置いて行かれないように走って、リッちゃんの持ち場だった馬車に跳び乗ると、息づく暇も無く、前で戦う彼女に追いついた。
「リッちゃん！」
そう言いながら咄嗟に手を伸ばす。
振り返った彼女も意図を察して、すっと手を掴んで馬車に乗り移ってくれた。
トミーさんも機敏に、状況を察する。
もう１体を薙ぎ払い牽制すると、俺が任されていた、護衛無し状態の幌馬車に跳び乗った。
奴らも諦めてはいない。
呆気にとられる奴を放置して、３体が馬車隊を追いかけてくる。
森に視線を向けてみると、１０体ほどのゴブリンが、わららと最後尾に群がって来ていた。
「下向いてろ！」
ディアナさんの叫び声に、慌てて目を下に向ける。
その瞬間、カッと強い光が、浴びせられて───。
ぐーんと馬車の影と、掴まる２人の黒い輪郭が、映し出されて───。
ふっと、地面に溶け込んでいく。
今のは何だ。
そう思いながら、最後尾に目を向けてみると、奴らの姿はすっかり、走っても追いつけないほどに、遠ざかっていた。
追いかけていた奴らは、少し怯んだ様子で、去り行く俺達の馬車をジッと見つめている。
視線を奴らから、トミーさんとリリスに戻す。
２人とも、体に傷を負った様子は見られなかった。
それにしても、あの光は───。
彼女から発せられた、あの光は、いったい何だろう。
あれも、魔法の一つなのだろうか。
ふと視線を前に戻すと、マンソンさんの操る馬車の速さが少しずつ、ゆっくりと落ちている。
「アール君、そろそろ降りようよ！」
えっ、と思い振り返ると、後ろに掴まっていたリリスはもう降りて、少し早歩きで歩いていた。
「あ、ごめんごめん」
彼女に促されて、ヨッと地面に降り立つ。
「リリスもアールもありがとうな、助かったわ！あともうひと踏ん張りだからな！頑張れよ！」
パッと声のした方を見ると、トミーさんが一番前に向かって、軽く手を振りながら走り去っていく。
いえいえ、と俺も頭を下げて、走り過ぎていく彼を見送った。
「また助けられたね。アール君やるじゃん」
「いいよいいよ。持ちつ持たれつだろ、俺達」
彼女の笑顔に、俺も笑い返す。
「それにしても、今回は多かったね」
「うん。前の事があったから、敵も───」
と言いかけた瞬間、後ろから声が聞こえる。
「おーい！アール、持ち場に戻れ！」
あっ、そうだった。
彼女の言葉に、ハッと自分が１つ前の馬車に付きっぱなしだった事を思い出した。
「ほら、行った行った！ムダ話しないの！」
「ええ・・・・・・？そっちから話振ってきたのに」
「分かっているって！ほら戻る戻る！」
ふいふいと、手で戻るように促す彼女。
分かったよ、と言うように眉を顰め返してから、ほほほっと駆け寄り、自分の馬車へ戻っていった。
持ち場に戻ってから、すいません、と言うように、彼女に軽く頭を下げる。
視線を前に向けてみると、あの砦が少しずつ、険しい山々を伴って、ずんずんと近づいてきていた。
今回も無事に、護衛は出来た。
あそこに着いたら、とうとうサンドヒルズさんとの、新しい仕事が始まる。
さて、上手く覚えて、出来るかな・・・・・・。
これは出来てきたけれど、これからはどうなるかな・・・・・・。
近づくたびに高鳴ってくる胸の音。
その高鳴りに耳を澄ませながら、ごくりと唾を飲む。
厚かった雲の隙間からは、青々とした空が、ちらりと顔を覗かせていたのだった。
-続-
