第9-1回「ホックヤードへ」
・時系列が１日飛んでいますが、回は飛んでいません。ここまでの閲覧、ありがとうございます。
ニッコサンガの町で、１日ゆっくりと体の疲れをとって、仕事の準備をした次の日。
ディアナさんとトミーさん、そしてリリスと一緒に。
今日からもう一度、ホックヤードの砦に向けて幌馬車隊の側に付きながら、護衛の旅に赴いていた。
「よーし、ここで休もう！休憩！」
前方から幌馬車を先導する、マンソンさんの声が聞こえてくる。
声に合わせてブルルと、馬車も緩やかに止まっていった。
ふと視線を空に向けると、厚みのある灰色の雲がズシリと、これから向かう砦の方へ、グンと広がっている。
この前、ゴブリン共に襲われた例の森も、ちらりと視線を下げると向こうの方に見えていた。
さて、俺もひと休みしよう。
そう胸の中で呟きながら、馬の外された幌馬車に、ヨイショと腰を掛ける。
「アール君、今回の交代役するって、本当なの？」
ふと声のした方へ振り向くと、リリスが不安げな表情でこちらを見ていた。
「えっ？うん」
「私的には、もうちょっと護衛で一緒にやっていった方が、良いと思うけどな。まだ入って、１ヵ月も経っていないんだし」
「そ、そうだよな。まあ、そうなんだけど・・・・・・」
彼女のもっともな言葉に、何も言えない。
少しでも、皆の負担が軽くなるように───。
少しでも、自分が役に立てるようにするには、どうすればいいか───。
そう考えた上で、今回の交代をスタックス支部長に申し出たのだが、彼女が心配するのも、当然だ。
まだ、今日を含めて実戦の経験は２回だけしか無い。
知識も、腕もはっきり言って、まだまだ未熟だ。
勇み足、無謀だと思われても、仕方が無い。
「まあまあ。アールも考えて言った事なんだろうし。今回は、彼の力を借りさせてもらおうよ」
視線を上げると、ディアナさんが様子を見かねたように、こちらに歩み寄りながら、話しかけてくれている。
「うん。そうなんだけど・・・・・・。でも、ちょっと入って間もないのに、いきなりあの人と、しばらく一緒にやっていくのは・・・・・・」
「確かに、不安っちゃ不安だよ。ただ、このままエディ君にやってもらうのは、少し酷というものだし。それなら、リッちゃんが代わりに入るか？となると───」
その言葉で、リリスは露骨に嫌そうな表情を浮かべた。
「えっ、それは、ちょっと・・・・・・」
「・・・・・・まあ、そうだよな。一緒になった初っ端で、いきなりあんなに怒られたのに、もう１回入れってのは・・・・・・だろ？だとすると、代わりはトミーさんか、あたしになるしな」
そう言いながら、２人の視線が一番前の馬車に向けられた。
トミーさんは２人の心情も気にせず、持っていた水筒に口をつけて、美味しそうに飲んでいる。
「あー、旨・・・・・・！うん、どうした？みんなして俺の方見て」
「いや、何でもない！こっちの話だ」
ディアナさんの言葉に、そうか！と明るく返事をした彼は、うーんと大きく伸びをする。
「はあ・・・・・・。トミーさんに任せっきり・・・・・・」
「そうなると、どっちになっても・・・・・・だろ？」
口数少なくそう呟いて、苦笑いを浮かべる２人。
あらためてトミーさんの信頼が、あまり厚くない事を、その様子からひしひしと、感じ取る事が出来た。
「だ、大丈夫ですよ。俺、初めてですけど、もしかしたら上手くいくかもしれないですし」
これ以上の、重苦しい話は止めた方がいい。
そう考えた俺は、少しわざとらしくなってしまったが、２人に会話を振ってみる。
「まあ、そうだな・・・・・・。今回だけは、アール君に上手くやってもらうしか、どうしようもないか」
「そうですね。・・・・・・ごめんね、入ったばかりなのに」
「い、いいんです。なんとかなりますよ、多分」
暗い表情の２人を鼓舞するように、こくこくと頷いてみせた。
そうこうするうちに、馬の鼻息とカチャカチャとした物音が聞こえてくる。
もう出発だ。
俺達はその場を離れて、また元の位置へと付いていく。
相変わらず、暗々とした森が向こうに広がっている。
まだ、ホックヤードの砦は見えてこない。
さあ、やる事をやるぞ・・・・・・！
生唾を飲みながら、グッと口に力を込めて、姿勢を正す。
この前のように、また襲ってくるゴブリン共に備えて───。
その先にある、まだ見ぬ仕事に備えて───。
曇天の向こうに、目を凝らすのだった。
-続-
