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第8-3回「初給料」

　初仕事を終え、ニッコサンガの支部に帰って来た、その日の夜。

初めてここで食事をした日のように、俺はスタックス支部長とセシリーさんの３人で、食卓(しょくたく)を囲んでいた。

　切り分けられた、ねじねじの太いパン。

　盛り付けられたキャベツと、蕪(かぶ)の漬物(つけもの)。

　その側に添えられた、燻製(くんせい)した豚の肉。

　そして、小皿に乗せられた、リリスと一緒に見繕(みつくろ)ってきたオレンジ。

華(はな)やかに彩(いろど)られた机(つくえ)を囲んで、俺達は食事についていた。

リリスも、報告を済ませたトミーさんもディアスさんも、今はこの場所に居ない。

お給料を貰って、それぞれの家に帰ってしまっていた。

「アールさん、このオレンジ美味(おい)しいですよ」

「そう？リリスさんと一緒に、仕事帰りに見繕ってもらったんだ。喜んでくれて嬉(うれ)しいよ」

　ひと口食べながらそう話すセシリーさんに、俺も笑みを返す。

ふと自分の左手にある、切られたパンを乗せた皿の方へ、目を向けてみた。

　一番最後にスタックスさんから手渡された、初仕事のお給料。

　キラキラと誇(ほこ)らしそうに輝く、１枚の金貨に、５枚の銀貨。

視線を自分の両手に戻すと、まだ支部長の手から伝わってきていた手の温(ぬく)もりと、硬貨(こうか)の重みが、ゆったりと残っているのが、見える。

「どうした？またニコニコして」

「えっ！？」

「アールさんの初お給料ですもんね。分かりますよ。私も初めて貰えた時、嬉しかったですもん」

　２人にそう話しかけられ、気持ちを誤魔化(ごまか)すように、慌(あわ)ててパンと漬物を口の中に突っ込む。

「ははは、なんでそんなに恥ずかしがるんだよ。変わっているなあ」

　彼も笑いながら、手に取ったパンを口の中へ運んでいる。

「それでも、少し驚いたよ。ゴブリンに襲われたんだってね」

　緩んだ頬(ほほ)を少し締(し)めてから、彼はさらに、言葉を続けてくる。

「え、ええ。４体と、あと森の方からも・・・・・・まあまあ」

「いや、それでもよく無事に帰って来たね。しかも１体やっつけたそうじゃないか。大したもんだよ、本当に」

　そう言いながら、スタックスさんは残りの漬物をペロリと平(たい)らげた。

「あ、ありがとうございます・・・・・・」

　ぺこりと頭を下げてから、自分も残りの漬物とパンを、口の中へ持っていった。

食卓の彩りも少しずつ、茶色と白ばかりになっていく。

俺もスタックスさんも、おおかた食べ終わったかな、というところで、彼にある事を、尋ねてみる事にした。

「あの、１つ聞いてもいいですか？」

「うん？どうした」

　眉(まゆ)を動かし目を向けてくる彼に、言葉を続けていく。

「その、今回護衛で向かった砦(とりで)。あそこの見張りも、その・・・・・・仕事であったりとか、するんですか？」

　何の事だろう、と言うように、ふっと目を外す支部長。

しばらくしてから、ああと手を叩いて、言葉を返してくれた。

「あれか。うん、そうだね。エディ君のやっている遊撃役が、次のタイミングで交代になるけれど。それの事かい？」

「はい、それなんですけれど・・・・・・」

　頭の中でもう一度言葉を纏(まと)めてから、うんと口を開く。

「俺、次の交代で・・・・・・。その役目、出来ないでしょうか」

「うん・・・・・・うん？」

　彼は驚いた様子で、少し言葉に詰(つ)まりながら目を見開いた。

「いや、アール君。そんなに無理しなくてもいいよ。その気持ちは嬉しいけれど、ちょっといきなり、君にお願いするのは・・・・・・」

　申し訳なさそうな表情で、首を傾(かし)げながら辿々(たどたど)しく話す支部長。

　彼の言い分も、心配も当然なものだ。

　まだ入って間もない自分が、二つ三つと色んな仕事をしていく事が、危険だというのも分かる。

「ええ、そうですよね・・・・・・。それでも、それを承知でさせてもらえませんか？いずれやる事になると思いますし、それに────」

　それに、という言葉に、彼も復唱している。

「俺がここで交代に入った方が、なんだか上手くいきそうな気もするんです」

　真っ直ぐに、その目を見据(みす)えながら、そう言葉を続けてみた。

彼の表情は、渋い。

うーーーん、と低い声で唸(うな)っている。

　やはり、言うべきじゃなかったかな・・・・・・。

自分で言っておいておきながら、険しい彼の顔を見ているうちに、なんだか申し訳ない気持ちが、ずんずんと強くなってくる。

ふと、手の動きがちらりと見えたので視線を向けてみると、セシリーさんが空(あ)いたお皿を重ねて、回収してくれていた。

彼女も既(すで)に食べ終わっており、あの切り分けられたオレンジもすっかり無くなっている。

他に目を向けてみると、自分の皿に乗ったオレンジ以外は、みんな空(から)っぽになっていた。

「す、すいません」

「いえいえ」

　ニコッと微笑(ほほえ)み返した彼女は、残りの皿をヒョイヒョイと重ねていき、裏手の方へと歩いて行く。

ありがとう、ともう一度頭を下げてから、また視線をスタックスさんに向けて見ると、心なしか、眉も緩んで小さく、こくこくと、納得するように頷(うなず)いてくれていた。

「うーーーん・・・・・・。うん、ありがたいんだが・・・・・・うーん」

　小さくそう呟(つぶ)きながら表情を緩めたり、また眉を険しくさせたりしながら、何度も何度も頷いている。

どうなのかな、とまた目を向け直そうとした瞬間、うんと頷きながら口を開いた。

「アール君。本当に申し訳ない！やってくれると言うのなら、ぜひやってもらえないかな」

「い、いいんですか？」

　断られるかも、と思いそうになった瞬間、彼が少し眉を緩めて口を開く。

自分から言っておきながら、彼の言葉に思わず驚きそうになってしまった。

「いや、正直なところ、エディ君とモーリーさんが上手くいっていないからね。他の皆も、彼と距離を置いている感じだし・・・・・・。その、申し訳ないね。入ったばかりなのに、色々気にさせてしまって・・・・・・」

　頬を緩めながらも、苦い表情のまま、彼は言葉を続けている。

　サンドヒルズさんの気難しさも分かったうえで───。

　自分から、そう言ってもらう事にさせてしまい、すまない・・・・・・。

そう言うように。

「俺は大丈夫ですよ。それで少しでも、皆の力になれるなら」

　俺の言葉にまた彼は小さく、すまない、と呟きながら頭を下げていた。

　-続-