第8-2回「オレンジ色の空」
セシリーさんと初めて買い物に行った、市場の近く。
そこまで足を運んだ俺達は、あるお店に立ち寄っていた。
集められた、色とりどりの果実が、籠に詰められ並んでいる。
向こうの棚には、瓶に詰められている、鮮やかな液体のような物が、光沢を放ちながらズラリと広げられていた。
「きれいだね・・・・・・」
思わず出た言葉に、彼女は嬉しそうに笑顔を向けてくる。
「でしょ？ここのジャムもマーマレードも、きれいだけじゃなくて、味も良いんだよ」
「へえ・・・・・・そうなんだ」
彼女の言葉に呟き返しながら、１つ１つに目を向けていく。
オレンジに、紫に、うっすらとした黄色に───。
どれもこれも、とても美味しそうだ。
眺めているうちに、全部買ってあげたくなるような、そんな気分がどんどん高まっていく。
ふと、瓶の下に書いてある値段が気になり、目を向けてみると、思わず大きな声が出そうになった。
「どうしたの？」
「いや、結構値段するんだね・・・・・・」
俺の言葉に彼女も、あーーーー・・・・・・、と言葉を詰まらせる。
「まあね。詰められる替わりの瓶を持ってきたら、もうちょっと安く買えるけど・・・・・・。まあ、作るまでに手間も掛かっているから」
「そ、そっか」
「それでも、値段以上の味は保証するよ！本当に美味しいんだから」
「う、うーん・・・・・・」
言葉をすぐに返せず、つい唸り声ばかり上げてしまう。
そんな中で、先客を見送っていたこの店の人が、笑みを浮かべながら声をかけに来てくれた。
「やあリッちゃん。何買おうか、困っているのかい？」
「あ、どうも。うーん、今日は瓶を持って来ていないから、新しいのを買うのも、ちょっともったいなくて・・・・・・」
彼女の言葉に、彼はうんうんと頷いている。
「いいよ、よく買い物に来てくれるし。瓶代はおまけして安くしておくよ」
その言葉に彼女は申し訳なさそうに首を振る。
「いやいや！そこまではいいですよ。・・・・・・あっ！アール君、今回は果物がお土産でもいいかな？」
思いついたように、そう視線を向けながら声をかけてくるリリス。
えっ、と言葉に詰まりながら、さっき流し見ていた果物の方へと目を向けてみる。
詰め置かれていたオレンジにふと目が留まる。
鮮やかで美味しそうなそれは、書いてあった値段も、行商のアンジーさんの所で売っていた物と変わらない、手頃な物だった。
あれならきっと、みんな喜んでくれるよな。
そう思いながら、彼女の言葉に頷き返す。
「うん。それなら、あのオレンジでもいいかな」
「いいよ！じゃあ、これを・・・・・・６つで」
「はいはい！まいどあり！」
店の方は笑顔を浮かべながら、いそいそと寄って来る。
そして、慣れた手つきで艶のある、美味しそうな物ばかりを見繕ってくれた。
その間に彼女は、お金、お金・・・・・・、と呟きながらベルトに掛けられた小物入れに手を入れている。
その光景に、ハッと気付かされた。
あの時、話の流れで買い物に来てしまったが───。
自分はまだ、お金を持っていないじゃないか。
「ご、ごめん。俺、何も持っていないのに、買い物に誘っちゃって」
「え？いいよいいよ！気にしないで、これは私の奢りだから！」
何も気にすることなく、いつもの笑顔でそう答える彼女。
「どうする？紙袋いるかい？」
「ううん、大丈夫！ごめんアール君、そのオレンジ持っていてくれる？」
「え、う、うん」
その笑顔に流されるように、店の方から渡されたオレンジを、両の腕で持ち抱えた。
そうこうするうちに、リリスはお金をその方に渡している。
初仕事帰りのお土産購入が、あっさりと終わってしまった。
「じゃあね！また来ます！」
「はいよ！アールさんも、また来てね！」
分かりました、と頭を下げている間もなく、彼女は店の方にもう一度手を振って、その場を後にしていく。
俺も置いていかれないように、オレンジを落とさないようにしながら、その背中を追いかけた。
「はいアール君。半分持つよ」
「あ、どうも」
横に並んだタイミングで、彼女はひょいと、腕に積まれたオレンジを持ってくれた。
「今日はありがとう。俺、お金持っていないのに、分かった上で一緒に来てくれて」
その言って彼女に頭を下げるが、彼女もうんうん、と言うように首を横に振って、笑顔を浮かべたまま返事をしてくれる。
「いいっていいって！私も久しぶりに、誰かと買い物出来て楽しかったし」
「そ、そう・・・・・・？なんだか、申し訳ないな・・・・・・」
彼女に全部出してもらって、それでいいのかな・・・・・・。
そう思いながらも、燦々とした笑みについ、頷き返してしまう。
頷き返して間もなく、今度は彼女が口を開いた。
「アール君、初仕事おめでとう！支部に帰ったら、初めてのお給料が貰えるね！」
溌剌とした、彼女の笑顔。
おめでとう、という言葉と、初めてのお給料、という言葉。
向けられた、彼女の燦々とした笑顔に、体の奥から湧き上がっていた気持ちに、気付く事が出来た。
そうか・・・・・・俺、やれたんだ。
する前までは、あんなに緊張と不安でいっぱいになって、大丈夫かな、と思っていたけれど───。
なんとか、やり切れたんだ・・・・・・！
俺、出来たんだ・・・・・・！
「私も初めての仕事帰りは嬉しかったなー。その気持ち良く分かるよ！」
「えっ」
「アール君、さっきからずっとニコニコしているんだもん。よっぽど嬉しかったんだな、って」
えっ・・・・・・。
そんなに自分、笑っていたのか・・・・・・。
彼女の指摘に何故か、恥ずかしいという思いが込み上げてきてしまい、つい視線を外してしまった。
「あはは！別に恥ずかしがらなくてもいいよ」
「えっ、まあ、そうだけど。なんか・・・・・・」
笑う彼女の姿に、ますます恥ずかしさが込み上げてくる。
「そうだ、アール君！今度でいいからさ、初給料で何か奢ってよ！」
俯きながら歩いているうちに、ふとかけられた思いがけない言葉。
えっ、と視線をまた彼女に戻す。
「えっ？奢るって、この前の親睦会、みたいな感じで？」
「あ！ケインズのホール？いいね！初奢りはそこで決定ね！」
何気なく言った例えから、気がつかないうちにどんどん話が進んでいっている。
頭の中に浮かんでくるのは、あそこで見た食事の値段。
あそこも美味しい分、全部そこそこする値段じゃないか！
自分のお給料が、どんなものか分からないけれど・・・・・・。
あんなに払えないよ、きっと！
「い、いやいや！あれだよ、今のは例え！例えみたいなものだよ！」
「ダメダメ！もう決定だから！次の仕事帰りは絶対そこで奢りね！」
「ちょっと！そんなの無理だって！俺払えないよ！」
笑いながら彼女は、俺の言葉を振り切るように、軽快な足取りで支部へと走りだしていった。
その後を、３つのオレンジを落とさないように抱えながら、追いかけていく。
彼女の頭上に広がる、ニッコサンガの空も、オレンジ色に染まっていたのだった。
-続-
