第7-5回「不和の空気」
幌馬車に積まれていた荷物はすっかり無くなり、ひんやりとした板敷きが、ぐらんと大きく、広がっている。
まさか、荷下ろしも自分達の役割だったとは・・・・・・。
ふう、と息をついているとリリスの声が聞こえてきた。
視線を向けると、彼女は柄杓を片手に手招きしている。
「はい水。喉渇いたでしょ？」
「あ、うん。ありがとう」
貰った柄杓の水を口につけ、ごくごくごくと一気に飲んでいく。
ほんのりとした口当たりのする、優しい冷たさだ。
緊張、戦闘、荷下ろしと───。
作業の連続ですっかり水を忘れていた体に、心地の良い冷えた流れが、ぐるりと巡り、満たされていく。
「あー・・・・・・。美味しい」
「良かった。初めてなんだから休んで見ていても良かったのに。アール君ずっと手伝っていたから、ちょっとビックリしたよ」
・・・・・・あれ？
あの作業は、やるべき事ではなかったのか？まさか・・・・・・。
「そ、そうなの？見ていたら皆荷下ろし手伝っていたから、自分もしないといけないと思ったんだけど」
「いいよ、ほどほどで。私も半分くらい無くなったタイミングで、抜けて休んでいたし。あれは別に私達の仕事じゃないからね」
「そ、そうだったんだ」
なるほど・・・・・・。
あれは、少しでもあの人達が早く荷下ろしが終われるように、手伝っていただけなのか。
流れに任せてバタバタと袋を運んで、渡していたけれど───。
別にあそこまでしなくても、良かったんだ。
あの苦労は、なんだったんだろう・・・・・・。
そんな言葉が浮かんでくる度に、強張っていた肩の力が抜けていく。
「アール君、馬車の時はありがとう。１つ貸しだね」
「えっ？」
馬車の時・・・・・・？
その言葉で、あのゴブリン共が襲ってきたあの光景が、もう一度鮮明に浮かんできた。
そうだ、草むらから何か来ると思って、叫んでからは、何もあれこれ意識する暇もなく───。
躱して、突いて、跳び乗って────。
「か、貸しだなんて・・・・・・。そんな、別にそこまでの事じゃ・・・・・・」
「いやいや、あの声のおかげで、私も助かったんだから。いいのいいの」
そう言いながら、彼女は頷いている。
「わ、分かった。じゃあ、ありがたく『リッちゃんの借り』は、また別の機会に・・・・・・」
「そうそう！持ちつ持たれつ！この仕事は、助け合いなんだからさ」
ニッと笑う彼女に、俺もうんと頷いて、笑顔を返した。
「どうする？もう一杯飲む？」
そう言いながら、彼女は手を差し出してくる。
これは、この空になった柄杓に、お水を入れて来てくれる、という事なのだろうか。
それなら、せっかくだしもう一杯貰おうかな。
そう思い、柄杓を手渡してお願いしようとした時、ふとディアナさんの姿が近くにあるような気がしたのだ。
視線を左の方へ向けてみると、彼女は、俺達と変わらないくらいの見た目をした、戦う為の装備に身を包んだ男の人と、何か話をしている。
あの人も、同じギルドの人なんだろうか。
「アール君どうしたの？」
「いや、ディアナさんと話しているあの人。ギルドの人なのかなって」
思いついた言葉のままに、彼女に聞いてみる。
「ああ、エディさんだね。私より１年前に入った人だよ」
そうか、あの人はエディさん、と言うのか。
話している感じで、なんとなく同メンバーなのかなと思っていたが───。
やっぱりあの人も、ギルドメンバーだったんだ。
そう、胸の中で呟きながら、目線を彼女に戻そうとした瞬間だった。
何故だか、その会話風景が気になったのだ。
彼も、ディアナさんも深刻そうな表情を浮かべて───。
心なしか、暗い雰囲気を纏わせ、大切な話をしているように見えたのだ。
「その、エディさん。何か悩んでいるの？なんだか暗い様子だし・・・・・・」
「あ、うん・・・・・・。悩み・・・・・・まあそうだね」
彼女に目を戻し直すと、気まずそうに目を泳がせている。
「ごめん、変な事聞いて」
入って間もない自分が、少し出しゃばり過ぎた。
会話を切って、あらためて柄杓の水についてお願いし直そうとする間もなく、彼女から言葉が返ってくる。
「いや、いいよ。アール君もいずれ会う事があると思うし。別に、隠すような事でもないからね」
「そ、そうなの？でも、言いづらい事じゃないの？」
俺の言葉に、彼女は小さく首を振る。
「まあ、そうだけど。アール君、前に支部長が言っていたと思うけれど。ちょっと、気難しい人が居て、ね。エディさん、その人と上手くいっていないんだよ」
気難しい人・・・・・・。
そんな話、聞いていたかな。
目線を彼女から外して、ふと考え直してみる。
「サンドヒルズさんって言う人なんだけどね、まあ・・・・・・。私もちょっと苦手で、その・・・・・・。腕前はね、今居るこの砦の中でも一番ってくらい、凄い人なんだけれど」
たどたどしく話す彼女の姿に、相当アレな人なんだな・・・・・・と、失礼ながらつい、考えてしまう。
「嫌な人なの？」
「あっ！？いや、いい人だよ、悪い人じゃないから！なんていうか、すっっっごい厳しいんだよね・・・・・・。自分にも、周りの人にも」
な、なるほど・・・・・・。
溜めに溜めて言った、凄い厳しいという言葉に、サンドヒルズさんの気難しさが、ひしひしと伝わってくる。
「そんなに怖い人なんだ・・・・・・」
「そうだね。ディアナさん、稽古の時厳しかったでしょ。あれがずっとな感じ」
「お、おお・・・・・・」
その言葉で思わず、言葉を失いそうになる。
そのサンドヒルズさんは、相当厳しくて怖い方なんだな・・・・・・。
気がついた時には、彼女も頬を引き攣らせて、ぎこちない笑みを浮かべていた。
「ここだけの話・・・・・・エディさん、もうここを辞めたいって相談を、今しているんじゃないのかな。前に護衛で一緒になった時、次もあの人と一緒なら、もう辞めるってつい漏らしていたし」
その言葉を受けてから、もう一度遠くに居る、ディアナさんとエディさんの方へ視線を向け直す。
人影が何度も、何度も彼らの前を通り過ぎているのだが、彼の表情はずっと暗いままだし、ディアナさんも険しい表情のまま、うん、うんと頷いてばかりだった。
彼女の真面目な声の調子と、２人の深刻そうな様子に───。
俺は薄々ではあるが、皆サンドヒルズさんと上手くいっていない、という事を、察する事が出来た。
「まあ、アール君もいつか一緒になると思うけれど。言葉遣いとか態度には、特に気をつけてね。私が来る前だけど、なんか喧嘩沙汰にもなったって、噂もあるし」
「あ、ああ・・・・・・」
分かった、と言おうにも最後についた言葉に、また少し身が引けてしまう。
会った時には、いつも以上に自分も気をつけておかないと。
そう思いながら、軽く頷いてから少し目線を下に向けてみる。
あ、そういえば水のお代わり、貰うつもりだったんだ。
それならついでに、気分転換にこうしよう。
そう思いながら、また彼女に目線を戻してみる。
「そういえばリッちゃん。まだしばらく、俺達ってこの砦に居るの？その、出るタイミングとか分からなくて」
「ああ、うん。今日は誰かと入れ替わりが無いから・・・・・・そうだね。マンソンさんがまた出る時になったら、声かけてくれると思うし。今はまだ・・・・・・大丈夫かな」
俺の言葉に、彼女もキョロキョロと目を向けながら、いつもの調子で言葉を返してくれる。
良かった、それならこれが、出来るかもしれない。
胸中で一つ頷きを挟んでから、彼女に返事をする。
「じゃあ、水のお代わり貰うついでに、この砦の事、色々見ながら教えてもらえないかな？」
「うん！それぐらいなら、全然いいよ！まず、どこ行こっか？」
「良かった、じゃあ・・・・・・これ、どこから持ってきたのかな・・・・・・」
「えっと。それはね、あそこの調理場から借りて来たんだ」
そう言いながら彼女と共に、足をまた進めだしていく。
それからしばらく、出発までの許す限り、砦の詳細や、その構造、中の人の役割などについて、見て回りながら、彼女に付き添って、色々と教えてもらった。
見張りに、弓矢に、伝令役───。
予備兵力として、常に控える遊撃手。
作戦について打ち合わせを行なう、部屋の場所など───。
時間の許す限り、ここが最前線の砦の中だという事も忘れて、横を過ぎていく兵士達の、今を生きている空気を味わいながら、リリスと一緒に見て回るのだった。
-続-
