第4-1回「一日の始まり」
瞼の軽さで意識が戻り、フッと目が覚める。
体を起こしてみると、窓からは薄く白い光が差し込んでいた。
そうか、もう朝か。
支部長と一緒に帰って来て、セシリーさんを布団の中に寝かせてから、それで────。
そうだ、それでそのまま眠りについてしまったんだ。
頭の中にふと、風味豊かな食事を囲って各々が語らい合う、あのビアホールでの光景が、克明に映し出されてきていた。
昨日は楽しかったな・・・・・・。
自分の話した事に乗っかってくれたと思えば、どんどん話題が繋がっていき、あれよあれよと言う間に声に乗って、転がって、止まる事なく進んでいく。
ああ、良いひと時だったな・・・・・・。
また、あんな風に、皆と過ごせるかな。
灯りに照らされて眩しく輝いていた、皆の笑顔。
空になっては注がれていくビール。
肉汁のじんわりとした旨みと、ソテーされたニンジンと芋の甘みが、親睦会に思いを馳せているうちに、唾に乗ってじわじわと染み出してきた。
とにかく、もう起きよう。
よっ、と体を軽く捻ってベッドから降りると、スッと立ち上がり周囲を見渡す。
ふと閉められた扉の方へと視線を向けた時、ある物が置かれている事に気がついた。
木目調の壁に立て掛けられたそれは、革の鞘に収められ銀色の輝きをキラリと放っている。
ひと目で俺は、それが剣だという事を、理解出来た。
でも、どうしてこんな所に、こんな物が・・・・・・。
そう疑問に思いながら、革に手を掛けてみる。
革を触った瞬間に伝わる、ひやりとした、水とは違う独特の冷たさ。
そのまま手を持つ部分を握りながら、スッと上に引き抜いてみた。
光沢を放つ剣身は、少しくすんで見えている。
だが、外からの淡い光に照らされる度に、何かを伝えるように、きらりと一筋の線を放ち続けていた。
まだまだ俺は戦える。
そう語りかけるように。
剣を鞘に収め直してから、両手で握りつつ全体をまじまじと見渡してみる。
まったく身に覚えの無い、この剣・・・・・・。
多分、誰かの物だよな・・・・・・。
そう思いつつ、クルリと裏返して目を通してみる。
革の部分には、誰かの名前と思われる文字が刺繍されていた。
その刺繍に、俺はようやくこの剣の持ち主と、なぜここにあるのかを、すぐに理解する。
『北方軍 スタックスJr.・サットン』
そうだ、昨日侯爵の所で話をした帰りに、傭兵として働く意思を、彼に伝えていたんだった。
自分の持っている武器は、流されてきた時から身につけていた、あの短剣しか無い。
そんな、装備の乏しい俺の為に、支部長は自分の物を・・・・・・。
小さな机の上に置いてあった、あの短剣を腰に差して、軽く身を整えてから下へと降りてみる。
外に通じている、一番下の階まで降りていくが、支部長の姿はどこにも無かった。
あの大きな机に突っ伏して寝ている事も無く、少しひやりとした空気で辺りは満たされている。
顔でも洗っているのだろうか、と思い今度は井戸に通じる裏口を開けてみた。
そこにも彼の姿は無く、心地良い青っぽい空気と、まだ夜の色を含ませた影が広がっているだけだ。
支部長は俺に剣を託して、どこに行ったのだろう。
そう思いながら、うーんと軽く伸びをする。
それなら、自分も一日を迎える準備をしようと井戸へ足を進め、軽く顔を洗ってから、ついでに下の階に置いてある水瓶の分にも足し増す事にした。
入れ物に冷えた水をなみなみと注ぎ、えいやと持ち運んでいく。
セシリーさんは、ここの留守番をしている間は、こういうのを１人で、洗濯や他の作業もしながらやっているんだな。
穏やかに振る舞っている、彼女の見えない苦労を感じながら、蓋を開けて口の大きな水瓶の中へ注いでいく。
もう１回分、やった方がいいかなと思った俺は、もう一度澄んだ空気で満たされた中庭に出て、水を汲み直す。
よっさ、よっさと水を波立たせながら、溢さないようにと慎重に裏口を開けて入ると、聞き覚えのある声に呼びかけられた。
「おはよう、もう起きていたんだな」
声のした方へ、目を向けてみる。
淡い光を背中に浴びて、ディアナさんがそこに立っていた。
「ああ、ハートさん・・・・・・ですよね？おはようございます」
「いいよ、ディアナで。そんな堅苦しくならなくても、私は大丈夫だから」
俺の返事に彼女も笑みを返す。
手が塞がっている俺は、早く作業を済ませてしまおうと、水面を揺らしながら水瓶まで運んでいく。
「よっと。アール君は随分と早起きなんだな。眠れなかったのか？」
水瓶の蓋を開けてくれながら、彼女が話しかけてくれる。
「あ、いえ。よく眠れましたよ。目が覚めたら、偶々これぐらいだっただけですよ」
その言葉に彼女が笑った。
「ははは、それでも良い事だよ。寝起きが悪いよりずっとマシだ」
寝起きが悪い、という言葉に、つい２日前見たセシリーさんの姿がよぎる。
いやいや、偶々だと本人は言っていたんだ────それは彼女に失礼すぎる。
浮かんだ像を掻き消すように、ギュッと目を瞑ってから、軽くぴしゃぴしゃと頬を叩く。
「この感じだと、隊長は自分の所に帰っているようだな」
自分の所・・・・・・？
隊長という呼び名にも、何か引っ掛かりを感じた俺は、ふと彼女に問いかけてみる事にした。
「隊長って、支部長の事ですか？あと、自分の所ってのは・・・・・・」
「ああ、すまんすまん、つい昔の癖で。あの人ここの裏に家持っていてね、普段はそこで生活しているんだよ」
ここの裏、とは、あの中庭を挟んで向こうの家、という意味なのだろうか。
「じゃあ、井戸の所を挟んだ向こうに、支部長の家が・・・・・・」
「そうそう。でも忙しくて余裕の無い時なんかは、ここで突っ伏して寝ているよ、ははは。アール君は降りてくる時に、姿を見かけなかったか？」
ええ、と返事をした俺の言葉に、彼女もそうかと言い、軽く頷き返す。
また一つ、皆の事を理解する事が出来た。
そう思っていると、今度は彼女の目線が、机の上に置いていた支部長からの剣へと移っていく。
「ああ・・・・・・。久しぶりに見るな」
そう言いながら、彼女は革から剣を抜いて、鈍く光る刃に、持ち手にまじまじ目を通す。
その目には、過ぎてしまったあの時への懐かしみを感じるような色と───。
何故か、深い悲しみの色が、溶けて広がっていた。
支部長とディアナさんの過去に、なにか、色々なものがあるのだろうか───。
哀愁に満ちたその姿に、２人の言い知れぬ過去を感じ取る。
ひと通り剣を眺め終えた彼女は、元に収め直してまた机に戻しながら、話し始めた。
「さて、まだ朝も早いけれど・・・・・・もうアール君は起きているんだよな。どうしようか・・・・・・」
そう言いながら、うーんと彼女は悩み出す。
「そういえばディアナさん。何か支部長に用事があって、来られたんですか？まだ朝も早いのに、こうして来られているから・・・・・・」
彼女と会話するうちに、俺はその事をすっかり忘れていた。
まだ朝になったばかりなのに、わざわざここへ彼女は足を運んで来ているんだ。
それなのに、気づかないままつい、長々と話し込んでしまった。
「うん？いや、支部長じゃないよ。アール君に用があって今日は来たんだ」
「えっ？じ、自分ですか？」
予想していなかった言葉に、思わず聞き返してしまう。
「ああ。後で支部長からも聞くと思うけれど、明日から一緒に仕事をする事になったからね」
ようやく俺の頭の中で、線がぴたりと繋がった。
なるほど、そういう目的で彼女は朝早くに来てくれたのか。
「ディアナさん、やっと分かりました。朝早くからすいません、俺なんかの為に早く来ていただいて・・・・・・」
「ははは、なあに私こそ、よろしくお願いするよ。今日１日で、どれだけ出来るか分からないけれど・・・・・・。付きっきりで、何でも教えるから、気楽にドンと、構えていてくれ」
明るく笑いながら、ディアナさんはそう返事をする。
それじゃあ早速、何から始めようかと、机に置かれた剣に手を掛けようとした瞬間、奇妙な音が部屋いっぱいに広がった。
俺の腹の底から、ぐるるるる・・・・・・と、鈍い唸り声が聞こえてくる。
そうだ、まだ朝食も食べていないんだった。
「なんだ、アール君。まだ何も食べていなかったのか」
「ああ、その・・・・・・。はい」
彼女にそう聞かれて、無性に恥ずかしい気持ちが込み上げてくる。
あれもこれも忘れて、つい気になった物事に目移りしていくうちに、生きていく上で何より大切な事を、すっかり置き去りにしていた。
「それなら丁度いい。私も手伝うから、一緒に朝食を作ろうか。まだ私も食べていないし」
「そうだったんですね。でも、大丈夫ですかね？」
彼女の提案にいいなと思いながらも、ふとまだ寝ているであろうセシリーさんや、ここに居ない支部長の事が気になった。
黙って作ったりして、大丈夫なのだろうか。
「大丈夫だよ、支部長が家に帰っているのなら、そこで食べてからここに来るのが普通だし。セッちゃんは・・・・・・まあ作っているうちに降りてくるだろうから、そういう事で怒ったりしないよ。むしろ、焦って手伝おうとするくらいだし」
ニッと笑いながら、そう話すディアナさん。
また頭の中に、この前の、慌てて階段を降りる彼女の姿が思い浮かばれた。
「それなら、分かりました。俺も手伝いますから、何作りましょうか」
ディアナさんの明るい笑みに、俺も頷き返す。
彼女が言っているんだ、俺もここはディアナさんに任せよう。
ディアナさんは目線を周りに向けながら、うーんと考える。
「多分、パンの在庫があるだろうから・・・・・・。あとは野菜でもあれば煮込んでスープにして、それでいこう。無ければ・・・・・・ま、何とかなるだろ」
そう言いながら、棚の方へと移動する彼女。
俺もその近くに寄っていき、一緒に朝食の支度を始める事にした。
初めての仕事に向けての、初めての稽古。
その前に腹ごしらえをしてから───か。
まだ先の見えないこれからへの楽しみと、ちょっとだけの不安を胸に、俺は彼女から手渡されたニンジンと菜っ葉を抱えて、１日の始まりを迎えるのだった。
-続-
