第3-6回「帰り道」
行きつけのビアホールで開かれた、俺への親睦会は、あっという間に終わってしまった。
空もすっかり暗くなり、吹いてくる夜風がそよそよと、火照った体を冷ましてくれている。
「ディアナさんすまないね。トミーだけじゃどうも心細くてな」
「なあに、あたしは大丈夫だよ。こんな事慣れっこだ」
ディアナさんとトミーさん、そしてリリスさんとは方向が違うという事で、ホールを出てこのまま、ここでお別れになった。
彼女はトミーさんと協力して、顔を真っ赤にして酔い潰れているリリスさんを介抱している。
「ちょ、支部長！そりゃねえでしょ、もうちょい頼っても・・・・・・！」
「う゛～・・・・・・。うるさい！うるさいよお・・・・・・」
少し興奮気味に話す彼に、項垂れながら苛立ったように声を荒げるリリスさん。
「ほら、今日はもう解散解散。２人とも、リリスを頼んだぞ」
「ああ、おやすみ支部長。ほらトミーさん、早く行くよ」
「おいおい急かすなよ。俺の方がおめえより年上なんだぞ？」
「はいはい、分かった分かった。じゃ、また明日」
３人に別れを告げると、俺もスタックス支部長と協力して、ぐっすりと眠ってしまったセシリーさんを抱えながら帰る事にした。
俺と支部長、２人で左右に分かれてセシリーさんの両肩を支えながら、一歩一歩と足を進めていく。
抱えている彼女の腕は、ドクドクと熱を帯びており、すう、すうと聞こえてくる寝息は、ほんのりと酒臭い。
「ははは、すまないね。せっかく君の親睦会だというのに、こんな形になってしまって」
いつもの調子でスタックスさんが話しかけてくる。
「いえ、俺も楽しかったですよ。ありがとうございます」
「そう言ってくれたら、こっちも開きがいがあったってもんだよ」
そう言いながら、夜空に向かって高らかに彼は笑っていた。
こんなに嬉しそうな支部長を見るのは、ここに来て初めてかもしれない。
それだけあのひと時が、楽しかったのかな。
彼の笑顔に釣られて、思わず頬が緩んでくる。
「セッちゃんがこうして酔い潰れるのも、１年ぶりだな。先月リリスが入ったのを祝って開いた時は、ほどほどで止めていたし」
「そ、そうなんですか？」
「ああ。１年前に酔い潰れたのが、どうも堪えたらしくてね。こういう食事会でも浮かれる事が無かったセッちゃんが、ここまで仕上がるとは・・・・・・。アール君、君の盛り上げがよほど上手かったんだよ、きっと」
盛り上げが、上手かった────。
彼の言葉を、もう一度胸の中で復唱する。
俺はただ、皆の楽しそうに語る内容が気になって、聞いたり───。
これまでの事を、ただ話しただけだったんだが。
そこまで言うほどだったのかな・・・・・・？
考えているうちに向いていた視線が、だんだんと地面の方へ落ちていく。
「ま、そんなに深く考えるほどじゃないよ。ははは」
上機嫌に、スタックスさんがまた話しかけてくる。
あ、そういえば・・・・・・。
この商会に居る皆の事、まだちゃんと聞いていなかったな。
ふとその事が気になった俺は、また視線を上げ直して彼に質問をする。
「スタックスさん、先月リリスさんが入った、って言ったじゃないですか」
「うん？ああ、うん」
「俺、ここの人間関係というか、まだこの支部の事が、よく分かっていないんですよ。その、出来た経緯とか、色々聞かせてもらえないですか？」
ああ、そんな事かと言うように、笑いながら頷く支部長。
「いいよ、そんなに面白い話でも無いと思うけれど。隠す事でも無いし、アール君が聞きたいと言うのなら」
「すいません。知っていた方が、もっと理解出来るのかなと思いまして」
帰宅するまで、彼女を協力して運んでいきながら、俺はスタックス支部長から、色々と教えてもらった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
４年前に魔物達に攻め込まれてから、今に至るまで少しずつ役割が専門化されていき、この『サンフィンチ商会』のように遊撃手、戦場での何でも屋としての役割を求められた傭兵業。
今から２年ほど前に、支部長のお父さんが、ボルドフィンチ将軍という方と立ち上げて、誕生したのがこの商会なのだという。
出来た時にはスタックスさんも中心に加わって、知り合いや顔馴染みといった繋がりも活用して、トミーさんやディアナさん、そしてモーリー・サンドヒルズさんを中心に５０人ほどのメンバーで、構成され始まったのだという。
だが、同じ頃に出来た、いわばライバルギルドに当たる『ダンフォード商会』がどんどんメンバーに声をかけて、引き抜いていき───。
仕事もそれに合わせて取られてしまい、今日に至っているのだという。
「そうだったんですね・・・・・・」
「去年もエディ君の他に、何人かは加わってくれてね。その合間にも何人か入ってはくれているんだけれど。仕事が合わないのか、その・・・・・・。うちも癖のあるメンバーが多いもんでね」
「・・・・・・。」
「恥ずかしい話だが、突然辞められて、ふと再会したと思ったら、ダンフォード商会のメンバーになってた、なんて事もあったくらいだよ」
そう言いながら、乾いた笑いを浮かべる支部長。
やや赤っぽかった顔色も、いつもの状態にすっかり戻っている。
「ここだけの話、今年の業績がダメなようなら、皆にはダンフォード商会に移ってもらい、この支部を潰す事も考えているくらいだよ。それぐらい、仕事が減ってしまったからね」
「そ、それで支部長はいいんですか？」
考えもなしに、つい問い返してしまう。
彼は自嘲気味に、口を開いた。
「私は・・・・・・父さんに頭を下げたりしたら、事務方の雑用として軍部に戻れるからね。そんなに心配はいらないよ。でも───」
そう言いかけた彼は、スッと歩く方向に目線を向け直す。
そして、いつになく、落ち着いた口調でこう話しかけてきた。
「皆は、私のようにはいかない。突然閉めてしまったら、路頭に迷わせる事になる。せめてそうならないようにも、手元に持ち合わせと実績を作ってあげて、それから移ってもらうつもりだよ」
「・・・・・・スタックスさん」
「実績になる仕事が、皆にあげられるのなら、土下座だってしてやる。靴だって舐めてやる。それが支部長の務めだと、自負しているからね」
そう言ってすぐ、ふと視線を落としてから、もう一度顔を上げる。
「父さんから任されたこの支部を、何も出来ずに潰す事なんて出来ない───いや、もしそうなったら、私は私を許せないよ」
ずる、ずると眠り落ちたままのセシリーさんを運びながら、キラリと瞳を輝かせている支部長。
彼の目は、真っ直ぐに前だけを、見据えていた。
自分には記憶も無い───傭兵業の事すら知らない。
そんな自分すらも受け入れて、力になって欲しいと、頭を下げてくれたんだ。
俺も、彼の思いに、応えてあげたい。
スタックス支部長の、燃えるような意志に満ちた言葉が、メラメラと俺の心を震わせた。
「俺、頑張ります！俺にも出来る事で、少しでもスタックスさんや、皆の力に成れるように、頑張ります！」
抑えきれずに、思わず言葉をぶつけてしまう。
彼は、微笑を浮かべながら、こくりと頷き返してくれた。
「アール君。君を誘って、本当に良かった。その思い、決して忘れないでくれ」
いつになく、どこか心地良い彼の笑顔。
やってやる、という思うを胸に、はい！と頷き返してみせた。
そうこうするうちに、俺達は支部に辿り着く。
酔い潰れたセシリーさんは、まだ目覚めない。
「すまないが彼女を部屋まで運ぶのを手伝ってくれ。下でこのまま寝かせておく訳にもいかないからな」
そう言いながら、不在の立て掛けを取り外して、スタックスさんは鍵を開ける。
「いいですよ。大丈夫です」
俺の言葉に、彼は笑みを浮かべながら頷き返した。
「ただいまー」
真っ暗な部屋へそう言いながら、ずいと一歩を踏み出す。
部屋の空気はスンと静かに、どこか温もりを纏わせながら俺達を包み込んでくれていた。
-続-
・ここまでの拝読、ありがとうございました。
