第3-4回「ディアナとリリス」
・この回から、登場人物が一気に増えます。
俺は日に照らされながら、スタックス支部長に付き添って帰路についていた。
手に持っている、先ほど役所で申請を済ませ受け渡された紙に、もう一度目を向ける。
アールという名前と識別番号、働ける期間とスタックスさんの名前が、分けられた枠の中にはっきりと記されている。
これで、俺はサンフィンチ商会のメンバーとして、働く事になる・・・・・・。
歩くたびに伝わってくる土の感触が、初めて見た悍ましい光景を、また、ぞわりと頭に映し出してくる。
胸がバクバクと、耳が震わせるくらいに、大きな音を立ててきた。
「大丈夫かい？すごい汗じゃないか」
そう言いながら、心配そうな表情を浮かべているスタックスさん。
「あ、大丈夫です。その、暑いんですかね、ははは・・・・・・」
すぐに笑顔を取り繕って、返事をする。
心配しなくても大丈夫、と彼は優しく肩を叩いてくれた。
支部長は側に居るし、支えてくれると言ってくれている。
あの港町でグラントさんと助けてもらい、ここまでずっと彼は親身になってくれているんだ。
もちろん、彼の事は信じているし、疑っているつもりは無いのだが・・・・・・。
つい先の見通せない、これからの事を考えると不安で不安で堪らなくなる。
彼やセシリーさんの言っていた、他のメンバー方と、上手くやっていけるのかな・・・・・・。
そんな不安を解消出来ぬまま、とうとう支部に帰って来てしまった。
「ただいまー」
支部長が扉を開けて、何気無く中へと入ってしまった。
ああ・・・・・・俺も中に入らないと、また心配されてしまう。
ドクドクドクと耳にまで伝わる爆音を感じながら、閉まりかけた扉に手を掛けた時───。
中から明るい声が聞こえてきた。
「あっ、支部長！ただいま戻りました！」
セシリーさんの物じゃない、明朗快活な女性の声。
声に惹かれるように、俺は扉をそっと開けた。
彼に話しかけている、俺と年齢が近そうな女の子。
彼女が声の主だと、一目で理解する事が出来た。
あの大きい机の側には、頼れそうな雰囲気をぐんと醸し出している、少し凛とした雰囲気の女性が座って居る。
「アール君。そんな所で立っていないで、ほら、こっちに来なよ」
手招きする支部長の姿に、ハッと我に返る。
俺はいそいそと彼の側へと寄って行く。
「なんだ、新しいメンバーか？」
「そういう訳でも無いんだが・・・・・・。さ、一応自己紹介してあげて」
凛とした女性の言葉にうーんと言いながら、彼は首を少し傾げつつ、俺に挨拶を促す。
まだバクバクと鳴る胸を鎮めながら、２人に自己紹介を述べていく。
「は、はじめまして。アールと言います。スティッケルという国から、その、流されて・・・・・・。支部長に助けてもらってから、しばらくここでご厄介になっています。よ、よろしくお願いします」
ふう、と息を吐いてから２人にグンと頭を下げる。
俺の言葉に、２人は驚いた様子だった。
「えっ、スティッケルって・・・・・・海を挟んだ向こうでしょ？そ、そこから流されて来たって・・・・・・」
「本当か・・・・・・。いや、別に疑うつもりは無いんだが・・・・・・」
「彼は今、記憶を無くしていてね。アールっていうのも仮の名前で、親御さんの顔も、故郷の事も思い出せないんだよ。今日もその件について、侯爵の所に行っていたんだ」
２人に話しかける支部長。
へえ・・・・・・と呟きながら首を傾げたり、不思議そうな表情を浮かべながら、まじまじと、俺の顔を見てくる。
２人の様子に、どう反応したらいいのか、とても困った。
「ま、まあ。詳しい経緯はこれからゆっくり説明するから、２人も自己紹介してあげて。ね？」
俺の挙動に何かを察したのか、苦笑いを浮かべながら支部長が２人に促してくれる。
彼女達も軽く姿勢を正して、すっと視線を合わせてきてくれた。
「ディアナ・ハートだ、よろしく。ここでは２番目に古株だ。困った事があったら、色々と聞いてくれ」
凛とした彼女が、そう言いながら手を差し伸べてくる。
俺も握手と共に、よろしくお願いしますと言葉を返す。
初めて見た時の印象が、正しいと実感出来るくらいにがっしりと、しっかりとした感覚が握手からでも伝わってきた。
「私はリリス！リリス・モルガン、まだここに入って１か月くらいの新人よ。はじめまして！」
「こ、こちらこそ。はじめまして」
今度は彼女と握手を交わす。
眩しいくらいに燦とした笑顔に、なんだかこちらも恥ずかしくなってきた。
「それにしても支部長は相変わらず、なんというかお人好しだな。あたしだったら、救助はしてもここまでの世話は出来ないよ」
そう言いながら、ディアナさんが席に掛け直す。
「仕方ないさ、放っておけないのが私の性分なんだ。こればかりはどうしようも無いよ、ははは」
乾いた笑いを含みながら、支部長も彼女に返事をする。
彼が言い終わり、ディアナさんが再び何かを言おうとした時、がちゃりと裏口が開く。
「あっ、支部長。それにアールさんも、お帰りなさい」
彼女は、畳まれて重ねられた衣服の束が入った籠を片手に、俺達に挨拶を交わしてくれた。
「ああ、ただいま。トミーの姿が見えないが、どこに居るんだ？」
「えっ、トムソンさんならお給料渡してすぐ、出ていきましたよ」
彼女の言葉に、支部長は渋い表情を浮かべて頭を掻きむしっている。
「あー・・・・・・。またツケの精算か？」
「だ、だと思います。後、肩代わりしていた友達の借金とかもあるって、言っていましたよ」
セシリーさんは困った表情を浮かべている。
俺以外の皆は、呆れた様子で彼女の言葉を聞いていた。
そういえば、前に支部の人達を紹介するとスタックスさんが言っていた時、トミーさんの名前を出してから、嫌な顔をしていたな。
色々とだらしのない人なんだろうか───そのトムソンさん、という方は。
「いい加減、あいつも目を覚ましたらいいと思うんだけどな。なんでこう、金の無心をされているの断らないんだろ」
「ま、まあディアナさん。今回の仕事前に無心してた人には断っていましたし、何か事情でもあると思いますよ」
「あまり、ちゃんとした事情でも無いと思うけどな・・・・・・」
呆れた様子で言葉を吐き捨てるディアナさんを、リリスさんが宥めている。
「ま、その、アール君。トミーも決して悪い奴じゃないんだよ。こんな様子じゃ、説得力も無いだろうけれど・・・・・・ははは」
そう言いながら、スタックスさんは渋い顔のまま頭を下げている。
それでも、ここに居ないトミーさんはともかく、俺はこれからここで働く事になるんだ。
一番ここで不出来な、一番の後輩者として、これから彼らの助けを借りる事になる。
俺はもう一度、姿勢と表情を正してから、あらためて彼らに頭を下げた。
「これから、色々ご迷惑をかける事になりますが、よろしくお願いします」
「いいっていいって。遠慮せず何でも聞いてくれよ」
「お互い入って間もない同士だし、頑張ろうね！」
俺の言葉に２人も温かい言葉を返してくれ、支部長もセシリーさんも穏やかな顔で頷いてくれていた。
彼女達の優しさに、俺はもう一度ありがとうと、深く頭を下げる。
「あと２人居る彼らは見張りだから、また後々紹介するとして・・・・・・そうだ！」
そう呟く支部長は、何か閃いたのかアッと上を向いて、また言葉を続けてくる。
「せっかくだから、親睦会も兼ねて今日の夕食は外にしよう！」
「えっ！じゃあ、これから『ケインズのホールキッチン』ですか！？」
「すごくいいですね！アールさん、そこの料理とっても美味しくて、雰囲気もいいんですよ！」
スタックスさんの言葉に、リリスさんも目を輝かせ、大人しいセシリーさんも嬉しそうに声をかけてきた。
２人の嬉しそうな様子に、俺もなんだか楽しみになってくるが、ここに居ないトムソンさん無視で話を進めるのもどうかと、少し不安にもなってくる。
支部長に、彼はどうするのかと言い出す前に、ふとディアナさんが口を開いた。
「あたしも賛成だが、でもあの人はいいのか？」
「大丈夫だ、多分。トミーの事だから二つ返事で来てくれるよ。彼は私が探して連れて来るから、皆で先に行って予約してきてくれ」
「ま、それもそうか。じゃあ私は準備してから行くよ、支部長も後から来てくれ」
明るい雰囲気の中で、さくさくと進んでいく俺の親睦会。
彼女らは準備の為に、そのままの流れで階段へと向かって行っている。
支部長も、彼女らもトムソンさんにあんな対応をとっている。
でも、自分は彼と初対面なんだ。
少しでも、そこに行く前に挨拶はしておいた方がいいんじゃないのか？
そう思った俺は、動こうとしたスタックスさんに話しかける。
「あ、あの。俺もトミーさん探し、ついて行ってもいいですか？」
支部長は少し驚いた様子で、こちらを振り向いた。
「えっ、構わないけれど。多分、そこまでしなくても彼は気にしないタイプだよ。ホールで会ってからでも、正直大丈夫だと思うけれどね」
「そ、そうかもしれませんけれど。俺、初対面ですし。やっぱり、失礼の無いようにした方がいいかなと思って・・・・・・」
俺の言葉に、彼は笑顔を浮かべる。
「アール君は優しいね。いいとも、それなら私と一緒に行こう。彼女達には伝えておくから、君も準備ついでに、上で手伝ってあげた方がいいかもしれないね」
「手伝い、ですか？」
「ああ。セッちゃんのあれ、洗濯物なんだ。今頃片付けているんじゃないのかな」
なるほど、と頷きを返す。
「じゃあ俺、上で準備してきます！」
「うん、私は下に居るから。ゆっくりでいいからね」
笑みを浮かべる彼に対して、俺はもう一度頷き返した。
階段を照らす光は、ほんのりと１日の終わりを告げるような色へと変わっている。
俺は、皆が楽しみにしている、まだ見ぬ場所に胸を躍らせながら、軽快に階段を登っていった。
-続-
