第3-3回「次への一歩」
町の統治者、侯爵のジュロマンさんとの対談が終わったその帰り道、俺はスタックス支部長に付き添って、開けた通りを歩いている。
ついさっきまで居た、あの立派な建物は、もうすっかり小さくなっていた。
門を抜けて、また来た道を戻って、これから支部へと帰還する───。
と、思いかけた瞬間、支部長はふと足を止めて、こちらを見ながら話しかけてきた。
「なあ、アール君。一つ、考えてもらいたい事があるんだが。いいかな」
いつもの穏やかな雰囲気と違う、やけに神妙な面持ちに胸がヒヤリとする。
「え、ええ。なんでしょうか」
「単刀直入に言うよ。うちで働いてみないか」
その言葉に、一瞬頭が真っ白になる。
うちで働くという事は────。
彼の傭兵業、つまり戦場で働くという───。
真っ白だった頭の中に、またあの時見た光景が広がっていく。
オレンジ色の空に照らされた、捨てられ、積み上げられた死体。
聞いた事も無い言葉を叫んで、追いかけてくる化け物達。
またあそこに、俺は行くのか・・・・・・？
「アール君？」
「えっ？え、あ、ああ・・・・・・」
あの恐ろしい光景に、つい我を忘れていたようだ。
すいません、と呟きながら小さく頭を下げる。
「いや、いいんだ。目覚めていきなり追いかけられたんだ、思い出させてすまない。私だって、睨み合いの激しい場所に君を送り出すつもりは無いよ。でも、そう思われても仕方がないか・・・・・・」
そう呟きながら彼は口元を歪めて、少し俯く。
あんな思いは、もうしたくない。
でも、ここまで自分はスタックスさんのお世話になりっぱなしだ───。
そんな彼が、頼みたいと言ってくれているんだ、力にはなってあげたい。
「あ、あの・・・・・・」
思い切れ。
ここで今、踏み出さないと。
「スタックスさん・・・・・・いえ、支部長。教えてください、どんな仕事があるんですか？それだけでも、教えてもらえないでしょうか？」
彼の目線が、ふと上がる。
そして、その表情がみるみるうちに、暗いものからいつもの穏やかな面持ちへと、変わっていった。
「ああ、いいとも。少しずつ、説明を挟みながらでもいいなら」
彼の言葉に、俺も頷き返す。
それからは、少しずつ歩いていきながら、仕事について、戦場と呼ばれている所で何が起きているのかを、色々と説明してくれた。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
彼の話によると、４年ほど前───。
ここからさらに北、聳える山々の遙か向こうを越えて、怪物の群れが町や村を襲い始めたという。
昔からその地域では、物資を狙い怪物が略奪に来る事が稀にあったそうだが───。
その時ばかりはただの略奪、ちょっとした群れで、事は収まらなかった。
明らかに侵略と蹂躙を目的とした、軍も同然の大群。
それが何重にも、何重にもなって、押し寄せる波のように、人々に襲い掛かっていき、破壊の限りを尽くしたという。
略奪に備えて常駐していた、見張りの兵だけでは為す術も無く、国がようやく、存亡の危機にかかると腰を上げた時には、ここからアツカメの川を挟んでさらに向こう、ダムドの町近くにまで、押し寄せていたらしい。
「・・・・・・酷いですね。なんで、突然そんな事に・・・・・・」
「分からないね・・・・・・。私もあの時は、一隊長として戦っていたが・・・・・・いかんせん情報という情報が錯綜していてね。助けを求める難民やら、目まぐるしく変わる戦場の事だったりで、忙殺されていて・・・・・・。本当、今日まで生きているのが。不思議なくらいだよ」
乾いた笑いを浮かべる支部長。
だが、その目は明らかに笑ってはいない。
あんな光景、二度と見たくない。
そんな思いが込もっているような、暗くて、燻んだ目だった。
「でも、今は違う。そうですなんですよね」
「ああ、そうだよ。その事と、私が支部長を務めている、この傭兵業についても併せて説明するよ」
そう言いながら、また彼は歩みを進め始めていく。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
敵の侵攻を食い止め、押し戻し、迎撃と反撃体制を整えていくうちに───。
少しずつ戦場を通じて任せられている、それぞれの持ち場が分業化され始めていった。
前線で戦う役割から武器・食糧などの運搬。
傷病者の手当て、いざという時の予備戦力、など。
そういった役割で分業化されていく流れの中で、どんな役割を任せられてもこなせる、曰ば戦場における、何でも屋のような役割を求められた職。
それが、『サンフィンチ商会』の支部長・スタックスさんの言っている『傭兵業』だと言うものらしい。
「戦場の、何でも屋・・・・・・」
「うん。まあ分かりやすく言えば、だよ。でも、今やっている事はそんなに難しいものじゃないし。あまり複雑に、考えなくてもいいよ」
穏やかな表情で、彼はそう話している。
だが、ここまで聞いた話を噛み砕いて考えると、とても複雑では無い、とは言い難い仕事だ。
見張り、突破の為の先鋒役、傷病者の手当────。
文字もまだそこまで読めない、ちゃんとした文章も書けない自分が、そんな事、出来るのか・・・・・・？
考えているうちに、だんだんと足取りも重くなってきた。
否が応でも浮かんでくる疑念と不安に、胸が押し潰されそうになる。
「アール君、大丈夫！私からこう言い出しているんだから、私が付きっきりで責任持つ───」
と、言い終わる間も無く、彼の表情が険しくなる。
「支部長？」
「あ、いや・・・・・・ずっと付きっきりとはいかないなあ・・・・・・。あ、でもその時は信頼出来る、ディアさんと一緒に居てもらうから！」
「う、うーーーん・・・・・・」
俺はとても、答えに困った。
初めて見たあの光景、あの死体に満ちていたあの場所は、間違いなく彼の言っている、戦場の一風景に違いない。
そこに行く、という事はとても怖い。
彼を信じられない、と言うつもりは無いのだが、どうしてもつい不安に感じてしまう。
だが・・・・・・ここまで彼の───。
彼だけじゃない、セシリーさんや色んな方達のお世話になっている。
何をするにしても頼りっぱなしで、誰の力にもなれない俺に───。
ふと力になれる機会が舞い込んで来ているんだ。
ここで動かなきゃ、もう機会が、俺に回ってこないかもしれない。
唾を飲み、意を決する。
やってみよう！
支えてくれる人が居る今、ここでやらなきゃ始まらない。
ダメだった、良かったという答えすら、まだ分かっていないじゃないか。
「俺、やらせてもらいます」
気がついた時には、自分でもびっくりするくらいにすんなりと、言葉を発していた。
ギュッと寄っていた彼の眉が、ふっと緩む。
「あ、いえ。その、いざやってみたら、ダメになるかもしれないですけれど・・・・・・。ぜひ、やらせてください」
彼の表情を見ていると、何故か言いだした自分の方が、恥ずかしくなってしまう。
だが、そんな恥ずかしさなど気にしていないと言うように、彼は笑みを浮かべて応えてくれた。
「大丈夫！私も、商会の皆で、君を支えるから！足手纏いだなんて思わずに、私達にぜひ力を貸してくれ、アール君！」
頷きながら、彼は俺の手を優しく、温かく握り掛けてくる。
彼の手を通じて、その言葉に込められた気持ちが、ほんのりと伝わってきたような気がした。
俺、この人の力に、成れるのかもしれない。
そう思うと、口角も自然と上がってきた。
「は、はい！よろしくお願いします、支部長」
「ははは、堅苦しく支部長だなんて言わなくていいよ。いつも通りでいいから」
彼の笑いに釣られて、俺も笑みが溢れてくる。
これからどうなるかは、分からない。
もしかしたら、ダメな結果に転がるかもしれない。
でも、彼の笑顔と今抱いている、力になりたいという気持ちが───。
なんだか、上手くいくかも。
そんな希望を、告げてくれているような気がした。
「よし、これでなんとか一安心だ。就労戸籍の仮申請が出来る」
笑顔のまま、彼はそう話す。
「えっ？なんですかそれは」
「ああ、君もしばらくここで過ごす事になるだろうし、働いてお金を得るには、仮の身分でも就労の申請をしておかないといけないからね。それに、ギルドに登録するにも申請が無いといけないし」
ああ、なるほど。
間髪入れずに質問したが、彼からの返答に俺は手を叩いた。
それで彼は、うちで働かないかと提案してくれたのか。
見ず知らずの場所で生きていくのも、なかなかやるべき事があったりして、大変なんだな・・・・・・。
あらためて、今の自分の立場がどれほど難しいものなのかを、思い知らされる。
そんな俺でも、受け入れて、何から何までやってくれるスタックスさんに、頭の下がる思いでいっぱいになった。
ふと目を周りに向けてみると、もうすぐそこまで、あの役所に通ずる門が見えてきている。
気がつかないうちに、ここまで来ていたらしい。
「スタックスさん、すいません。まだこれからもお世話になりますが、よろしくお願いします」
「いやいや、私の方こそ、これから頼りっぱなしになるかもしれないからね！よろしくお願いするよ」
快活に、返事をする。
彼からも、明るい笑みが返ってくる。
「よし！じゃあ、申請に行こうか」
そう言いながら、彼は門の方へとまた歩き始めた。
今、胸の中に芽生えている、これからへの希望。
そして、力になりたいという前向きな姿勢。
記憶も無い、力も無い俺の中にある、この気持ち。
この気持ちを信じて、これからの困難に向き合っていこう。
俺はあらためて、固く心に誓った。
「アール君、どうした？」
「すいません、すぐ行きます！」
立ち止まる彼の側へ、俺は足取り軽く、歩み寄っていった。
-続-
