第3-1回「ジュロマン公」
今日も昨日と変わらず、朝の光は落ち着いていた。
「ありがとうセシリーさん。林檎を剥いてくださって」
切り分けられた林檎を食べながら、俺は彼女に礼を述べる。
「いえいえ。アールさん、今日も早起きだったんですね。ちょっと驚きましたよ」
彼女も微笑を浮かべながら、軽く礼を返してくれた。
口の中でしゃく、しゃくと音を立てる林檎のみずみずしさが、じんわりと甘みを纏っていきながら、喉全体へ染み込んでいく。
「セッちゃんも見習わないとな。ははは」
「も、もう。それは言いっこ無しですよ・・・・・・」
スタックス支部長は彼女を揶揄いながら、切り分けられた林檎を１つ、２つと口に運んでもしゃもしゃと食べている。
寝起きの悪さをまた指摘され、彼女も少しばつが悪そうだった。
「スタックスさん、服、ありがとうございます。本当にいただいてもいいんですか？」
「ああ、もう大きさの合わない物だし。それに君も、流されてきた時のあれ１着だけだと、色々不便だろ？」
寝る前に彼から貰った、今着ている穏やか緑色の服。
ぴっちりとし過ぎず、ぶかぶかでもない、程良いゆとりを持たせたこの服は、着ているだけでも少し心に余裕を持てそうな、そんな印象を抱ける服だ。
「どうだい、着心地は」
「すごくいいですね。本当に、こんな良い服いただけて、俺嬉しいです！」
「ははは。そこまで喜んでくれたら、私も嬉しいよ」
話しながら林檎を３人で食べているうちに、あっという間に残り１切れになってしまった。
手振りで支部長は俺に譲ってくれたので、俺もセシリーさんに目線を向けてみるが、彼女も彼女でどうぞ、どうぞと俺に譲ってくれていた。
「じゃあ、すいません。いただきます」
２人から譲ってもらった林檎を、俺はありがたく頬張り、しゃくしゃくと染み出てくる優しい甘みを噛み締めていった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
朝食を済ませて、留守番をするセシリーさんに別れを告げてから、俺はスタックス支部長に付き添われて、昨日話してくださった『魔法分析にも携わっていた、偉い人』の元へと向かっていた。
彼の居るその場所は、このニッコサンガの主要部らしく、身分を調べる為に伺った役所よりも、更に奥にあるらしい。
来た事も無い通りを何箇所も抜けていき、初めて役所へ訪れた時と、よく似た場所へと辿り着く。
距離的には、戸籍を調べてもらう為に行ったあそこと、そんなに変わらないか。
でも、あの時よりもまあまあ歩いたような気もするような・・・・・・？
そんな事を自問自答していると、門の近くで支部長が手招きしていた。
「おーいアール君。私だけ来ても仕方ないだろー」
我に返り、慌てて彼の側へと駆け寄る。
俺がぼーっと考えているうちに、立派な装備を纏った門番の人と、彼は話を済ませていたようだ。
「す、すいません。考え事していました」
「いいっていいって」
慌ててスタックスさんに頭を下げる。
彼は、門番に会釈をしてから、ずんずんと敷地内へ足を踏み入れていく。
俺も彼に続いて、軽く一礼してからその後ろについて行った。
初めてニッコサンガを見た時、山のように大きな物がぼんやりと見えていたが───。
なるほど、その正体はここだったのか。
右を見ても左を見ても、堅牢に作られた立派な建物が聳えており、少し目線を歩く方へ戻すと、その先にある建造群が、小高い丘のような場所に建てられている事がよく分かった。
この先にある建物で、俺はこれから話をするのか───。
そう思うと、またどくどくと胸が高鳴ってくる。
坂のような道を上がりきると、目の前には白い大きな建物が、どんとそこで重厚さを放っていた。
「アール君！アール君！」
彼の呼ぶ声に、また我に返る。
支部長は少し不安そうな表情で、俺の方を見つめていた。
ここに着いてから、さすがにボーッとし過ぎだ、俺。
ぶるぶるぶると、顔を横に振り回してから、大きな扉の前で待っている彼の側へと駆け寄っていく。
「す、すいません。つい、うっかりしていました・・・・・・」
「大丈夫、気持ちは分かるよ。彼が呼ばれている、アールだ。私はその付き添いで、支部長のサットンだ」
「お話は承っております。どうぞお入りください」
そう言うと立派な装備の見張り役と思われる人は、ぎい、と大きな扉を開けて、俺達を中へと促してくれた。
扉の向こうには見た事も無い、艶々とした空間が広がっている。
石で組まれた壁や床は、どこも全てしっとりとした光沢を帯びており、歩くたびにきゅ、きゅうと小さく履き物が音をたてていく。
呆気に取られて右に、左に目を泳がせていると、向こうの方から人がやって来た。
その人は、整えられた白髪頭で立派な口髭を蓄えており、歩き方一つ見ても、どっしりと威厳に満ちた雰囲気を纏っているように見えている。
「話は聞かせてもらったよ。君がスティッケルの国から流れ着いて来た、アール君だね」
ゆっくりと口髭を動かしながら、その初老の人は尋ねてくる。
「は、はい。初めまして」
「私は彼の付き添いで、今は身辺を預かっています。サンフィンチ商会のスタックスJr.・サットンと申します」
「ああ、久しぶりだね将軍の息子さん。これからも力を貸してもらうが、よろしく頼むよ」
挨拶をしている支部長が、いつもの穏やかな雰囲気と打って変わって、ピシッと緊張感を纏っているような───そんな感じに見えた。
スタックスさんがこんなにも緊張する相手だ。
この人は相当、偉い人なんだな・・・・・・。
「立ち話をするのも疲れるだろうから、部屋でゆっくり話そう。ついて来たまえ」
そう言いながら、目の前の彼は俺達を近くの部屋にまで案内してくださった。
かつ、かつと小気味良く聞こえる２人の足音に混じって、擦るような俺の足音が両壁を伝っていっぱいに広がっていき、その音でますます体が強張ってくる。
「さあ、入りたまえ。どこに掛けても構わんよ」
扉を開けて、彼に促されたその部屋は、細く丸い机が中央に備えられ、椅子がそれを囲うように置かれている、かっちりと整理された所だった。
等間隔に配置された窓からは、きらきらと光が差し込み、隣にある空間とここを繋ぐように扉で仕切られていない通り道が、両端に１つずつ備えられている。
「さあ、遠慮せずに。どこへでも掛けていいから」
「えっ？あ、す、すいません・・・・・・」
スタックス支部長はすっかりガチガチに固まってしまっており、もう全身に緊張が回りきっている感じだった。
俺も初老の彼に礼を返しながら、支部長のすぐ側の椅子へと腰掛ける。
ちょっと失礼、と彼は言うと、右隣に通じる方へと姿を消した。
姿を消した彼は、誰かを呼んでいる様子だ。
「あ、アール君。見苦しい姿を見せて、申し訳ない。王都の宮殿は、小さい時に一度行った事はあるが、ここは本当に初めてでね。は、ははは・・・・・・」
気を遣って和ませようと話しかけてくれた支部長の頬は、引き攣ってとてもぎこちない笑顔になっている。
「だ、大丈夫ですよ。俺は経験すらしていませんから。は、はははは・・・・・・」
無理に笑みを作って見せて、俺も彼を和ませようと返事をする。
しばらくすると、初老の彼が部屋に戻って来た。
「いやー、待たせたね。あっ、座ったままでいいよ。アール君は初めましてだね。君とは、何度か会った事はあるか」
「ええ、まあ・・・・・・。もう、チラッと会ったくらいですけれども」
「ははは、そうだったかな。激戦の中でも、若いのにあんなに冷静で居られる人は珍しいからね。よほど印象に残っていたのかもしれんな」
「こ、光栄です・・・・・・」
ガチガチの支部長に対して、彼は上機嫌な様子で話しかけていた。
ある程度笑うと、うんと喉を鳴らして───。
それから、表情を引き締め直し、彼は俺に対して目線を合わせ、口を開く。
「私はこのニッコサンガの統治を任されているジュロマンだ。一応国からは侯爵という位を与えられているよ。はじめまして」
「は、はい・・・・・・」
ジュロマンさん、という名前は分かったが、他がいまいち頭の中に入って来ない。
つい考えも無く、気の抜けた返事をしてしまう。
「アール君、難しく考えずに町の偉い人だと思ってくれたらいいから。まあ、今は侯爵とかそういう説明はする必要ないでしょうし・・・・・・。ですよね、侯爵？」
分かっていない様子の俺に察してくれた彼は、そっと言葉を添えてくれた。
「いや、聞きたいならいくらでも説明するよ。まあ、どこからするかで、日が沈んでも帰れなくなるかもしれないけれどね。ははは！」
「あ、だ、大丈夫です。ありがとうございます」
目を細めて笑う彼の機嫌を損ねないように、声色にも気をつけながら返事をする。
まだ会って間もないのだが、侯爵のジュロマンさんは、どこまで本気で、どこまで冗談なのか、まるで掴みどころの無い不思議な人だった。
「さて、お喋りはそこそこにして、本題に移らせてもらうよ。ああ、ありがとう」
さっきまでの笑顔が嘘のように、スッと真面目な表情に戻る侯爵。
通路からは付き人と思われる方が出てきて、３つの湯気立つ赤い飲み物を出してくれた。
俺も支部長が礼をするのに合わせて、付き人の方にお礼を述べる。
「飲みながらで構わんよ。君が流されてくる前───目覚めた場所、追ってきた相手、見えていた空───。今日に至るまで見てきた何から何まで、私に教えて欲しいんだよ」
そう言いながら、侯爵は飲み物をずずりと口に運び、かちゃりと机に戻す。
「何でも・・・・・・ですか？」
「ああ。溺れながら感じた事や、追われながら感じた事。色々あると思うが、全部思い出せるだけ言って欲しいんだ。とても重要なんだよ」
真っ直ぐな目で俺を見ながら、彼はそう話す。
「あの・・・・・・聞いてもいいですか？」
俺には、彼の意図が分からない。
どうして、そんな事を聞くのか。
言いたくない訳ではないが、つい理由が知りたくて、俺は彼に尋ねてみた。
「ああいいとも。何だね？」
「ど、どうして・・・・・・。どうして俺がここに来るまでの事が、気になるのですか？」
侯爵は口髭を触りながら、どうしてか・・・・・・と呟く。
難しそうな表情で、くるくると指で髭を触りながら深く考えている。
聞いてもいけない事だったのか、と思いスタックスさんに目を向けて見る。
彼は、大丈夫だよ、と言うようにこくこくと頷いてくれていた。
しばらくすると、侯爵の口が動いたような気がしたので、パッと目線を元に戻す。
「そうだね・・・・・・。君が普通の記憶喪失じゃない、と思ったからだよ」
普通の、記憶喪失じゃない・・・・・・。
あえて疑問を残すようなその言い方に、俺は思わず言葉を返す。
「ど、どういう事ですか」
「まあまあ、誤解しないでくれ。君がおかしいとか、そういう意味じゃない。前例が無いんだよ、君のような人の」
前例────。
それも、俺のような人の────。
その言葉に、ふとある考えが頭の中に浮かんできた。
俺と良く似た状態になった人が、他にも居るのか？
「ま、まさか！もしかして、それが詳しく分かれば、どうして俺がこんな事になったのか、分かるって・・・・・・」
「そ、それを判断する為に、これから話を聞かせて欲しいんだよ。あ、あまり興奮しないで」
俺の様子に、彼は苦笑いを浮かべていた。
「まあまあ、アール君。紅茶でも飲んで、ゆっくり話してくれていいから。君がどうして何も思い出せないのか、理由を探す為にも、今日は呼んでもらったんだから。落ち着いて、落ち着いて・・・・・・ね？」
支部長も赤い飲み物を啜りながら、優しく手で宥めるような仕草をしながら語りかけてくれていた。
２人の様子で、やっと頭の中が落ち着き、冷静さを取り戻す。
「す、すいません。ありがとうございます」
「ははは、いいんだよ別に。お茶が足りなくなったら、遠慮無く言ってくれていいからね。すぐに呼び寄せるから」
俺は彼の言葉に礼を述べてから、ふうと息を吐いてゆっくりと口を開いた。
置かれた３つの紅茶は、光を浴びながらゆらゆらと揺れている。
そのさまを、あの真っ暗な川で沈んでいた時と重ね合わせながら、俺は彼らに土色の、あの場所で目覚めた事を、ゆっくりと語り始めていくのだった。
-続-
・次回へ会話パートが続きます。
文字数は約4,800字、読了に15分ほどかかります。
