第2-3回「市場で」
・お買い物パートです。しばらく物語の進行は穏やかです。
空高くに、丸い光が白く燦々としている。
彼女の買い物を手伝おうと、支部を出てから結構歩いてきた。
出る時に渡された縦長の籠を背負いつつ、ニッコサンガの町を眺めながら歩いているのだが、初めてここに来た時よりも、町は活気に満ちている。
あの時は夕暮れ、普段はこれだけ賑わっているんだな。
並べられている色とりどりな物に、飛び交う色んな人の声と、足音───。
目や耳に入ってくるさまざまな物が、誰に何を言われなくても、そう理解させてくれていた。
「アールさん！」
前の方からふと聞こえる、セシリーさんの声。
あれやこれやと色々な場所に目を向けているうちに、自分でもびっくりするくらい、彼女と離れてしまっていた。
「す、すいません。ちょっと、よそ見してました」
いそいそとすぐ近くまで駆け寄っていく。
「まだここに来て間もないんですから、迷ったら一大事ですよ」
「す、すいません・・・・・・」
「でも、大丈夫ですよ。もう着いたと思いますから」
どうやら彼女の買い物先はこの辺りらしい。
とは言っても、正直今自分がこの町のどこに居るのか、まるで見当がついてこない。
あれやこれやと見て、何箇所もかくかくと曲がっていくうちに、どこに居るのか、すっかり分からなくなっていた。
「あっ！」
きょろきょろと目線を動かしていた彼女は、何かを見つけたように駆け寄っていった。
俺も離されないように、すれ違う人を避けながら、その背中を追っていく。
「あらセッちゃんじゃないの」
「こんにちわアンさん！今日も色々揃っていますね」
親しげに彼女が話している女性。
その人は少しふくよかで、どこか頼りがいのある雰囲気を纏っていた。
「何買うんだい？」
「とりあえず・・・・・・赤蕪と白蕪三本ずつと、あと白菜も二つください」
「はいよ。どうだい？林檎も良かったら買ってみない？支部長さん喜ぶと思うよ」
彼女とこの人は、顔馴染みで、よく会っているんだな。
慣れた様子で話し合う二人の姿を見て、そんな言葉が浮かんでくる。
「そうね・・・・・・じゃあ、林檎も二つだけ貰おうかな」
「まいど！じゃ、合わせて二ソルと五十コポね」
「アールさん、その籠に入れるから下ろしてください」
流れるような会話の中で、ぽんと不意をつくように、視線が俺に向けられた。
何も言葉を発する事が出来ず、言われるがままに背負っていた籠をその場に下ろす。
「あんた、見ない顔だね。何て言うんだい？」
「えっ？」
彼女が購入した物を籠に移していく中で、唐突にその人から名前を聞かれた。
「あ、俺アールって言います。初めまして」
「あたしはアンジー・ターマ！この近くの村に住んでいてね、ほら！あそこに見える馬に、採れた野菜とか果物積んでもらって、ここで卸をやっているのさ」
彼女の指差す方へ目をやると、奥の方にある屋根付きの空き地で、もしゃもしゃと濃い土色の生き物が、容器に入った何かを食べていた。
ターマさんの方に目線を戻すと、売られている野菜や果物は、丸く大きな輪のついた台の上で売られている事に気づく。
なるほど、これをあれに引っ張ってもらって、彼女はここまで来ているんだな。
一人、勝手に納得しながら頷いていると、ターマさんがこちらを見ている事に気づいた。
目線の合った彼女は、にやりと歯を覗かせて、またセシリーさんに話し始める。
「セッちゃん。この人、新しい恋人さんかい？」
「えっ！や、ち、違いますよ！」
「あら、そうなのかい。なかなかいい男だから、やっとあんたにも『デキた』のかと思ってさ」
目の前でつらつらと流れている、二人の会話。
明朗な表情を浮かべて揶揄うように話すターマさんに対して、彼女は目を白黒させている。
「そ、そんな訳ないですよ・・・・・・。な、何ていうか、彼はええっと・・・・・・」
彼女は焦りの中でぎこちなく笑いながら、言葉に詰まった様子だ。
俺も横から入るべきだろうか。
あまりに流暢な二人の会話に、ただ傍観するだけしか出来なかったが───。
会話に混ざる機会は、きっと今だろう。
何となく、俺の直感がそう言っていた。
「あの、俺、カイサイの町に流れされてきたんです。それに流される前の事、何にも覚えていなくて・・・・・・それでしばらく、スタックス支部長のご厄介になっているんです」
俺の言葉を聞いて、彼女は目を丸くしている。
「えっ、流されてきた・・・・・・？何も覚えて無いって事は、あんた記憶喪失なのかい？」
「はい。どこで生まれたのかも、自分の名前も分からなくて・・・・・・。だから、アールってのも、仮の名前なんです」
「まあ・・・・・・。そりゃ大変だね・・・・・・」
記憶喪失、という言葉を聞いて、彼女の明るい笑顔が、もやりと湿っぽい様子に変わってしまった。
あれ？話さない方が良かったのかな・・・・・・。
彼女の様子を見ているうちに、自分の心の中に、暗雲がもうもうと立ち込めていくような気がした。
「す、すいません」
「いやいや、あんたが謝る必要は無いよ。色々心細かったろ？大変だったね」
思わず謝ってしまったが、いいよいいよと手振りを加えながら、また彼女は笑顔を取り戻した。
彼女の様子に、俺の心もまた少し、晴れやかになる。
「もう心細く無いですよ。スタックスさんも、セシリーさんも、俺の為に、側で支えてくださっていますから」
そう話すと何故か、横に居る彼女が少し照れ臭そうに、俯いていた。
「私はそこまでの事は・・・・・・。ほとんど支部長が付きっきりみたいな物ですし。今朝もアールさんに手伝ってもらいまして・・・・・・」
「あらそうなの？あ、さてはまた寝坊したんだね？ほんとセッちゃん、朝弱いのは治らないんだから」
「うう・・・・・・。なんで今日に限って、寝坊しちゃったんだろ・・・・・・」
またつらつらと始まっていく、二人の会話。
俺は何も言えず、乾いた笑いを浮かべる事しか出来なかった。
「ま、あたしはよくここで余ったのを売っているから、その時でもいいなら話し相手になるよ！」
そう言いながら、俺の方を見て笑うターマさん。
初対面ながらも、右も左も分からない俺に寄り添ってくれる彼女の心意気に、俺も「ありがとうございます」と気持ちを込めて、礼を返した。
「じゃあ、また来ますね」
「ああ！寝坊、頑張って治しなよ！」
「も、もうそれは言いっこなしですよ・・・・・・！」
彼女はターマさんに何枚かの銅貨と２枚の銀貨を渡して、その場を後にする。
「アール君も頑張んなよ！」
「は、はい！ありがとうございます」
俺も彼女に促されて、野菜と二つの林檎が入った籠を背負いながら、その場を後にしていった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
野菜卸のターマさんの所を離れてから、俺は彼女の側を離れず、ニッコサンガの色々な店を、路地を、訪ね寄って行く。
肉の卸に、パン屋さん───。
たとえ何も買わなくても、彼女は顔馴染みの方と出会えば、その度に足を止めて、挨拶がてらに俺を紹介してくれた。
会う人会う人、初めて見る俺を相手に、皆優しく接してくれる。
その度に彼女が、何故誰にでも優しく接する事が出来るのか、何故彼女を知る人が、皆優しく接してくれるのか、薄々と分かってきたような気がした。
野菜に果物に、パンにお肉と買いたい物を全て買い終わり、支部へと戻る頃には背負っている籠も、ずっしりと、歩く度に下へ沈んでいきそうなほどに、重くなっている。
空に浮かぶ真っ白な光も気がつかないうちに、遥か真上にまで上がって、じりじりと頭を照らしている。
「・・・・・・！あ、アールさん、大丈夫ですか！？」
前を行く彼女が、ふと俺の方を向いて、そう申し訳なさそうに口を開いた。
「えっ？いやいや、大丈夫ですよ。俺、しんどくありませんから。これぐらい平気ですよ」
今背負っている食糧には、俺の分も多分含まれている。
その分、食べさせてもらった分、俺は彼女の為に頑張らないと。
心配させてはいけない。
気丈に振る舞え。
そう言い聞かせながら、明朗な言葉を彼女に返す。
とは言え、ただ立っているだけでも、顔からひたひたと汗が滲み出してくる。
すいません、と呟いた彼女は少し元気をなくしているように見えた。
このまま黙って歩くのも、なんだか心苦しい。
また支部に向けて、通りを進む彼女の背中を見つめながら、今日のやりとりを見ていて思った事を整理していく。
そして、自分の言葉に成形してから、思いきって彼女に話しかけてみた。
「セシリーさんが、俺凄いなと思いました」
「えっ？」
「冗談めかした明るい方でも、ぼやき多めで自嘲気味な方でも、セシリーさんは言葉を選んで、決して適当な受け答えをしないから。俺も意識しないとな、って思いました」
彼女は何だか照れ臭そうに、また俯いている。
「そう、ですか？そういうの、言われた事無かったんで、自分でもピンとこないですけれど・・・・・・」
俯く彼女が、また一つ交差路を曲がる。
曲がった先にはまだ遠いが、支部がずんと見えていた。
「あ、でも！」
ふと彼女は立ち止まると、振り返りながら明るい声色で、言葉を続けてくる。
「私、アールさんも凄いと思いましたよ。今日会う人皆、初対面のはずなのに楽しそうに話していて」
彼女の言葉に、意表を突かれる。
まだまだ、今の自分には知らない事だらけだし───。
なんでも、聞かなきゃ分からないものだと思って、慎重に言葉を選びながら、話していただけなのだが。
「そうですか？俺、そんなに上手く話せた実感が無いんですけれど」
「いやいや！あれだけ話せるなんて、私出来ないですもん。私なら人見知りして、いきなりはあそこまでは、無理です」
そんなに社交的に話していたかな、とターマさんや、パン工房などの光景を、もう一度頭の中に思い浮かべてみる。
「あれは多分、アールさんの人柄が良いからかもしれないですね。私も話し易いですもん」
「えっ？」
思わず声が漏れ出てしまう。
「俺、話し易い・・・・・・ですか？」
「ええ。こう、何て言うのかな・・・・・・。雰囲気から話し易いって言うのかな。なんだかアールさん、良い人だなって思いますもの」
話し易い雰囲気・・・・・・。
そうなのかな、という言葉がふわりと頭に浮かんでくる。
「私、支部長があなたの面倒を見る気持ちが分かりますよ。こう、放っておけない感じが、なんだか・・・・・・」
「放っておけない・・・・・・」
「あ！あれですよ、問題起こしそうだから、とかの意味じゃなくて！こう、手助けしてあげたいっていう・・・・・・」
思わぬ形で支部長の話になり、また、頭の中にそうなのかな、という言葉が浮かんでくる。
彼女はあわあわとしながらも、明るい表情のまま、そう話しかけてくれた。
徐々に近づいてくる支部から、また彼女に目を向け直してみる。
彼女の柔和な表情は、取り繕った笑みとは思えない。
この笑顔は、きっと心の入ったものなんだろう。
それなら、俺も心からの返事をしよう！
そう思い直し、汗を拭ってから彼女に目を合わせる。
「セシリーさんがそう言ってくれて、俺もなんだか嬉しいです。ありがとうございます」
彼女は一瞬、驚いた様子だった。
言葉に詰まったのだろうか、ちょっと目を泳がせてから、また笑みを返してくる。
穏やかな雰囲気に包まれながら、俺は彼女と再び支部へと帰って来た。
表札をぱたりと外してから、彼女は扉の鍵を開ける。
「荷物、ありがとうございます。さあ、アールさんから先に入って」
「それじゃあすいません、失礼します」
一礼をしながら、扉を支える彼女の腕の下を潜り、ひんやりとした支部の中へと足を踏み入れた。
ふとお腹を摩ると、ぐうと空腹感が湧いてくるのが感じ取れる。
他にも出来る事を手伝って、お昼を食べて───。
それから、あらためて彼女に文字の読み書きを、手伝ってもらおう。
湧き出てくる明るい感情を心に留めながら、食糧で満たされた籠を、優しく床に置くのだった。
-続-
