ほねほね騎士は天に召されたい

３：骨を拾う

　聖女に投げつけられたつぼはジーナの右足に当たり、鈍い音を立てた。

　痛みにうずくまるジーナを一瞥(いちべつ)すると、聖女はそのままくるりと踵(きびす)を返す。

「ジーナ、あんたって本当にどうしようもないくらいの落ちこぼれよね。あーあ、あたし、あんたのことやっぱり大嫌いだわ」

　ふんと鼻を鳴らし、聖女は足早に去っていった。

　残されたのは、ジーナと、スカルと、ひびが入ってしまったつぼのみ。

「……あれが、聖女？　骨までしゃぶってくる悪人みたいな顔してたぞ？」

　スカルの呆然とした声が、広い廊下に響き渡った。ジーナは聖女の消えた方向をぼんやりと見つめながら、力なく笑ってみせる。

「私、聖女様に嫌われているみたいで、いつもこんな感じなんです。でも、修行から帰ったのにあいさつをしないと、それはそれで怒られるので……。えっと、情けないところを見せて、ごめんなさい」

「何言ってるんだ、ジーナ！　ジーナは何も悪くない！」

　スカルはうずくまっているジーナを守るように、そっと抱きしめてくれた。

「足、痛くないか？　ごめんな、聖女があんな奴だと事前に分かっていれば、ジーナを守れたんだが」

「だ、大丈夫ですよ。ほら、普通に歩けますし！」

　抱きしめられているのがなんとなく恥ずかしくなって、ジーナは慌てて立ち上がると、元気に歩いてみせようとした。

　けれど、ズキリと痛みが走り、固まってしまう。

「……ジーナ。痛い時は、ちゃんと痛いと言ってくれ」

　スカルの空洞の瞳が、じっとこちらを見つめてくる。ジーナは動揺し、視線を下に落とした。

　痛いと言ったところで、どうなるというのだろう。

　こういう痛みは、ひとりで耐えるしかないのに。

　この神殿内では、あの聖女が頂点だ。

　数人いる他の聖女見習いの少女たちも、下働きをしている人たちも、みんな、みんな、ジーナの味方になんてなってくれない。

　ずっと、ずっと、そうだった。

　ジーナは役立たずの落ちこぼれ。聖女に嫌われて、虐げられて当然。

　それが普通だったから、弱音なんて吐いても無駄――。

　黙り込んでしまったジーナに、スカルがもう一度、優しく語りかけてきた。

「ジーナ、俺には弱音を吐いてもいいぞ。俺はジーナの味方だからな。だから、痛い時は、ちゃんと痛いと言ってくれ」

（……なんで）

　なんで、ずっと欲しかった言葉をくれるんだろう。

　こんなの初めてだ。

　ジーナの胸の奥にじわりと温かなものがあふれ、知らず知らずのうちに言葉がこぼれた。

「……本当は、痛い、です。痛くて、歩くのが、辛いです」

　小さな、情けない震え声。

　スカルはその声に「分かった」とひとつ頷き、ジーナのそばにひざまずいた。

　それからジーナをひょいっとお姫様抱っこすると、こてりと首を傾げてみせる。

「さて、足の治療ができる場所はどこだ？　早く手当てしないとな」

「え……あの」

「ほら、どこに行けばいい？」

「あ、じゃあ、私の部屋に……」

　ジーナはドキドキしながら、自分の部屋への案内を始めた。

　スカルに抱っこされたまま、指をさして方向を示す。

　スカルの腕の中は、とても心地よくて安心した。

　カツンカツンと響く足音のリズムも軽快で、なんだか楽しくなってくる。

　そっとスカルの肩に頬を寄せ、ジーナはふにゃりと微笑んだ。

　神殿を囲む灰色の壁。その壁の隅っこに寄り添うように、小さな木造の小屋がある。

　そこがジーナに与えられた場所だった。

　もうすっかり日も暮れて、外はもう真っ暗。ジーナはスカルに抱っこされたままランプに火を灯し、小屋の中を明るくした。

　小屋の中には部屋がひとつ。小さなテーブルと椅子、それと簡素なベッドが置いてある。部屋の奥には備え付けの棚があり、古い本が何冊が並んでいた。

　ここにあるものはどれも年季が入っていて、補修した跡が残っているものばかりだ。

「あの、ここまで運んでくださって、ありがとうございました」

「どういたしまして。あ、手当てもしておかないとな」

　スカルはジーナを椅子の上に下ろすと、その場にひざまずいた。

　それから、まじまじとジーナの右足を観察してくる。

「少し赤くなっているな。湿布薬はあるか？」

「あ、そこの棚の引き出しの中にあります。……でも、これくらいは放っておいてもそのうち治ると思うので、そんなに大袈裟にしなくても」

「大袈裟じゃないぞ。こういう時は湿布をした方が治りも早くなるんだ。それに、ジーナの可愛い足にアザができたら、俺が辛い」

　なんというか、ものすごく過保護な人――いや、骸骨さんだ。

　アザくらい、なんてことないのに。

　ジーナは戸惑いながらも、スカルに湿布薬を貼ってもらった。

　ひんやりとした感触が、痛みの熱を吸い上げてくれる。

「あ、ありがとうございます。スカルさん、優しいですね」

「優しいのはジーナだろう。骸骨である俺を、見捨てないでいてくれた」

　スカルは、明るくカラカラと笑う。

「ジーナがいてくれたから、絶望せずにすんでいるんだ。感謝している……ありがとう」

「あ、いえ、そんな……」

　ジーナは大したことなんてしていない。ただ、スカルをここに連れてきただけだ。

　でも、そんな風に言ってもらえて嬉しかった。

　すごくすごく、嬉しかった。

　二人の間に、ふわふわと優しい空気が流れる。

「……しかし、今日のところはいいとして、明日からどうするかな。天に召されるための方法を探したいところだが」

　ふと思い出したように、スカルがつぶやいた。

　これからどうしたらいいのか。

　ジーナは少し考えた後、おずおずと口を開く。

「あの……スカルさん」

「ん？」

「天に召される方法、聖女様なら分かると思うんです。スカルさんを天国へ送ることだって、きっとできるはず……。なので、私、頑張って頼んでみます。スカルさんを天国に送ってあげてくださいって」

「あの聖女が、人の頼みごとを聞くとは思えないが」

　スカルが床の上にあぐらをかいて座り、天を仰いだ。

「まあ、ダメでもともとか。失敗したその時には……ジーナに俺の骨を拾ってもらうことにしようかな」

「えっ？」

「あ、俺、もう骨だった。おまけに、もう拾ってもらってた」

　カタカタとスカルの骨が小刻みに揺れた。どうやら笑いをこらえているらしい。

　いや、笑うポイントがよく分からない。

　ジーナは小さく咳払いをして、話題を元に戻す。

「とにかく、スカルさんが天国に行けるように私も協力したいです。でも、聖女様はあんな感じなので、ちょっと時間がかかるかもしれません。だから、スカルさんさえよければ、なんですけど……ひとまずここで一緒に暮らしませんか？」

「一緒に？」

「はい。天に召される、その日まで」

　――こうして、二人の奇妙な同居生活は始まりを告げたのだった。