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２：天に召されたい

　ジーナを助けてくれたイケメン骸骨さんは、帰るところがないらしい。

　いや、記憶喪失になっているので、正確にはどこに帰ればいいのか分からない、というべきか。

「でも、骸骨が帰るところって、普通に考えたらあの世だよな。天国と地獄だったら、俺は天国に行きたい……」

　骸骨さんは神妙な様子で考え込んでいる。

（まあ、そうだよね。こういう場合は、天に召されたいって思うよね……）

　悩んでいる骸骨さんの隣にちょこんと座ると、ジーナも一緒に頭を抱える。

　魔獣から守ってもらったし、彼には恩返しをしたいところだけど、一体何をしてあげたらいいのだろうか。

　ひゅう、と冬の冷たい風が吹く。

　太陽が少し雲に隠されて、徐々に寒さが増してきた。

「くしゅん！」

　冷たい風に震えたジーナがくしゃみをすると、骸骨さんがはっと気付いたように顔を上げた。

「大丈夫か、お嬢さん！　くっ、このままでは風邪をひいてしまうな……そうだ、とりあえず俺のマントを羽織るといい」

　骸骨さんはマントをはずすと、それをジーナの肩にふわりとかけてくれた。

　ほんのりとした温かさと春の森のような香りに包まれて、ジーナの心臓がとくんと甘い音を立てる。

「あ……ありがとうございます。すごく、温かいです」

「それはよかった。しかし、いつまでもここにいるわけにはいかないな。お嬢さんだけでも、家に帰った方がよさそうだ」

　そう言われて、ジーナはぱちぱちと目を瞬かせた。

　聖女見習いのジーナが帰るのは、家ではなく神殿だ。

　見習いの少女はみんな、神殿に引き取られて、そこで育てられる決まりになっているから。

　そして、その神殿には「聖女」がいる。

　この王国に三人しかいない、貴重な聖女のひとりが。

　聖女は聖なる力が使える。

　怪我を治したり、呪いを解いたり、アンデッドを浄化したり――様々なことができる。

　ならば、骸骨を天国へ送ることだってできるに違いない。

　ジーナは遠慮がちに骸骨さんを見つめながら、口を開いた。

「あの、私は聖女見習いなので、神殿へ帰るんです。もしよかったら、その、貴方も一緒に来ませんか？」

「え？」

　ジーナの提案に、骸骨さんが困惑した声を出す。

「いやいや、俺、骨だぞ？　聖なる神殿に入れるわけが……」

「大丈夫です！　私がなんとかします！」

　このまま骸骨さんを置いていくなんてできないし、したくない。ジーナは骸骨さんの手をぎゅっと握り、「一緒に行きましょう？」とお願いした。

　すると、骸骨さんは少し考えた後、ゆっくりと頷いてくれた。

「お嬢さんが、そう言うなら」

　森に囲まれたダンジョンから神殿までは、歩いて一時間ほど。

　その道中、ジーナは改めて自己紹介をした。

「私、ジーナって言います。よろしくお願いします」

「ジーナか。可憐な名前だな……君にぴったりだ」

「あの、貴方のことは何と呼んだらいいですか？」

「好きに呼んでくれてかまわないぞ？　どうせ名前は忘れたし」

　骸骨さんはそう言って、遠くの空を見つめた。その横顔がどことなく寂しそうに見えてしまい、ジーナの胸の奥がぎゅっとなる。

「じゃあ、スカルさんって呼んでもいいですか？」

　スカルというのは頭蓋骨(ずがいこつ)のことだ。

　なんというか、そのままのネーミングだけど受け入れてもらえるだろうか。

「スカル……今の俺にぴったりの名だな！　ジーナは天才だ！」

　あっさり受け入れてもらえた。

　しかも、すごく気に入ったみたいだ。

　骸骨さん――いや、スカルは嬉しそうに何度も頷き、カタカタと骨を鳴らしている。

　ジーナは喜ぶスカルの隣を歩きながら、よかった、と笑みをこぼした。

　二人は森を抜け、ようやく神殿にたどり着いた。

　神殿は灰色の大きな壁で囲まれており、簡単には中が見えないようになっている。屋根の部分のみ、ちらりと確認できる程度だ。

　入口には銀色の装飾が施された白く大きな扉があり、そこを守るように数人の門番が控えている。

「門番さんに見つかると厄介なので、こっちへ」

　ジーナはスカルの手を取り、裏口へと導く。

　もうすぐ日も暮れるという時間。裏口に続く道は壁の影に入り、薄暗い闇に沈んでいた。

　ジーナは慣れた足取りで、その影の道をずんずん進んでいく。

　そうして裏口までたどり着くと、そこにある古ぼけた木製の扉をゆっくりと開けた。ギィと木のきしむ音が辺りに響く。

　ジーナは中をうかがって誰もいないことを確かめると、スカルを招き入れた。

（これで一安心。あ、でも暗くなる前に一度、聖女様にごあいさつをした方がいいかも）

　ジーナは夕焼け空を見上げながら、よしと気合いを入れる。

　そして、スカルの手を引きつつ、まっすぐに聖女の部屋を目指した。

　庭を抜け、神殿の建物内に足を踏み入れる。

　白い柱が何本も規則正しく並んでいて、少しまぶしい。

　広い廊下の壁には高価な絵画がいくつも飾られ、まるで貴族の屋敷のようだった。

　廊下の奥、一番広くて豪華な部屋。そこが聖女の住まう場所。

　けれど、目指すその場所に着く前に、ジーナは足を止めることになった。

　なぜなら、幸か不幸か、聖女その人が目の前の廊下を歩いていたから。

　聖女は正装である白のローブに身を包み、ゆっくりとこちらに近付いてくる。

　二十代後半、金色の巻き髪をした派手美人。その強気な金の瞳が、ふとジーナの方を向く。

　と、その途端、聖女の顔が嫌そうに歪んだ。

「あら、役立たずのジーナ。相変わらず辛気臭い顔してるわね」

「せ、聖女様。あの、私……」

「……って、ちょっと！　そこにいるの、骸骨？　嘘、信じられない！　ジーナってば、頭おかしいんじゃないの？」

　聖女の鋭い声に、ジーナはびくりと体を震わせる。

　一方、聖女に指をさされたスカルはというと、ぱかっと口を開けて驚いていた。

　聖女はどんどん眉間の皺を深くし、ジーナを憎々しげに睨みつけてくる。

　かと思うと、そばに置いてあったつぼを手に取り、それを思いきり投げつけてきた。

「最悪！　ダンジョンへ修行に行って、骸骨を拾ってくるとか聞いたことないわ！　ああもう、気持ち悪い！　早くそれ、どこかに捨ててきなさいよ！」

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